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ゴルドールの圧政の証言

　その夜、村に静けさが戻っていた。

　焚き火の炎がぱちぱちと音を立て、橙の光が仲間たちの顔を照らしている。

　疲れ切った村人たちは、僕らが持ち込んだ保存食を口にし、ようやく空腹を和らげて眠りについていた。

　炎を囲んだのは、僕の仲間たちだけだった。

　リンカが膝を抱えて炎を見つめ、ルミナスは薪を投げ入れながら表情を動かさない。

　セレスは静かに祈りを捧げ、ミレイユやレイシスは焚き火の明かりに浮かぶ僕をじっと見守っていた。

　重い沈黙。

　それを破ったのは、やはり僕自身だった。

「……僕は、この地を解放する」

　言葉に出した瞬間、胸の奥で揺らいでいた迷いがすっと消えていくのを感じた。

　炎の光に照らされた仲間たちの顔が一斉に僕を見つめる。

「追放された過去に縛られるつもりはない。僕はもう、あの日の出来損ないじゃない。……仲間と共に歩き、この地を取り戻す」

　焚き火の音が、静かな誓いを刻むように響く。

　最初に応えたのはリンカだった。

「セージ君……私はずっと一緒にいる。あなたが進むなら、どこまでもついていくよ」

　その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

　ルミナスが口元を少しだけ緩め、低く呟く。

「……燃やす相手がいるなら、私の炎は尽きない。ご主人様の敵は、全部焼き尽くす」

　セレスは胸に手を当て、真剣な眼差しで言葉を重ねた。

「わたくしは祈りを捧げます。どんな闇があろうとも……共に戦う仲間として」

　ミレイユが微笑みながら小さく頷き、レイシスはきっぱりと背筋を伸ばす。

「主様の誓いを、この身をもって支えます。私たちも覚悟はできております」

　シャミーは満面の笑顔で拳を掲げた。

「セージ様が本気なら、私たちも全力だよ！　負ける気しないもん！」

　アーリアは恥ずかしそうにうつむきながらも、小さく言った。

「……一緒に……戦わせてください」

　アンナは無表情のまま、ただ一言。

「ご主人様のためなら、命を賭します」

　――一人ひとりの言葉が胸に刻まれていく。

　これ以上に強い絆があるだろうか。

　僕は改めて仲間たちを見渡し、静かに笑った。

「ありがとう。みんながいるから、僕は戦える」

　焚き火の炎が高く揺らめき、その光はまるで未来を示すかのように夜空へと昇っていく。

　仲間と共に歩む――その誓いは、揺るがぬものとなった。

　僕たちが村を救ったあとも、広場にはまだ緊張が漂っていた。

　倒れ伏した徴税官を見下ろしながら、村人たちは息を呑んでいる。恐怖に揺れながらも、その胸の奥から別の感情があふれていた。

「旅のお方……どうか、お礼を言わせてください」

「命を……村を救っていただいた……」

　老いた農夫が震える手で頭を下げると、他の村人たちも次々に深々と頭を垂れた。

　その光景に、僕の胸は重くなる。

「……僕たちは旅の者に過ぎません。ただ、見過ごせなかっただけです」

　そう答えると、村人たちは顔を上げた。

　幻色の腕輪で変えた髪色や印象のせいで、誰も僕の正体には気づいていない。

　それでも――老農夫はじっと僕を見つめ、懐かしむように呟いた。

「……どこか、若き日のあのお方を思い出させますな……」

　その言葉に胸がちくりと痛んだ。けれど僕は小さく首を振る。

「僕はただの旅人です。……皆さんを守りたいと思った、それだけです」

　そう言うと、老農夫の目尻に涙がにじんだ。

　真実を悟らせないようにしたつもりでも、その言葉が心を打ったのだろう。

　しかし安堵と同時に、村人たちの表情には深い影が差していた。

「……ですが、これで領都に知られたら……」

「きっと、兵が報復にやって来ます……」

「家族ごと処刑される……」

　感謝と恐怖が入り混じり、声は震え、空気は揺れる。

　僕は剣を収め、村人たちを見渡しながら言葉を紡いだ。

「恐れるのは当然です。けれど……僕がいる限り、この村を守ります」

　真っ直ぐに告げたつもりだった。

　だが恐怖は根深く、村人たちは顔を見合わせるばかりで、すぐには希望に変わらない。

　そのとき、ルミナスが前に出て、はっきりとした声を放った。

