決戦・烈火の魔将 後編
「愚か者が……！ 人間風情が……この俺を追い詰めたとでも……思うなぁッ！」
ドウッ、と空気が震える。
玉座の間の天井が崩れ、溶岩のような炎柱が幾筋も噴き上がった。
灼熱の奔流が、まるで獄炎の世界をこの場に再現するかのように広がっていく。
ルミナスが蒼ざめ、息を呑む。
「まずい……これまでとは次元が違う炎……！」
彼女の氷魔法ですら一瞬で蒸発しかねない、暴力的な熱量だった。
セレスが祈りを重ねる。
「光よ、彼らを護り給え！」
聖光の障壁が展開されるが、触れただけで軋みを上げる。
「く……！ 持ちません……！」
リンカが矢を番え、震える声で叫ぶ。
「セージ！ どうするのっ！？ あの炎、真正面からは――！」
僕は歯を食いしばり、剣を構える。
――そうだ、ここからが本当の戦いだ。
滅魔斬光連陣でダメージを与えた。だが、あの程度で倒せる相手じゃない。
「いいさ……本気で来るなら、こっちも全力で応えるだけだ！」
炎の魔将イグニスが、灼熱の剣を振りかぶる。
その軌跡は炎渦を生み、天と地を焼き尽くす――。
王城を揺るがす、烈火の本気が始まった。
イグニスの灼熱の剣閃が王城の石壁をも融かし、轟々とした炎の奔流が押し寄せる。
僕たちの防御を突き破ろうとするその力は、まさしく絶望の具現。
――このままじゃ届かない。もっと速く、もっと強く、仲間の想いごと叩き込む技が要る。
その時、頭の奥であの無機質な声が響いた。
『魔素ストックを限界まで注ぐと、新技【共鳴連斬】を習得可能です』
……来た！ いつも土壇場で背中を押してくれる、あの声だ。
僕は迷わず心で叫んだ。
――よしっ！ 全部使え！ レベルを限界まで引き上げろ！
『魔素ストックでレベルアップします。現在のレベル100/100――限界値に到達しました。レベルアップボーナスとして【共鳴連斬】を昇華。新技【滅魔斬光連陣】を獲得しました』
体が爆ぜるように熱くなる。筋肉の奥から光が滲み出し、剣を握る手に仲間の鼓動が流れ込んでくる。
リンカの矢の鋭さ。ルミナスの炎と氷の重み。セレスの祈りの光。――全部が僕の中で共鳴していく。
「むおっ……な、なんだ！？ 小僧の力が急激に上昇しておる……！」
イグニスが目を剥いた。燃え盛る炎すら押し返す、得体の知れない力に狼狽している。
僕は静かに剣を構え、全身を駆け巡る力を確かめた。
これが――仲間と重なり合って生まれた、新しい力。
爆ぜるように膨れ上がった力を、僕は両の手で必死に押さえ込むように剣へと収束させた。
全身に迸る光が痛いほどで、視界が白く霞む。だが、その中で確かに感じる。――仲間たちの鼓動が僕と重なり、刃に宿っているのを。
「リンカの矢……ルミナスの魔力……セレスの祈り……全部、重なって……！」
イグニスの赤熱した瞳が、驚愕に歪む。
「馬鹿な……貴様の剣に、複数の力が同時に……！」
僕は剣を振り下ろす。
「――滅魔斬光連陣ッ！」
振り抜いた瞬間、斬撃は一筋の光ではなかった。
一閃、二閃、三閃……数え切れないほどの光刃が連なり、渦を描くように敵を包み込んでいく。
破魔の力と浄化の光が連動し、まるで仲間全員の武器と祈りが合唱しているかのような響きだった。
イグニスが大剣を振り抜き、灼熱の炎を撒き散らす。だが、その炎は斬光に触れるたびに浄化され、消え去る。
「ぐ……ぬおおおおッ！」
炎の魔将の咆哮が、光の奔流に呑み込まれていった。
リンカが矢を重ね撃ちし、ルミナスの氷がそれに追随する。
「セージ君、行って！」
「ん……全部、重ねる！」
矢と氷槍が光陣に吸い込まれ、さらに斬光が増幅する。
セレスが両手を掲げ、必死に祈るように声を張った。
「光よ、彼らを導き、護り給え！」
光は一層純白に輝き、灼熱を凌駕する輝きが王城を照らした。
「馬鹿なァァァァァッ！ 人間風情がァァァ！」
イグニスの叫びは、光刃の奔流に掻き消される。
――そして。
爆ぜるような轟音と共に、炎の壁が打ち破られた。
息を荒げながらも、僕は剣を構え直す。
「これが……僕ら全員で“ためて”、放った一撃だ」
光の奔流が弾け飛び、轟音と共に王城の最上階が震動した。
剣を振り抜いた瞬間、全身の血が燃え上がるような熱を感じた。
光の斬撃は幾重にも重なり、円陣を描いてイグニスの全身を刻み裂く。烈火の魔将と呼ばれた存在は、轟音と共に炎の壁ごと切り裂かれ、断末魔をあげながら光に呑み込まれていった。
「ぐぬぅうあああああああっ――！」
灼熱の咆哮が、最後には煙のように消え失せる。燃え盛っていた玉座も炎の壁も、すべて跡形もなく光に呑まれた。
残ったのは、白い霧のように漂う清浄な気配と、静まり返った王城の広間だけだった。
――勝ったのか。
僕は大きく息を吐き、剣を地面に突き立てる。
膝が崩れそうになるが、リンカが肩を貸してくれた。
「やった……本当に、倒したのね……」
リンカの声は震えていたが、その瞳はしっかりと前を見据えていた。
「セージ……すごい。イグニス、完全消滅」
ルミナスは淡々と呟くが、その頬はうっすら紅潮している。彼女にとっても、あの巨悪を打ち破った事実は大きいはずだ。
セレスは胸に両手を当て、目を潤ませていた。
「本当に……滅んだのですね。人々を焼き払った、あの災厄が……」
祈りのような声だった。
玉座の間に一瞬の静寂が訪れる。けれど、その沈黙はすぐに破られた。
――ドクン。
耳の奥に、不気味な脈動のような響きが走った。
声ではない。けれど確かに、何かが囁いている。
「愚かなる人の子らよ……」
「イグニスは敗れた。しかし……七魔将は揺るがぬ」
「我らは常に影より見ている」
姿はない。けれど、確かに黒幕の気配だけが残されていた。
誰かが喋ったのか……あるいはただの幻聴か……。あまりにも、不気味。
「……まだ、終わってはいないんだな」
僕は剣を握り直す。
勝利の余韻に浸るよりも、胸の奥に燃え残るのは――次なる戦いへの覚悟だった。
城外に出れば、冒険者たちや市民の歓声が待っていた。
「英雄だ！」「あの一行が王都を救った！」
血と瓦礫に塗れた街の中、それでも人々は涙ながらに僕たちを讃える。
ギルドの仲間が肩を組み、子供たちが駆け寄ってくる。
誰もが僕らを、英雄として見ていた。
だが、僕は分かっていた。
これはまだ序章に過ぎない。イグニスを倒しても、七魔将は残り六人。そして、そのさらに背後に潜むのは――邪神そのものだ。
王都は一時の平和を取り戻した。
だが、この戦いがこれから先、どれだけの運命を変えていくのか。
その答えは、まだ誰も知らない。
