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繋がっていく要素

　敵が霧と共に消えた後、広間に静けさが戻る。

「ふぅ……とんでもない戦いだったわね」リンカが額の汗を拭う。

　床には尖兵たちが残した戦利品が散らばっていた。

　黒い外套、呪詛のこもった指輪、そして――一際大きな赤黒い魔石。

「これ……ただの魔石じゃない。質が高いわ」

　リンカが目を細める。

「ん……強い。ルミナス、感じる。魔素、ぎゅうぎゅう詰まってる」

　僕は拾い上げた瞬間、いつもの無機質な声を聞いた。

『魔石を取得しました。魔素ストックに変換しますか？　変換値は120万』

　天の声が、いつも通り淡々と響く。

（よし、いつもありがとう。変換してくれ）

『変換を実行します。現在の魔素ストック：3億 4920万』

　数値が更新された。

　魔素ストックもかなりたまってきたな。そろそろレベルアップに使うことも検討して良い頃かもしれない。

　同時に、さらに新しい通知が重なる。

『フィーリングリンクの効果が強化されました。

　新規取得：【聖属性付与(強)】【呪い耐性強化(強)】』

　眩い光が胸の奥で弾け、全身を満たす。

　セレスと繋がったことで得られた力だ。

「今の光……セージ君？」

　リンカが驚いた声をあげる。

「ん……新しい力。セージ、また強くなった」

　ルミナスが嬉しそうに頷く。

　セレスは目を丸くし、両手を胸に当てた。

「わたくしが……皆さまのお力になれたのですか？」

「ああ。セレスが加わってくれたから、この力を得られたんだ」

　少女は小さく息を呑み、それから微笑んだ。

「……よかった。わたくしにも、存在する意味があったのですね」

　聖属性付与と呪い耐性――アンデッドとの戦いにはこれ以上ない強化だ。

　僕らは互いに視線を交わし、自然と笑みがこぼれる。

「さあ、次の階層に進もう。イグニスって奴の正体を掴むためにもな」

「うん、絶対に辿り着きましょう」

「ん……焼き尽くす」

「わたくしも……皆さまと共に歩ませてください」

　戦いの火蓋は、まだ切られたばかりだった。

　◇◇◇

　ダンジョンを後にし、街へ戻った僕たちは冒険者ギルドに顔を出した。

　受付嬢が僕たちの姿を見つけるや否や、慌てて駆け寄ってくる。

「セージさん、リンカさん、ルミナスちゃん……！　あっ、それにそちらの方は。もうお怪我は大丈夫なのですか？」

「はい、もうすっかり良くなりました。改めてありがとうございます」

「彼女は……セレスだ。ダンジョンの奥で囚われていたんだ。危うく儀式に使われるところだった」

「儀式……ですか？」

　受付嬢の顔が険しくなる。僕は拾ってきた戦利品――黒衣や呪詛の指輪を見せた。

「これを見てくれ。どうやら普通のモンスターや盗賊じゃない。組織立った動きだ。心当たりは？」

　受付嬢は眉を寄せ、小声で言った。

「……噂ですが、最近《ベアストリア教団》が不穏な動きをしている、と。表向きは国中に広がる信仰ですが、裏で何か……」

「やはり教団が……」と呟いたのはセレスだった。

　彼女は胸の前で手を組み、唇を震わせる。

「セージ君、これってもう冒険者の依頼の範囲を超えてるわよね」

「ああ。でも無視できない。ここで目を逸らしたら、もっと多くの人が犠牲になるだろう」

「ん……セージ、戦う。ルミナスも」

　セレスは少し俯き、それから決意を宿した瞳で僕を見た。

「わたくしも……皆さまと共に。教団の悪意を止めたいのです」

　ギルドの一室で、地図が広げられる。教団の動き、迷宮の位置、そして不審な儀式の痕跡――すべてが一本の線で繋がり始めていた。

　◇◇◇

　僕はふと自分の手首を見下ろした。

　銀色に淡く光る《幻色の腕輪》。これはもともとトトルムさんから譲られたもので、僕とリンカ、ルミナスは全員つけている。外見の印象を変えられる便利なマジックアイテムだ。

