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王都出立

　王都での準備を終え、ついに旅立ちの日を迎えた。

　瓦礫が積まれた街路のあちこちに、復興に励む市民の姿がある。

　その人々が、僕たちを見送るために門前へと集まっていた。

「英雄たちよ、どうかご無事で！」

「烈火の魔将を討った方々が、また必ず戻ってきますように！」

「セージ様、どうか我らの代わりに……タブリンス領を！」

　声が重なり、まるで波のように押し寄せる。

　その一つひとつが胸に響き、背中に重責としてのしかかる。

　リンカが静かに僕の手を握った。

「セージ君……皆、あなたを信じてる」

「……ああ。だからこそ、応えないといけないな」

　僕は一歩前に進み出て、王都の民を見渡す。

　戦いの傷跡を抱えながら、それでも希望を手放さない人々――彼らのために、僕は進む。

「――必ず帰る。この王都に、皆のもとへ。だから生きて待っていてくれ！」

　その言葉に、歓声が大きく弾けた。

　手を振る子供たち、涙を拭いながら見送る老人、胸に手を当て深く頭を垂れる者。

　その全てが、僕たちに託された願いだった。

　振り返ると、仲間たちもまた、それぞれの想いを瞳に宿していた。

　エリスは毅然と微笑み、ルミナスは小さく親指を立て、セレスは祈るように両手を胸の前で組んでいる。

　メイドたちも凛と背筋を伸ばし、揺るぎない忠誠を目に宿していた。

　馬車が動き出し、王都の門が少しずつ遠ざかっていく。

　歓声は背後に広がり、やがて小さくなっていった。

　だがその響きは、確かに胸に刻まれている。

　――必ず帰る。

　重責と誓いを抱きながら、僕たちは故郷タブリンス領への道を歩み始めた。

◇◇◇

　王都を発って数日。

　東へと延びる街道は次第に寂れ、やがて畑も消え、荒れ果てた荒野が広がっていった。

　その途中、道端に人影が集まっているのを見つけた。

　痩せた大人と子供、老人たち――十数名の集団。背負う荷物は乏しく、衣は擦り切れ、足取りも覚束ない。

「……避難民だ」

　僕が呟くと同時に、ルミナスの眉が険しくなる。

「魔力が枯れてる。長く飢えてる……」

　僕たちに気づいた男のひとりが、必死に駆け寄ってきた。

「た、助けてください……！　タブリンス領から逃げてきた者です！」

　息を切らしながら訴えるその声は、震えていた。

「重税で食うものもなく、兵は女や子供にまで鞭を振るい……。耐えきれず逃げ出したのです」

　彼の背後で、ひとりの子供が母親に抱かれていた。

　腕も脚も細く、骨ばった身体。瞳には光がなく、今にも倒れてしまいそうだ。

　その姿に、胸が締めつけられる。

　リンカは堪えきれず、そっと子供を抱き寄せた。

「……ごめんなさい、守れなくて。……大丈夫だからね」

　涙をこらえる声が震える。白銀の尾がわずかに揺れ、必死に感情を抑え込んでいるのが分かった。

　その瞬間だった。

　――ヒュッ！

　矢が一筋、避難民の足元に突き刺さった。

「おい、逃げた連中を見つけたぞ！」

　街道脇から現れたのは、粗野な鎧を着た兵士たちだった。十名ほど。

「重税から逃げる裏切り者どもだ。皆殺しにしろ！」

　剣を振りかざし、兵たちが迫る。

　僕は即座に剣を抜いた。

「……許さない」

　仲間たちも一斉に構える。

　ルミナスの手には炎が、セレスの瞳には祈りが宿った。

　短い戦闘だった。

　数の上では劣勢だったが、訓練不足の兵士たちでは僕たちに敵うはずもない。

　剣を振り下ろし、炎が走り、祈りの光が敵を弾いた。

最後の兵が倒れたとき、血の匂いの中に、淡い光が揺らめいた。

それは魔物の時と同じように魔石へと変わり、僕の胸に吸い込まれていく。

――【魔素ストック＋3200】

人間からでも魔素は得られる。けれど、この感覚を理解できるのは僕だけだ。

仲間たちも周囲の民も、この現象を知らない。

だからこそ――僕は、この力を正しく使わなければならない。

　息を整えながら、僕は避難民たちに視線を戻した。

　リンカは痩せた子供を抱きしめたまま、必死に涙を堪えている。

「セージ君……この領地は、こんなにも……」

　僕は強く頷いた。

「……見過ごせないな」

　その誓いは、胸の奥に燃えるように刻まれていた。

◇◇◇

　長い街道を進み、ついにタブリンス領の境に足を踏み入れた。

　だがそこに広がっていたのは、かつて幼き日に見た豊かな土地とは似ても似つかない光景だった。

　畑は荒れ、作物は育たず、雑草ばかりが繁茂している。

　家々は壁が崩れ、屋根は穴だらけ。村人たちは痩せ細り、怯えた目でこちらを窺う。

　その姿は、圧政と飢餓に蝕まれた領地の現実そのものだった。

「……酷いな」

　僕は低く呟く。

　リンカが隣で拳を握りしめ、声を震わせる。

「セージ君……これが、故郷の今なんだね……」

　その時だった。

　ひとりの老人が杖を突きながら、ゆっくりと僕に近づいてきた。

　濁った瞳が僕を見つめ、長い沈黙のあとでかすれ声を漏らす。

「……その瞳……いや、その立ち姿……まさか、セージ様に……似ておられる……」

　その言葉に、周囲の村人たちがざわめいた。

「セージ様……？」「でも、追放されたはずでは……」

「いや、でも……確かに面影が……」

　囁きは疑念と希望をないまぜにして広がっていく。

　僕は口を開こうとしたが、迷いが胸をよぎった。

　今ここで名乗り出れば、領主の目に留まり、村人を危険に晒すかもしれない。

　しかし、完全に否定することもできなかった。

　擬装のアイテムで髪色や印象を変えていても――血筋に宿る雰囲気までは隠せない。

　長年この土地に生きてきた者ならば、直感で気づいてしまうのだろう。

「……っ」

　リンカが小さく僕の袖を握った。

　その瞳は「どうするの？」と問いかけている。

　僕は小さく首を振り、老人に静かに答えた。

「……僕はただの旅人です」

　老人はしばし黙し、それでも揺るがぬ眼差しで僕を見つめ続けた。

「……そう、でありましょうな。しかし……あの方に似た者が、この地に来てくださっただけで……」

　老人の目尻から、ひとすじの涙が零れた。

　村人たちの間で噂は波紋のように広がり始めていた。

「やはりセージ様では……」「いや、でも……」

　確信には至らない。だが、村の空気がわずかに揺らいだのは確かだった。

　僕は拳を握りしめる。

　――この声が広がれば、やがて領主の耳に届く。

　避けられぬ戦いが、もうすぐ始まろうとしていた。