燃ゆる王都
ギルドでの会議が終わると、仲間達は一度拠点に戻って荷をまとめた。
武具を点検し、ポーションを補充し、矢を数え、エリスが商会から手配した物資が次々と運び込まれる。
そんな中、ルミナスが僕の袖をくい、と引いた。
「セージ。試す。リ・テレポ。王都、直接行ける、かも」
「……本当か？ そんなに早く行けるなら助かるけど」
ルミナスは小さく頷き、両手を組み合わせて呪文を紡ぎ始めた。
空気が震え、青白い魔法陣が床に浮かび上がる。仲間達が息を呑んで見守る中、ルミナスの瞳が鋭く光った。
だが次の瞬間、魔法陣はバチバチと火花を散らし、霧散する。
「……ダメ。王都……魔力、ぐちゃぐちゃ。渦、大きすぎて……座標、特定できない」
「魔力が渦巻いてる……？ まるで結界か、あるいは……」
「おそらく……強大な術式が展開されているのです。教団の結界、あるいは魔将の結界……」
「つまり、正面から行くしかないってことね」
ルミナスは小さく肩をすくめると、ため息を吐いて言った。
「……すぐには行けない。けど、歩きなら……行ける」
準備を終えた僕達は、翌朝ギルドの前に集まった。
まだ陽が昇りきる前だというのに、多くの冒険者や避難民が見送るために集まっている。
ギルド長は腕を組み、いつもの厳しい顔で立っていたが、その眼差しは確かな信頼を宿していた。
「……王都に行けるのは、お前達ぐらいだろう。帰ってくるときは必ず勝利の報告を持ってこい」
トトルムも隣で穏やかに微笑んだ。
「セージ様方……ご武運を。こちらは任せてくださいませ」
リンカが弓を背負い直し、僕に頷いてみせる。
ルミナスは無言で炎と氷の二重魔力を指先に灯し、セレスは胸に十字の印を描いて祈りを捧げていた。
僕は仲間たちの顔を一人ずつ見渡し、剣を抜いて掲げる。
「行こう。――王都を救うために！」
見送りの声が背中に降り注ぐ中、僕達は王都への街道を駆け出した。
◇◇◇
王都へと続く街道は、すでに煙の匂いが漂っていた。空には不吉な赤い光が揺らめき、まるで火柱の残光が天を焼いているようだった。
「セージ君……空気が、焦げてる」
リンカの銀狐の耳がぴくりと震えた。警戒の気配を隠さない。
「ん……ルミナスも感じる。魔力の渦。前方、待ち伏せ……いる」
低く告げるルミナスの瞳は、すでに炎の気配を捉えていた。
僕も剣を抜き、周囲を見渡す。嫌な予感は、確信に変わりつつあった。
――ゴウッ！
次の瞬間、左右の森が爆ぜた。燃え盛る炎の壁が道を塞ぎ、黒い影がぞろぞろと現れる。アンデッドの群れだ。しかもその身体は炎を纏い、普通のゾンビやスケルトンよりもはるかに俊敏。
「炎を纏ったアンデッド……！ これ、自然発生じゃないわ。完全に操作されてる」
リンカが双剣を抜き、鋭い声を上げる。
「セージ、前方。尖兵……人型、いる」
ルミナスが示した先に、鎧姿の人影が三つ。……いや、もう人間ではない。ハーカル、ベガルト、シェリルと同じような、教団に尖兵化された者たちだ。
「数……多すぎる」
後方でセレスが思わず声を震わせる。彼女の瞳に、燃え盛る炎と異形の軍勢が映り込んでいた。
冒険者の一団も王都へ向かっていたが、突如の待ち伏せに混乱し、押し返され始める。叫び声と炎が入り混じり、戦場は瞬く間に地獄へと変わった。
僕は一歩前に出て、仲間へ短く告げた。
「ルミナス――例のアレだ」
「ん……ガッテン承知」
ルミナスはにやりと笑みを浮かべ、両腕を広げた。その周囲に魔力の陣が何重にも展開し、赤熱した空気が空へ昇る。
――《ノヴァ・インフェルノ》。
轟音と共に、炎の奔流が空から降り注いだ。無数の火柱が雨のように叩きつけられ、炎を纏ったアンデッドの群れが次々と爆散していく。まるで燃える隕石が地上に殺到するような光景だった。
「ふう……8割は焼けた。残り、片付けて」
ルミナスが汗を拭う間もなく言う。
「任せろ！」
僕は剣を掲げ、残る尖兵とアンデッドの群れへ飛び込む。
リンカが双剣を振るい、セレスが聖属性の防壁を展開し、冒険者たちも勇気を取り戻して一斉に叫びながら突撃する。
炎の残骸の中、戦いは再び苛烈さを増していった。
王都の外壁が見えてきたとき、僕は思わず息を呑んだ。
かつて壮麗を誇った白壁は半ば崩れ落ち、門は黒焦げに裂けている。あの堅牢な城門が……今は半壊し、辛うじてその形を留めているだけだ。風に乗って、焦げ臭い匂いと呻き声が流れてくる。
「……ひどい」
リンカが声を震わせた。銀狐の耳が下がり、尻尾までしおれている。
「……王都、大火災。アンデッド、暴れてる」
ルミナスの蒼い瞳が、燃え盛る街並みを映していた。
城下町は瓦礫の山と化し、至る所に炎を纏ったアンデッドが徘徊している。避難する市民の悲鳴、必死に防衛線を張る冒険者や騎士団の怒号……王都は完全に地獄に沈んでいた。
「セージ様……わたくしの、祖国が……」
セレスが膝をつきそうになったので、僕は慌てて肩を支える。彼女の青い瞳には涙が浮かび、燃え盛る炎を映し出していた。
「大丈夫だ、セレス。ここからだ。僕たちで――取り返す」
気丈に振る舞ったつもりだったが、胸の奥は怒りと無力感で煮えたぎっていた。これが……魔将の力か。
その時、炎の壁を突き破ってアンデッドの軍勢が押し寄せてきた。燃え盛る骨の巨兵、火の粉を散らしながら走るゾンビ、そして黒鎧の騎兵まで。
「来るぞ！」
僕は剣を構える。
「任せて、セージ君！」
リンカが素早く前に出て、炎を裂くように双剣を振るった。彼女の動きはまるで白銀の流星だ。
「ルミナス、広域魔法で援護を！」
「了解……《ノヴァ・インフェルノ》！」
天空から紅蓮の奔流が降り注ぎ、アンデッドの群れを一気に焼き尽くす。爆炎と轟音が街を揺るがし、冒険者や騎士団から歓声が上がった。
「すごい……一瞬で戦況が変わったぞ！」
「まだ希望はある！」
僕も【重ね斬り】で前衛を切り裂き、セレスが聖属性の防御結界を張って市民を守る。仲間と力を合わせ、押し寄せる軍勢を次々と薙ぎ払っていった。
やがて――
「……あんた達、外から来た冒険者か！」
血に塗れた鎧をまとった騎士が駆け寄ってきた。彼は肩を負傷していたが、必死に剣を握りしめている。
「状況を教えてくれ」
僕が問いかけると、騎士は悔しげに唇を噛んだ。
「王城が……《烈火の魔将》イグニスと名乗る男に占拠された！ 陛下も、王族方も人質に取られている！」
「……やっぱり、イグニスか」
全員が顔を見合わせた。空気が一段と重くなる。
燃え盛る王都の奥、王城を睨みつけながら、僕は剣を強く握った。
「行くしかない――あそこへ」
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