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士気を高める檄

　村に残された空気は重かった。

　騎馬兵たちが去った後も、布告の言葉が人々の耳に残り、心を締めつけていた。

「反逆は処刑」「村ごと焼き払う」――。

　その恐怖は理屈ではなく、本能を縛る鎖だった。

　広場の片隅で、子供が母親の袖を掴み、泣きながら叫ぶ。

「お母さん、僕たち殺されちゃうの……？」

　その声に、母親は言葉を失い、ただ抱きしめるしかなかった。

　（……このままでは駄目だ。恐怖に飲まれたままでは、立ち上がる力なんて出てこない）

　僕は深く息を吸い込み、広場に歩み出た。

　フードの影から見上げると、怯えに沈む人々の瞳が映る。

「皆さん！」

　声を張り上げると、広場にざわめきが走った。

　僕の胸の奥から、燃えるような言葉が自然にあふれていった。

「恐怖に震えるのは分かります。僕だって怖い。仲間を失うのも、自分が斬り伏せられるのも、怖いんです」

　その告白に、村人たちの表情が一瞬だけ揺らいだ。

　英雄でも戦士でもない。ただの人間の言葉として届いたのだろう。

「でも――僕は、守りたい。皆さんが生きて、笑って、未来を紡げるように。そのためなら、何度でも立ち上がる！」

　拳を握り、言葉を重ねる。

「恐怖に屈すれば、奴らの思うつぼです。けれど恐怖を越えて一歩を踏み出したなら……！　必ず道は開ける！」

　その瞬間、隣でリンカが一歩前に出た。

　彼女は大きく尾を揺らし、声を張り上げる。

「セージ君は口だけじゃない！　私だって、この目で見た！　魔将だって倒せるんだもの、こんな圧政なんて必ず打ち破れる！」

　続いてルミナスが淡々と、けれど強い瞳で言う。

「私も戦った。火傷だってした。でも……負けなかった。だって守りたいから。――あなた達も、守れるはず」

　セレスは胸に手を当て、祈るように声を重ねた。

「神は勇気を持つ者に寄り添います。どうか、自らの手で未来を掴む勇気を……」

　仲間たちの言葉が、次々と人々の心に刺さっていく。

　怯えで下がっていた視線が、少しずつ上を向き始める。

　沈黙の中、ひとりの青年が拳を握って声を張った。

「……俺たちも、できるだろうか」

　それに、別の男が続いた。

「やらなきゃ、ずっと奴らに踏みにじられるだけだ……！」

　波紋のように声が広がり、広場に熱が灯っていく。

　やがて――老人が震える足で立ち上がり、杖を高く掲げた。

「わしらはもう、これ以上奪われぬ！　命が惜しくても、誇りまでは差し出さん！」

　その叫びに、村人たちの声が一斉に弾けた。

「そうだ！」「奪わせてたまるか！」

　拳が振り上げられ、恐怖に沈んでいた空気が熱気へと変わっていく。

　その光景を見つめながら、胸の奥で強く思った。

（この炎を、消させはしない。必ず守り抜く）

　剣を腰に収め、村人たちへ告げる。

「これで終わりじゃありません。必ず報復が来る。けれど――僕たちは逃げません。必ず守り抜きます！」

　歓声が広場に広がった。

　怯えの影は完全には消えていない。けれど今、確かに人々の瞳に「抗う炎」が宿った。

　――その炎こそが、圧政を打ち破る力になる。

◇◇◇

　徴税官を撃退してから、数日。

　村にはようやく安堵の空気が戻りつつあった。

　メイドたちは瓦礫を片づけ、リンカは子供たちの相手をし、ルミナスは井戸の火を整えていた。

　村人たちは口々に「助かった」と感謝してくれたが、同時にその瞳にはまだ怯えが残っていた。

「セージ君……やっぱり皆、不安なんだね」

　リンカが小さく尾を揺らす。

　確かにそうだ。

　僕らが徴税官を退けたのは事実だが、同時に“領主に弓引いた”ことでもある。

　その報復があると考えるのは当然だった。

　その予感は、すぐに現実になった。

　――地響き。

　村の外れから、鉄の足音が近づいてくる。

　槍の先が陽光を反射し、黒い旗がはためいた。

「……騎士団」

　誰かが震え声でつぶやいた。

　鎧に身を固めた数十名の騎士たちが、整然と村に入ってきた。

　先頭の騎士が剣を掲げ、高らかに叫ぶ。

「領主に刃向かった反逆者ども！　ここに断罪を下す！」

　広場にいた村人たちは一斉に膝をつき、顔を伏せた。

　子供の泣き声が混ざり、空気が一瞬で凍りつく。

　僕の背後で、ルミナスが小さく炎を揺らし、セレスが眉を寄せて祈りの言葉を胸にこめた。

　リンカは矢を番えながら、僕に視線を向けてくる。

「セージ君……どうする？」

　騎士団は村を完全に包囲している。

　逃げ場はない。

　だが――僕は逃げるつもりなど最初からなかった。

「……選択肢なんて、ひとつしかない」

　剣の柄に手をかけると、冷たい鉄の感触が掌に馴染む。

　背後の村人たちが震えながらも、わずかに僕を見上げていた。

　――彼らを守る。

　そのために、僕はここにいるんだ。

　広場を取り囲む騎士団の鎧が、ぎらりと光を放っていた。

　緊張に押し潰されそうな村人たちの怯えが、ひしひしと背中に伝わってくる。

「反逆者ども、ここで捕らえる！　領主に仇なす者は一族郎党もろとも処刑だ！」

　号令と同時に、鋭い槍先が一斉にこちらへと突き出された。

「来るぞ！」

　僕は剣を抜き放ち、仲間たちへ視線を送る。

　――瞬間。

　村の空気が一変した。

　リンカが弓を引き絞り、氷の矢を雨のように放つ。

　その矢は正確に槍の柄や盾を叩き、敵の武器を次々と弾き飛ばしていった。

「ごめんね、でも倒れないで。……セージ君に触れさせるわけにはいかないんだから！」

　冷気をまとった矢がきらめき、兵士たちの列にざわめきが走る。

　すかさずルミナスが両腕を広げ、短く詠唱を紡いだ。

「燃えろ――《フレイム・スパイラル》！」

　赤い炎が螺旋を描き、前衛を一気に焼き払う。

　熱風が吹き抜け、騎士たちの整った隊列はたちまち崩れた。

　その隙にセレスが両手を掲げ、村人たちの周囲へ光の膜を展開する。

「――聖なる守りよ、どうかこの人々を包んで！」

　淡い聖光が結界となり、怯える村人を覆う。

　矢も炎も、この光の中では届かない。

　仲間がそれぞれの役割を果たす中、僕は前へ飛び出した。

「……はああッ！」

　剣に魔素をため、一気に解放する。

　光を帯びた刃が幾重にも重なり、迫る騎士を一瞬で無力化していった。

「ぐっ……！　な、何だこの力は……！」

「ひとりで……十人をまとめて……!?」

　呻き声と悲鳴が次々と響き、広場は混乱の渦に呑まれる。

　恐怖に支配されていた村人たちの瞳が、次第に僕らを見つめ始めた。

　それは「救われるかもしれない」という、淡い光。

　剣を振るう腕に、さらに力が宿る。

　――絶対に、ここは守る。