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闇夜の潜入者

　市街戦の喧噪が収まり、ようやく夜の帳が下りた。

　燃え残った木材の匂い、崩れた石壁の冷たさ。――それでも、領民たちは互いに声を掛け合いながら復興の手を動かしていた。

　泣き声の代わりに「生き残れた」という安堵の声が少しずつ戻ってきている。

　僕たちも火の手が残る路地で瓦礫を退かし、怪我人をセレスの癒しへと運んでいた。

　剣を振るっていた手をこうして使えることが、妙に現実味を持たせる。

　……戦いは終わった。だが、終わり切ったとは思えなかった。

「……セージ君」

　不意に、リンカの耳がぴくりと動く。

　淡い月光の下で、彼女の瞳が鋭さを帯びていた。

「どうした？」

「気配がある。市場の裏手、三十歩くらい。……普通の人じゃない」

　短い言葉に、僕の背筋が粟立つ。

　リンカの【分析】は絶対だ。彼女が「普通じゃない」と断じた以上、敵と見て間違いない。

「皆、警戒を」

　僕の声に、ルミナスが魔力を収束させ、セレスがすぐさま祈りの結界を編み始める。

　足音を殺して路地裏へ向かうと、瓦礫の影に人影が潜んでいた。

　顔を覆う黒い仮面。異様に膨らんだ肩の筋肉。

　市街を襲った尖兵と同じ、教団の兵……。いや、そいつは領民を抱え込むようにして、短剣を首元に当てていた。

「ひ、ひいっ……！」

　小柄な青年のか細い悲鳴。

　捕らわれていたのは、瓦礫を運んでいたはずの市民だ。

「……囮か」

　僕は低く呟き、剣を抜いた。

「抵抗すれば殺す」

　尖兵の声は感情がなく、ただ冷たく命じるだけ。

　だがリンカが、弓を半ば引き絞ったまま僕に視線を送ってくる。

　小さくうなずいた。――すでに弱点を見抜いているのだ。

　次の瞬間、矢が放たれた。

　光を帯びた矢は、寸分違わず尖兵の手首を貫き、短剣が地面に落ちる。

「な……!?」

　驚愕の声が漏れる間に、僕は間合いを詰めた。

「放て――！」

　【重ね斬り】の連撃が走り、尖兵の仮面が砕け散る。

　呻き声を残し、そいつは黒煙となって崩れ落ちた。

　抱えられていた青年が倒れ込み、セレスが駆け寄って癒しの光を注ぐ。

「もう大丈夫ですよ……落ち着いて」

「……た、助かった……！　ありがとうございます……！」

　青年は涙に濡れた目で、必死に言葉を紡いだ。

　その口から、思いもよらぬ証言が飛び出した。

「領主館で……“儀式”を……見ました。人を怪物に変える……恐ろしい……」

「怪物に……？」

　僕は息を呑んだ。

　仲間たちも表情を険しくする。

　ルミナスが低く呟いた。

「やっぱり……教団。ここまで腐ってるのか」

　リンカが矢を収めながら、鋭く視線を巡らせる。

「まだ潜んでる可能性がある。気を抜かないで」

　夜風が冷たく頬を打つ。

　この街を覆う影は、まだ消えてなどいない。

（……領主館。そこに、全ての元凶がある……）

　拳を握りしめながら、僕は月光に照らされた路地を見据えた。

　まだ瓦礫の煙が残る街を抜け、僕たちは生存者の避難場所を巡っていた。

　村人たちの顔には疲労が濃く、恐怖が消えていない。

　尖兵に襲われた夜の衝撃が、骨の髄まで刻まれているのだろう。

「セージ君……」

　リンカの耳が再びぴくりと揺れた。

「北の倉庫。……妙な魔力の反応」

　僕は頷き、剣を構え直す。

　ルミナスが火炎の光を灯し、セレスが小声で祈りを紡ぎながら後に続いた。

◇◇◇

　半壊した倉庫の中は暗く、ひどい悪臭が漂っていた。

　腐敗臭とも血の匂いともつかない、胃を裏返すような臭気。

　その中心に――人影がうずくまっていた。

「……助けて……」

　か細い声が耳に届く。

　それは痩せこけた農夫風の男だった。

　けれど顔の半分は紫色に変色し、皮膚が裂け、血管が黒く浮き上がっている。

　人の形をとどめながら、確実に“何か”へ変貌していく途中だった。

「な……っ！」

　僕は息を呑む。

　リンカが即座に【分析】を走らせ、険しい声で告げる。

「これは……肉体を無理矢理、魔物に変換する儀式……！　失敗して、命を吸い尽くされかけてる！」

「た、助け……お願いだ……苦しい……！」

　男は僕に手を伸ばす。

　その指先はもう鉤爪のように変形し、震えながら空を掴んでいた。

　セレスが慌てて駆け寄り、光を放つ。