　これによって僕は元々の黒い髪色を銀色に。

　リンカは銀狐族の特徴である銀髪を水色に。

　パープルだったルミナスは赤い髪色になっている。

　そして今、セレスティア――いや、セレスにも必要なのは明らかだった。聖女の姿のまま人前に出るのは、あまりにも危険だ。

「セレス。これを」

　僕はストレージから予備の腕輪を取り出し、彼女の前に差し出した。

「僕たち全員が同じものを身につけている。髪や瞳の色を変えられるアイテムだ。これを付ければ、教団にすぐに気付かれることはない」

　セレスは一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく微笑んだ。

「……ありがとうございます、セージ様。わたくしのために」

　彼女が腕輪を手首にはめた瞬間、金色の髪は栗色へ、碧眼は落ち着いた灰色へと変化していく。荘厳な聖女というより、どこにでもいそうな村娘のような雰囲気になった。

「おお……」

　リンカが感嘆の声を漏らす。

「これなら、誰も聖女だとは思わないわ」

「ん……セレス、普通の人に見える。そして可愛い。セージ、スケベオヤジのように喜ぶ」

「おいおいルミナスさんや。人を誤解のルツボに引きずり込む風評被害はやめてもらおうか

「ふふ、ふふふ、ありがとうございます」

　ルミナスも頷く。

　セレスは胸に手を当て、少し照れたように言った。

「……改めて。わたくしの名はセレスティア。ですが、どうぞ“セレス”とお呼びくださいませ」

　僕たちは顔を見合わせ、自然と頷き合った。

　冒険者ギルドのホールは、昼下がりだというのに相変わらず賑やかだった。武骨な戦士、怪しげな魔導士、そして駆け出しらしい若者たちが出入りし、クエストボードの前では依頼の奪い合いが繰り広げられている。

　僕たちがカウンターに近づくと、顔馴染みの受付嬢ミレイナさんが目を丸くした。

「セージさん……それに、見慣れない方が」

「彼女を仲間に迎えたんだ。名前はセレス。冒険者登録をお願いできるかな」

　セレスは姿勢を正し、丁寧に一礼する。腕輪の効果で髪は栗色、瞳は灰色へと変わっているが、元の清廉な雰囲気までは隠せないらしい。周囲の冒険者たちがなんとなく視線を送ってくる。

「わたくし、セレスティアと申します。どうぞ“セレス”とお呼びくださいませ。以後、よろしくお願い致します」

　その柔らかな声に、ホールのざわめきが一瞬やんだ。やがて仲間たちが「可愛いな」「高貴なお嬢さんみたいだ」と囁き合い、再び場が沸く。

「……は、はいっ！　登録の手続きをさせていただきます！」

　ミレイナさんは慌てて書類を取り出した。名前、生年月日、得意分野を確認し、血判を押す。

　僕はこそっとセレスに耳打ちをする。

「セレス。本名を名乗ってどうするのさ。偽装した意味が無いでしょ」

「あっ。そ、そうでしたっ。申し訳ありません」

　幻色の腕輪の効果で認識されずに済んだが、ちょっと天然なのだろうか。

「気を付けてね。誰が聞き耳を立ててるか分からないんだから」

「そうですわね。危機感が足りませんでした。世間知らずで申し訳ありません」

　セレスって実はちょっと天然が入ってるのかな。

　少しだけ肝を冷やす出来事だった。

　◇◇◇

　その後、僕たちはギルド長室へ呼ばれた。筋骨隆々の中年の男――ギルド長ガルディアは、報告を聞きながら厳しい顔を崩さない。

「囚われていた娘を救った……だがその背後に、ベアストリア教団の影があると」

「ええ。直接“教団”と口に出したわけではありませんが、敵が共通して使っていた紋章が……」

　僕は戦闘で見た黒い三日月の印を説明した。

「なるほどな……教団の動きが、いよいよ冒険者ギルドの管轄にまで及んできたか」

　彼は低く唸り、机を拳で叩いた。

「セージ、お前たちに正式な依頼を出そう。『囁く迷宮』を再調査し、敵の正体を掴め。そしてもし可能なら、殲滅せよ」

「承ります」

　僕は即答した。

「その娘が聖女セレスティア様だということは、俺を含めて一部の者にしか知らせていない。お前達も十分注意してくれ」

「はい、分かってます」

　◇◇◇

　出発の朝。準備を終えた僕たちは、ギルドの前で並んだ。

　リンカは新しい矢筒を腰に掛け、ルミナスは杖に魔力を通して火花を散らしている。そしてセレスは――腕輪の効果で外見は地味だが、清楚なローブを身に纏い、ぎゅっと胸の前で祈るように手を組んでいた。

「……必ず、お役に立ちます」

　彼女の瞳は真剣だった。

「よし。じゃあ行こう。次は本格的に教団と向き合うことになる」

　僕たちは足並みを揃え、再び迷宮の入り口へと向かった。

　その先で待つものが何であれ、もう後戻りはできない――。