結集・七魔将
――そこは世界の裏側に口を開けた、地獄そのものの広間であった。
床は黒曜石の板で敷き詰められ、地中から噴き上がるマグマの赤い光が血管のように脈動している。
壁には無数の骨と黒鉄が組み込まれ、蠢く影が呻き声を上げながら這い回っていた。
天井からは数えきれぬほどの鎖が垂れ下がり、鎖の先には悲鳴をあげる亡者の魂が吊るされている。彼らの叫びは悲痛にして、同時に魔将たちの糧でもあった。
その中央に据えられたのは――黒鉄と巨獣の骨で組み上げられた円卓。
表面には魔界語の刻印がびっしりと走り、血で描かれた紋章が禍々しい光を放っていた。
燭台の代わりに、円卓の周囲では燃え盛る炎が柱のように立ち昇り、広間を揺らめく光で照らす。
そこに座すは七つの影。
彼らこそ、世界を恐怖で塗り潰す最悪の存在――《七魔将》であった。
燃え盛るマントを翻し、イグニスは最初に口を開いた。
「……ふん、尖兵どもが敗れたか」
その声は炎の爆ぜる音のようでありながら、不思議と明瞭に広間を震わせた。
赤黒い髪はまるで炎の柱のように逆立ち、瞳は溶鉱炉の奥底に潜む鉄塊のように赤熱している。
巨体を覆う黒鉄の鎧は常に熱を帯し、彼が座る椅子すらじりじりと焦げていた。
「だが――奴ら、思ったより骨がある」
イグニスは口元に不敵な笑みを刻む。その笑みは業火の喜びそのもの。
「面白い。燃やし甲斐がある……」
隣に座る氷の女が、涼やかな声で応じた。
「失敗は失敗。言い訳は不要ですわ、イグニス」
セレーネの衣装は氷の結晶で編まれたドレス。白銀の肌は冷気を帯び、彼女が吐息を漏らすだけで周囲の空気が凍りつく。
結晶の瞳は美しさと残酷さを併せ持ち、見つめられるだけで心臓を握り潰される錯覚を覚えるだろう。
「ですが……ふふ。あなたが焚きつけた人間ごときが尖兵を退けるなんて、実に滑稽。けれど……愉快でもありますわね」
銀髪を揺らす女が、懐中時計を弄びながら冷ややかに吐き捨てた。
「時間を浪費するのは嫌いだわ。尖兵程度で遅れを取る……先が思いやられる」
アルジーナのドレスは漆黒のタイト、首からは古めかしい懐中時計が下がり、針が異常な速さで回転している。
「……まあ、“ためる”なんて無駄な行為に頼る者など、私が相手すれば一瞬で沈むけれど」
彼女の笑みは冷酷で、秒針の音が広間全体の鼓動と同調するかのようだった。
「ガハハ！」
場を震わせる爆音の笑い声。
牛頭巨人ベロクが四本の腕を広げ、腹部に口を開いた。そこからは腐敗した唾液が垂れ落ち、床を焼き溶かす。
「面白れえじゃねえか。奴らが力を溜めりゃ溜めるほど……喰いでがある！ 全部、俺の腹で吸い尽くしてやるわ！」
その豪快な声に、魂を吊るした鎖が共鳴し、悲鳴がさらに高まった。
「……妙だ」
痩せ細った老人のような姿。だが体中には無数の眼が生え、すべてが異なる方向を見ている。
「未来視を覗いたが……セージとか言ったか。あの少年の行く末が霞んでおる」
ヴァルナの声は風に紛れる囁きのようだが、一度耳に入れば離れない。
「仲間との絆……それが我が視界を乱しておるのか。実に厄介……いや、実に興味深い」
「群れを率いるのは私の役目」
赤黒い羽根を広げ、ラミエルが艶やかに囁いた。
彼女の翼には血の文様が脈動し、羽ばたくだけで血の霧が舞う。
「彼らがどれほど強くとも、軍勢の前には塵に等しい」
彼女の紅い唇が妖艶に歪む。
「……それとも、愛する町ごと焼き払った方が楽しいかしら？」
円卓の一角、鎖を引きずりながら巨体が沈黙を破った。
「……言葉は不要」
石膚の巨人、ダゴン。十数メートルの体は鎧のような岩で覆われ、片目は仮面に隠されている。
「破壊が全てだ。次に出るのは……俺だ」
低い声が地鳴りのように響き、広間がわずかに揺れる。
七人は好き勝手に言葉を吐き、嘲り、挑発する。だがその混沌をまとめ上げるかのように、イグニスが立ち上がった。
「よかろう」
燃え盛るマントが広間を紅蓮に染め上げる。炎の揺らめきが石壁の古い瘴気を炙り出し、空気は重く、息をするたびに喉を焼くようだ。遠くで鎖がきしむ音が反響し、石床に落ちた煤の匂いが金と血の混ざった冷たい臭気と溶け合う。燭台の光さえ、彼らの前では弱々しく、影が巨大な牙となって這い回るように伸びていた。
「奴らは俺が焚きつけた火種で燃え上がった因果だ。……次は本格的に潰す」
溶鉱炉のような瞳が、まだ見ぬ敵を睨み据える。視線の先にあるのは名も無き民衆の喉笛であり、やがてその喉は踏みにじられて音を上げる運命しか見えない。声には揺るがぬ確信と、他者を踏み台にする冷徹な悦楽が混じっていた。
「ベアストリア教団の枠など取るに足らん。我ら《七魔将》の名を、人類すべてに刻みつける時が来たのだ」
その言葉を合図に、広間は禍々しい笑い声で満ち溢れた。笑いはやがて連鎖し、木霊のように増幅していく。炎と氷と血と闇が混ざり合い、地獄の円卓に響き渡る――七魔将の狂宴が、今、幕を開けた。
その場にあるのは威圧の磐石であり、抵抗の芽を摘むために設えられた宴である。誰かが小さく囁けば、周囲の笑いは刃に変わるだろう。外の世界で芽吹く希望の灯が、その場で一つ一つ潰される様を、彼らは冷ややかに楽しんでいるのだ。
※七魔将データ※
1. 《烈火の魔将》イグニス
容姿：黒鉄の鎧に燃え盛るマント。赤黒い髪、溶鉱炉のような瞳。
2. 《氷刃の魔将》セレーネ
容姿：氷のドレス、白銀の肌、結晶の瞳。冷気を纏った美女。
3. 《瞬撃の魔将》アルジーナ
容姿：銀髪、黒のタイトドレス。懐中時計の首飾りを携える。
4. 《大食の魔将》ベロク
容姿：牛頭の巨体、四本腕、腹部に大口。常に涎を垂らしている。
5. 《千眼の魔将》ヴァルナ
容姿：痩せ細った老人。全身に無数の眼が浮かぶ異形。
6. 《血翼の魔将》ラミエル
容姿：黒翼を持つ妖艶な美女。赤黒い羽根に血の模様。
7. 《奈落の魔将》ダゴン
容姿：十数メートルの石膚巨人。半面仮面を被り、鎖を引きずる。
最初の相手はイグニス。
次はどの順番で出そうか悩んで禿げそう。そして全員分書き切れるか不安で胃に穴が空きそうです……。
