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黎明の聖樹 ― 新たなる祈りの芽吹き ―

　朝日が昇っていた。

　戦場だった砂の大地は、今はただ静かで――

　その中央に、“光の樹”が立っている。

　枝先から漏れる金色の雫が、砂に触れるたびに小さな花を咲かせていた。

　戦いの爪痕だらけの大地に、確かに“生命”が戻っている。

「……本当に、生えてる」

　リンカが息を呑む。

　弓を肩にかけたまま、信じられないという顔だった。

「祈りの樹――いや、“黎明の聖樹”だな」

　僕は剣を背に戻し、光の幹を見上げた。

「ルミナリエの余波が、形になったんだろう」

「……お前の“放った祈り”が、芽吹いたんだよ」

　リンカは少し笑う。

「戦いのあとに花を咲かせるなんて、セージ君らしい」

「らしい、ね」

　苦笑する僕に、リンカは矢を一本抜いて地面に突き立てた。

「――証にしておく」

「証？」

「ここに確かに、“セージ君たちが救った”って印を残すの」

　彼女は静かに続けた。

「光の樹がいつか枯れても、誰かがこの矢を見つければ思い出せる。

　“戦って、守った人間がいた”って」

　その横顔は、戦場で弓を引くときと同じ。

　強くて、まっすぐで、絶対に折れない目をしていた。

「リンカ……お前、本当に強いな」

「そう見える？」

「見えるさ。ずっと、だ」

　彼女は照れくさそうに肩をすくめた。

「……まったく、褒めるの下手なんだから」

　それでも笑っていた。

　セレスとルミナスが少し離れたところで見守っている。

　セレスが手を胸に当てて呟いた。

「この光は、神でも魔でもない……“人の祈り”ですね」

「そう。……だから、眩しくない」

　ルミナスが目を細める。

　淡く光る髪が風に揺れた。

「セージ」

「ん？」

「……燃え尽きた？」

「いや、まだ燃やすさ」

　ルミナスがふっと笑う。

　その瞳に映る光は、確かに僕らが掴んだ“新しい始まり”の色だった。

　そこへ、遠くから馬の蹄音。

　ルインハルドの王国旗を掲げた使者が駆けてくる。

　その声は、確かに希望を告げていた。

「――セージ・タブリンス殿！　王都より伝令！」

　男が地に膝をつき、声を張る。

「国王陛下が帰還を命じられた！　英雄たちに褒賞を授けるとのこと！」

　リンカが目を丸くした。

「……帰還、だって」

「ああ。やっと、国に帰れるな」

　僕は光の樹を見上げ、拳を握った。

「――でも、ここが終わりじゃない。

　この光が芽吹いた以上、“次”がある」

　リンカが笑う。

「わかってる。

　セージ君が立ち止まる時なんて、見たことないもの」

　風が吹く。

　光の樹がざわめき、朝日が枝葉を透かして降り注いだ。

　僕らは顔を上げる。

　帰還の旅路が始まる――“英雄たちの凱旋”として。

◇◇◇

――鐘が鳴っていた。

　王都ルインハルド。その中心、黄金の尖塔が光を放つ。

　かつてイグニスの炎に焼かれたこの都は、今、完全に蘇っていた。

　瓦礫だった街路は白石で敷かれ、空には祈りの旗が舞う。

「見ろよ……人の波だ」

　リンカが弓を背に、苦笑する。

　その耳がぴくりと揺れた。

「セージ君、どうやら本気で“英雄パレード”らしいね」

「らしいな。逃げるわけにもいかない」

「逃げる気あったんだ」

「ちょっとだけな」

　そう言うと、リンカは笑った。

「……ホント、昔から変わらないんだから」

　石畳の大通りを進む。

　僕らの姿が見えた瞬間、群衆がどよめいた。

　――「セージ・タブリンスだ！」

　――「七魔将を討った、あの英雄たちだ！」

　歓声が空を震わせる。

　紙吹雪が風に舞い、陽光が反射して白く煌めいた。

　その後ろで、セレスがそっと微笑む。

「……人の祈りの声。これほどまでに温かいとは」

「お前の祈りが届いたからだよ、セレス」

　僕が言うと、彼女は静かに頷いた。

「いえ、これはセージ様の“放った想い”です。

　私たちは、それに導かれただけ」

　横ではルミナスが、相変わらず淡々と歩いている。