「浄化を……！　少しでも、苦しみを和らげます……！」

　だが、光が触れた瞬間、男の体が痙攣し、獣のような咆哮を上げた。

　裂けた背から黒い棘が伸び、床板を突き破る。

「下がれ！」

　僕は剣を抜き、跳ね上がる棘を叩き斬った。

「……ごめん」

　心の中でそう呟きながら、男へと一閃を振り下ろす。

　光の刃が走り、男の体を貫いた。

　呻き声と共に、黒い瘴気が吹き出し、残された肉体はあっけなく崩れ落ちる。

　床に残ったのは、人としての姿を辛うじて保った顔と――安らかな表情だった。

「……セージ様……」

　セレスが震える声で祈りを捧げる。

　彼女の頬を伝う涙は、光に揺らめきながら消えていった。

「領主は……こんなことを……」

　ルミナスの拳が震え、床板を焦がす。

　僕は黙って剣を収め、男の亡骸に目を伏せた。

　領主ゴルドールと教団の儀式が、これほど無残なものだという現実が突きつけられた。

（……これを見て、黙っていられるはずがない）

　拳を握る。

　僕はもう、英雄と呼ばれることも、追放者と呼ばれることも関係ない。

　ただ、この領地で人を化け物に変える暴虐を、必ず止めなければならない。

　倉庫を出たとき、外の空はすでに白み始めていた。

　新しい朝が訪れるはずなのに、その光はひどく冷たく感じられた。

　倉庫から出た僕らを、避難していた村人たちが不安げに見つめていた。

　夜を共に明かした彼らは、疲労と恐怖で顔色を失い、誰もが声を潜めている。

「……今の悲鳴は？」

「何を……見たんですか……」

　問いかける目に、僕はすぐには答えられなかった。

　喉の奥に、まだ先ほどの男の呻き声が残っている。

　そんな僕の隣で、リンカが一歩前に出た。

「皆、落ち着いて。……今のは、教団が仕組んだ“人を魔物に変える儀式”の犠牲者よ」

　村人たちがざわめいた。

「魔物に……人間を……？」

「じゃあ、街で行方不明になった人たちも……」

　恐怖が声となって広がっていく。

　誰かが泣き、誰かが呻き、誰かが「次は自分たちだ」と叫んだ。

「まさか……俺たちも、そうされるのか……」

「領主様の兵に捕まれば、ああなるんだ……！」

　震える声が連鎖し、広場の空気が恐怖で押し潰されそうになる。

　絶望の影は、光よりも速く伝わるのだ。

◇◇◇

「……皆さん！」

　セレスが祈るように声を張り上げた。

　両手を胸の前で組み、必死に訴える。

「どうか、諦めないでください。確かに恐ろしい術です……ですが、私たちがここにいます。救えなかった命もあります。けれど、まだ救える命があるのです！」

　涙を浮かべながらも懸命に叫ぶ彼女の姿に、村人たちが息を呑む。

　セレスの言葉は、恐怖に沈みかけた心をわずかに引き戻していた。

　ルミナスも拳を掲げ、紅の瞳を燃やす。

「怖いなら、それでいい。ルミナスも怖い。けど……逃げるだけじゃ、もっと奪われる！　だから、戦うんだ！」

　力強い声に、村人たちが顔を上げ始める。

　その横でリンカが続けた。

「……領主ゴルドールは、昔から平民を虐げてきた。けれど、セージ君だけは違った。彼はずっと、みんなの味方だった」

　リンカの言葉に、ざわめきが生まれた。

「……ああ、確かに……」

「子供の頃に怪我をした時、薬を持ってきてくれた……」

「追放されたって聞いたが……やっぱり、あの人は……」

　僕の胸が詰まる。

　幻色の腕輪で容姿を変えていても、完全には消せない記憶がある。

　領民の心に刻まれた“セージ”という存在は、まだ消えていないのだ。

◇◇◇

　沈黙が広がる中、僕は前に進み出て声を張った。

「確かに、領主の圧政も、教団の術も恐ろしい。僕だって怖い。……でも、立ち向かわなければ、もっと多くが犠牲になる」

　剣を抜き、その切っ先を地に突き立てた。

「――僕は、逃げない。民を守る。誰が相手でも、必ず立ち向かう」

　その言葉に、村人たちの瞳が揺れた。

　完全に恐怖が消えたわけではない。

　けれど――そこに、小さな希望の炎が確かに灯った。

　夜が明け、村の広場にはまだ疲れ果てた人々が集まっていた。

　けれど、昨夜の絶望に沈んだ表情はわずかに和らぎ、祈るように僕たちを見ている。

（……この火を絶やすわけにはいかない）

　僕は静かに拳を握った。

　領主の圧政と教団の影を、この地から必ず取り除く。

　そうでなければ――犠牲となったあの男の魂に、顔向けできない。