「怖いのは分かる。でも――未来は作れる。私たちだって怖い。死ぬのは嫌、苦しいのも嫌。……それでも戦った。守りたい人がいるから」

　少女の姿をした魔族の言葉は、村人たちの胸に鋭く突き刺さった。

「……未来を……作れる……」

「俺たちにも……できるのか……」

　かすかな呟きが広がり、揺れる空気に小さな火を灯す。

　セレスが両手を胸に当て、静かに祈りを捧げた。

「神は必ず、勇気を示す者に寄り添います。……どうか、ご自分を諦めないで」

　恐怖はすぐには消えない。

　けれど――村人の中に芽生えたその火種は、確かに希望の光を宿していた。

　僕はその光を見つめ、心の奥で拳を握る。

　村を出て次の目的地へ向かおうとした、その時だった。

　馬蹄の音が乾いた街道に響き、砂煙を上げながら十数騎の騎馬兵が駆け込んできた。

　村の広場に馬を止めると、黒地に金の縁取りをした旗が高々と掲げられる。

　タブリンス領の紋章――かつて僕が背負っていたもの。

　今はただ、圧政の象徴に過ぎない。

「村の者ども、皆ここに集まれ！」

　先頭の使者が鋭い声で命じると、怯えた村人たちが次々と広場へと追いやられていった。

　僕たちも周囲に混じり、フードを深くかぶって様子をうかがう。

　使者は巻物を取り出し、誇示するように広げて読み上げた。

「領主ゴルドール様のお言葉である！　重税を逃れ、反逆の意思を持つ者――その一族郎党に至るまで処刑とする！　隠し立てを行えば、村ごと焼き払うものと知れ！」

　言葉が落ちた瞬間、村人たちの顔が蒼白になった。

　すすり泣きが広がり、誰もが震える声で「終わりだ」と呟く。

（……やはり動いたか）

　胸の奥で冷たいものが広がった。

　僕たちが徴税官を撃退したことは、すぐに領都へ伝わったのだろう。

　あえて兵を差し向けるのではなく、威嚇の布告を見せつけに来た。

　力を行使する前に、恐怖で人々を縛り付けようということだ。

　その手口は、まさしく弱さの証だ。

「……卑怯だね」

　隣でリンカが悔しげに呟いた。拳を固く握りしめ、尻尾が怒りで逆立っている。

「人々を守るどころか、鞭打って縛るなんて……！」

　セレスは小さく首を振り、祈るように目を伏せた。

「人の心を恐怖で縛る……それは、教団のやり方と同じです。……あの領主は、既に闇に呑まれかけている」

　ルミナスは冷淡な声で吐き捨てる。

「脅して従わせる？　そんなもの効かない。効かないなら、潰すだけ」

　その声音に、僕はほんの少し救われる気がした。

　冷たいようでいて、彼女は揺るがない。僕たちが迷っても、彼女は必ず前を見ている。

　広場では、村人たちが泣きながら口々に不安を漏らしていた。

「逆らえば……みんな殺される……」

「やっぱり……希望なんて、なかったんだ……」

　せっかく芽生えた火が、再び恐怖に押し潰されようとしていた。

　――このままでは駄目だ。

　僕は前に一歩踏み出し、声を張った。

「皆さん、恐れる気持ちは分かります。でも……恐怖に屈したら、奴らの思うつぼです！」

　視線が一斉に僕に集まる。

　フードの下で、拳を固めて言葉を続けた。

「ゴルドールは恐れているんです。だから、こうして威嚇を仕掛けてきた。恐怖で縛らなければ、人はもう従わないと気づいているからだ！」

　村人の間にざわめきが走る。

　僕はさらに声を強めた。

「恐怖に震えるのは、僕たちだけじゃない。奴らもまた恐れている！　――だから、未来を諦めないでほしい！」

　沈黙。

　だが次第に、人々の目にかすかな光が宿り始めた。

　先ほどまで膝をついていた老人が、震える手で杖を支えながら立ち上がり、震え声で言った。

「……たしかに。恐れているからこそ……あのような脅しを……」

　その言葉に、村人の間にわずかな熱が戻っていく。

　不安はまだ消えていない。けれど、完全に押し潰されたわけでもない。

　僕は静かに息を吐き、剣の柄を握りしめた。

（これが、奴のやり方か。だがもう――二度と、この恐怖に屈させはしない）

　騎馬兵たちは布告を告げ終えると、鼻で笑って踵を返した。

　去り際に「愚民ども、震えて待っていろ」と吐き捨て、砂煙の中へ消えていく。

　村には重苦しい沈黙が残った。

　だがその中に、かすかに揺れる炎も確かに見えた。

　――次は必ず、力をもって押し寄せてくるだろう。

　それでも僕は、村人の瞳に宿った光を胸に刻んだ。

　これを守り抜かなければならない。