　しかし、赤い瞳にはほんのわずかに誇らしさが宿っていた。

「……眩しい。けど、嫌いじゃない」

「それは珍しいな」

「……たまには、光も悪くない」

　僕らの行進はやがて王城の門前にたどり着く。

　その先で、王と重臣たちが待っていた。

　王座の間。

　赤い絨毯がまっすぐに伸び、玉座の前に立つ。

「セージ・タブリンス」

　国王の声は低く、しかし揺るぎなかった。

「汝ら四名の奮戦により、七魔将すべて討伐の報が届いた。

　もはや、この世界を脅かす闇は存在しない。……心より感謝する」

　王の背後で、大臣たちがざわめく。

　それも当然だ。僕らは、もはや隠すものを何一つ持っていなかった。

「王よ」

　セレスが一歩進み、静かに告げた。

「私は“聖女セレスティア＝ルミナリア”。

　神の名を冠する者として、この世界の光と共に歩みます」

　王は深く頭を垂れた。

「貴女の祈りが、この国を救った」

　次にルミナスが進み出る。

「……私は、魔族。光炎の一族の末裔、ルミナス」

　周囲がざわめいた。

　しかし、その背の光の翼が広がった瞬間――恐れは驚嘆へと変わった。

「この身が闇に属していても、セージと共に戦った。それが答え」

　王は頷く。

「敵も味方も関係ない。今の時代は、共に未来を築く時だ」

　ルミナスは短く、「悪くない」と呟いた。

　そしてリンカが、静かに前へ出る。

　銀の髪が陽を受けて光る。

　その瞬間――王座の間が息を呑んだ。

「……銀狐族。生き残りが、いたのか……」

「滅びたはずの、あの伝説の……」

　リンカは微笑み、まっすぐに言った。

「はい。滅びたはず、です。

　でも――生きています。

　そして、“共に歩む人”を、見つけました」

　その視線が僕に向けられる。

　心臓が少しだけ鳴った。

　国王がゆっくりと立ち上がり、剣を掲げる。

「セージ・タブリンス。

　貴公の勇気と知恵、そして仲間を信じ抜いた心――それこそが真の英雄だ」

　剣が光を反射し、天井に映った。

「ここに宣言する。

　貴公ら四名を、“黎明の四翼”として永遠に記す！」

　――歓声。

　扉の外まで届くほどの喝采が広がった。

　僕は一歩前に出て、皆に頭を下げた。

「俺たちは特別な存在じゃない。

　ただ、“守りたかったもの”があっただけだ。

　これからも、それは変わらない」

　リンカが隣に立つ。

　肩が触れる。

　彼女は小さく笑った。

「……あんたらしいね、セージ君」

「お前がいたから、ここまで来られた」

「うん。だから、これからも一緒に行こう」

　歓声がまた広がる。

　聖堂のステンドグラスから光が差し込み、僕らを包んだ。

　――まるで世界そのものが祝福しているように。

　その夜。

　王都の中心に、光の柱が立った。

　“黎明の聖樹”から伸びた祈りの光が、空を満たす。

　人々が見上げ、静かに願う。

　その全ての祈りが、僕らの胸へと流れ込んできた。

　セレスがそっと目を閉じる。

「……これが、本当の“祈り”」

　ルミナスが腕を組む。

「悪くない。……光、温かい」

　リンカが僕の肩に矢筒を預け、笑った。

「ねえセージ君。

　この光、きっといつかまた“放つ”時が来るんだよね」

「ああ」

　僕は頷く。

「この世界がまた闇に包まれるなら――その時は、もう一度“ためる”。

　そして、全てを取り戻すために放つ」

　夜空に無数の星が瞬き、祈りの光と混ざり合った。

　人々の歓声が絶えないまま、僕は剣を掲げた。

　――地味スキル【ためて・放つ】。

　それは、ただの力じゃない。

　“誰かの想いを受け取り、希望に変える”力だ。

　僕はその光を胸に、静かに呟いた。

「これが、俺たちの……“黎明”だ」

　風が吹く。

　夜空の光が流れ、遠くの空でひとつに溶けた。

　祈りが、確かに届いた。

　そして、次なる時代が――動き出す。

　きっとこれからも、戦いは続いていくだろう。

　だけど、俺には仲間達がいる。

　幸せな未来は必ず掴み取れるんだ。

　俺の大切な人達と共に。

※次回、最終回です。最後まで見守ってください