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魔将、あらわる

　僕たちは、ダータルカーンの街を出発した。

　ギルドからの正式な依頼を受け、今回の目的地はあの「囁く迷宮」のさらに奥。セレスを捕まえていた連中の拠点は潰したが、調査の結果、その先に“もっと深い領域”があると判明したのだ。

「セージ君、気を引き締めていきましょう。今回の依頼は、教団の本格的な動きを探るものだから」

「ん……油断しない」

「わたくしも……皆様のお力になれるよう、努めます」

　リンカは凛とした声で、ルミナスは短く、セレスは不安を抱えながらも真剣な瞳で。

　それぞれが自分の役割を理解し、歩を進めていた。

　入口からしばらく進んだ頃、湿った空気に混じって、不吉な気配が広がってきた。

「……来るわよ」

　リンカの耳がぴくりと動いた瞬間、闇の中からスケルトンとゾンビの群れが現れた。

「数、多い……」

「だけど、大丈夫。僕たちで突破する！」

　リンカが矢を放ち、ルミナスが《ファイア・バレット》を連射してゾンビを焼き払う。

　僕は剣を握りしめ、浄化の光を纏わせてスケルトンを一閃した。

「――ライト・セイバー！」

　白光が骨を砕き、暗闇を裂いていく。

「わたくしも……《ホーリー・シールド》！」

　セレスが光の防壁を展開し、後方から仲間を守ってくれる。淡い光が仲間たちを包み込み、呪詛の力をかき消していくのが分かった。

「セレス……ありがと！」

「いえ……！　これが、わたくしにできることですから」

　しばらくして、アンデッドの群れは完全に沈黙した。灰と魔石だけが、床に残される。

　休息をとりながら、僕らはさらに奥へ進んだ。

　ここは以前セレスが囚われていた場所よりもずっと奥。壁には古代の文字が刻まれ、紫の苔の光が揺らめいている。

「……空気が、重い」

「ん……嫌な気配。強いの、いる」

「セージ君、気をつけて。ここからが本番かもしれないわ」

　全員の表情が引き締まる。

　やがて、広間のような場所に辿り着いた。天井は高く、岩壁のあちこちから赤い光が漏れ出している。

　その中央に――炎の渦が生まれた。

「な、なんだ……⁉」

「これは……ただの魔物じゃない！」

　灼熱の風が吹き荒れ、視界が揺らぐ。

　やがて現れたのは、黒鉄の鎧を纏い、燃え盛るマントを背負った巨躯の男。

「フハハハッ……人間ども、ここまで来るとは見事だ。だが、ここで灰と化せ」

　大剣を振り上げると、火柱が広間を走った。

　僕たちは、一瞬で理解した。ここから先は、今までの戦いとは桁が違う。

「そうか、こいつが……」

「分かるわ。今までの奴らとは、明らかに違う」

「熱いのに、寒気がする」

「なんて恐ろしい……」

　熱気が空間を満たし、肌を焼くような熱風が押し寄せてきた。

　爆ぜる炎と共に現れたのは、黒鉄の鎧に全身を覆われ、燃え盛るマントを背負った巨躯の男――間違いなく、こいつが炎の魔将イグニスだろう。

「ふんっ」

　大剣を振るうたびに火柱が走り、床石が溶けていく。圧倒的な存在感に、思わず息が詰まった。

「セージ君、来るわ！」

「ん……大きい。強い」

　リンカとルミナスが同時に身構える。次の瞬間、イグニスの炎の奔流が押し寄せてきた。

　炎の刃が空間を切り裂く。僕は即座に剣を構え、衝撃を受け止めた。

「うおおおおっ……！」

　重すぎる。力任せに押し潰すような一撃だ。普通の冒険者なら一瞬で灰になる。

「《ホーリー・シールド》！」

　セレスが光の盾を展開し、迫り来る炎を遮った。眩しい光が僕らを包み、熱気を和らげてくれる。

「ありがとう、セレス！」

「セージ君、隙を狙うわ！」

　リンカが矢を番え、疾風のように放つ。だが、イグニスは鎧の肩で受け流し、炎の反撃を浴びせてきた。

「……っ、炎が強すぎる。押し切れない！」

「ルミナス、炎で消す……《ファイア・ランス》！」

　ルミナスの炎の槍が火柱を貫く。しかし、すぐにかき消され、逆に熱気に押し返されてしまう。

「セージ……炎、炎じゃ、勝てない」

　額に汗を滲ませながら、必死に声を上げるルミナス。たぶん同じ属性同士だと、純粋に威力が高い方が勝つんだろう。

　その瞬間、あの女声が脳裏に響いた。

――――――――――――――――――

――『フィーリングリンクで新たな属性適性・氷属性魔法を習得可能です。習得には魔素ストック300,000を消費します。消費しますか？』

――――――――――――――――――

　……来た。いつも僕らを助けてくれる謎の声。

　迷う理由はなかった。

（やれ！　ルミナスに力を！）

「……来た。冷たい……力」

　ルミナスの周囲に白い霧が立ちこめ、炎とは正反対の冷気が生まれた。

「《アイス・ランス》！」

　鋭い氷槍が無数に生成され、炎の奔流を貫いて消し去る。灼熱の空気が一瞬にして冷気に変わり、僕らの頬を撫でた。

「なにっ……!?　我が炎を凍らせるだと!?」

　イグニスの声が揺らいだ。

「さらに……縛る。《フロスト・バインド》！」

　氷の鎖がイグニスの足元から絡みつき、一瞬その巨体を拘束する。

「今だ、全員で！」

「了解！」

「ん……任された！」

　セレスが再び《ホーリー・シールド》を展開し、炎への耐性を強化。

　リンカが双剣を閃かせ、装甲の隙間を斬り裂く。

　僕は渾身の力を込めて叫ぶ。

「破魔斬光陣ッ！」

　光の大斬撃がイグニスを包み込み、ルミナスの炎と氷が同時に炸裂した。

「ぐおおおおおおおおっ……！」

　爆風が巻き起こり、洞窟全体が震える。

　煙の中から現れたイグニスの鎧はひび割れ、赤熱の瞳が怒りに揺れていた。

「人間ごときに……ここまで追い詰められるとはな。だが所詮は未熟。次に会う時、真の地獄を見せてやろう」

　そう言い残し、炎の渦に包まれて消え去った。

「……追い払った、のよね」

リンカが息をつきながら言う。

「ん……でも、完全に勝ってない」

ルミナスが冷静に呟く。

「あれが炎の魔将・イグニス。なんて凄まじい……」

　ルミナスの新しい力――氷魔法が仲間に加わった。

　でも、イグニスはまだ本気を出していなかった気がする。

　ツインヘッド・ダークドラゴンすら一撃で葬った僕の力に加えて、リンカ、ルミナス、セレスの力を合わせてもギリギリだった。

　これまでの相手とは桁違いだ。

　次の戦いは、もっと苛烈なものになる。

　そろそろ今のレベルではキツくなってきた。魔素ストックを解放する時期がきたのかもしれない。

　しかし、今までの経験上、拮抗した戦いをするほどに強い力に目覚める傾向にある。

　もしも限界値の100レベルで太刀打ちできない相手が現われた時のために、この選択肢はギリギリまでとっておきたい。

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