王城内戦
瓦礫と炎に覆われた王都の一角、かろうじて残った石造りの建物の地下室に、冒険者ギルドの残党や守備兵が集まっていた。そこが臨時の拠点になっているらしい。薄暗い空間にランタンの灯が揺れ、沈痛な面々が顔を揃えている。
「おお……外から来てくれたのか」
屈強な男――冒険者ギルド長が僕らに歩み寄ってきた。血の跡がついた鎧を着込んでいるが、その眼光はまだ死んでいなかった。
「状況を教えてほしい」
僕が切り出すと、彼は深いため息をついた。
「王城は完全に占拠された。炎の魔将イグニスなる者が玉座に居座り、陛下をはじめ、王族や大臣方を人質にしている。奴の炎に抗える者はほとんどおらん……」
周囲の冒険者や兵士の顔に、絶望が色濃く刻まれていた。
「……わたくしが行きます」
静かな声が響いた。セレスだ。
全員の視線が彼女に集まる。淡い金髪を隠すための魔法の腕輪が光を受けて鈍く輝き、それでも彼女の気高さは隠しようがない。
「聖女として、この命を盾にすれば、人質を解放する交渉の余地が生まれるはずです」
「バカ言わないで！」
リンカが即座に声を張り上げた。銀の耳が逆立ち、尾が大きく揺れる。
「そんなことをしたら、セレスが犠牲になるだけよ！」
「ん……セレス、死ぬ。意味ない。ダメ」
ルミナスも短く否定した。
僕はセレスの肩に手を置き、静かに首を振った。
「その覚悟は……本物だと思う。でも、犠牲を前提にした覚悟なんて僕らは認めない。セレス、君は仲間だ。だから一緒に戦おう」
彼女の大きな瞳に、涙が滲んだ。けれど、すぐに小さく頷く。
「……はい。わたくしも、皆様と共に」
重苦しい空気の中で、ルミナスが口を開いた。
「なら、ルミナス、《リ・テレポ》で直接、王城。転移する」
僕たちは一斉に顔を上げた。
「できるのか？」
「ん……試す」
ルミナスは両手を組み、瞳を閉じる。魔力が渦を巻き、空気が張り詰めていく――だが次の瞬間、彼女は顔をしかめて魔力を解いた。
「ダメ……王都全域、魔力の渦。座標、歪んでる。転移……不可能」
王都の中まで来れば可能かと思ったが、そう上手くはいかないらしい。
冒険者たちの間に落胆のざわめきが広がる。だが僕は逆に覚悟が定まった。
「なら――正面から突破するしかないな」
言葉にすると、不思議と心が軽くなった。目の前の仲間たちも、それぞれに頷く。リンカが鋭い笑みを浮かべ、ルミナスが拳を握り、セレスが胸に手を当てる。
「僕たちで道を開こう。必ず人質を救い出して――イグニスを討つ」
薄暗い地下室に、確かな決意が響いた。
王都の大通りを進む僕らの目に映ったのは――地獄そのものだった。
炎に包まれた街路、崩れ落ちた建物、血と煙の匂い。逃げ惑う市民たちの背後を、炎を纏ったアンデッドが追いすがる。
「来るわよ！」
リンカが双剣を抜き放ち、前へ躍り出る。銀狐族特有のしなやかな動きで、先陣を切って突撃するアンデッドを切り伏せた。
「任せる……《ノヴァ・インフェルノ》！」
ルミナスが詠唱を終えると、紅蓮の魔法陣が空中に展開し、幾百もの炎弾が豪雨のように降り注いだ。
炎に炎をぶつける――普通なら相殺だが、ルミナスの魔力は次元が違う。燃え盛るアンデッドたちはさらに燃え上がり、悲鳴を上げて灰と化した。
恐らくはフィーリングリンクによる影響だろうか。セレスの聖属性がルミナスの魔法にも付与されているらしい。
灼熱の閃光が夜空を照らし、焼け焦げた瓦礫だけが残る。
「ひいっ……」
後方に控えていた冒険者たちが息を呑む。恐怖で硬直していた彼らの瞳に、わずかな光が宿った。
「セージ君！」
リンカの声。僕は頷き、剣を握り直す。
「――【重ね斬り】！」
一瞬で幾十もの斬撃を放ち、群れを成して迫る炎のゾンビ兵を切り刻む。裂け目からあふれた黒い瘴気が、セレスの掲げた光で浄化されていく。
「《ホーリー・シールド》！ この光で守ります！」
セレスが詠唱すると、純白の障壁が展開し、仲間や市民を包み込んだ。アンデッドの爪が叩きつけられるが、光の壁に弾かれて砕け散る。
「助かった……！」
「まだやれるぞ！」
冒険者たちの士気が、目に見えて高まっていった。
僕たちは街路を突破し、ついに王城前の広場に辿り着いた。
そこには――兵士や魔物、尖兵化した冒険者までもが、黒い波のようにひしめいていた。
「数が……多い！ 重ね撃ち！」
リンカが歯を食いしばる。ストレージから矢をつがえて打ち出し、聖属性を纏わせてアンデッドモンスターを駆逐していった。
「ん……問題ない。ルミナス、また焼く」
ルミナスがドヤ顔で両手を掲げ、再び炎が巻き起こった。
「任せて。僕らが前に出る。セレス、援護を！」
「はい、全力で！」
僕らは駆け出した。
双剣を煌めかせるリンカ、聖光を展開するセレス、そして炎と氷を自在に操るルミナス――三人の力を繋げ、敵の大軍へ突っ込んでいく。
轟音と咆哮が広場を揺らす。
光と炎と刃の奔流の中、冒険者たちが奮い立ち、怒号を上げて続く。
こうして、王城奪還のための総力戦が始まった。
