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時を越える祈り

　――世界が、裏返った。

　空と地が入れ替わり、湿原が宙に浮かぶ。

　水の流れが上へ、炎が下へ、光がねじれ、影が笑う。

　そして――すべての音が、止まった。

「……っ、みんな……!?」

　振り返った瞬間、仲間たちの姿が“透けて”いた。

　セレスも、リンカも、ルミナスも――時間の外へ押し出されていく。

「ここは、“逆時界”。

　過去も未来も、あなた以外は存在できない」

　アルジーナが笑う。

　黒曜の短剣がゆらめき、銀髪が無風の空間で揺れる。

「ようやく、二人きりね。

　時間の檻に閉じ込めて、ゆっくり観察してあげる」

「……悪趣味だな」

「でも美しいわよ。

　“止まった世界の中で、動くあなた”。

　とても興味深い」

　彼女が一歩踏み出す。

　そのたびに、時間の層が剥がれ落ちていく。

　過去、現在、未来――すべてが重なり、無限に連続する瞬間が僕を襲う。

「時間とは、“ため”そのもの。

　あなたのスキルは、私の支配下にある。

　“ためて・放つ”は、時間の中でしか成立しないのだから」

「……そうかもな」

　僕は息を吐く。

　けれど、胸の中で灯る祈りが、消えることはなかった。

　――セレスの祈りが、聞こえる。

『セージ様……“祈り”は、時間の外でも届きます』

　微かな声。

　光が僕の足元に集まり、円環を描く。

〈祈りストック：8000／8000〉

〈共鳴率：臨界〉

〈想念同期：完全同調〉

　……そうか。

　祈りは、止まらない。

　時間を超えて、想いが流れる。

　アルジーナの時計が再び回転する。

「何度でも止めるわ。無限に」

「なら、その時間ごと、壊してみせる」

　僕は剣を握り、静かに目を閉じた。

　――“ためる”のは、力じゃない。

　“ためる”のは、想い。

　“放つ”のは、刃じゃない。

　“放つ”のは、祈り。

　世界の流れが逆巻く。

　重なった時間の層が、ひとつ、またひとつ、音を立てて剥がれていく。

〈スキル進化：神時連陣（クロノ・リリース）〉

「……なに、それ」

　アルジーナの瞳がわずかに揺れた。

「“ためる”を、時間から切り離した」

　僕は目を開く。

　視界が銀色に染まる。

　時間の流れが――止まっているのに、動いている。

「“ため”を成立させるのは“時間”じゃない。

　“決意”だ」

　光が走る。

　剣を振り上げるだけで、時の残滓が砕け散る。

　アルジーナの短剣が防御の軌跡を描くが、意味を成さない。

「お前の“瞬撃”は速い。けど、“祈り”はもっと速い」

「……祈りが、時間を越えるですって？」

「そうだ」

　剣が振り下ろされる。

　衝撃が、空間そのものを裂く。

　音が戻り、光が降り注ぐ。

　止まっていた水が流れ、湿原が息を吹き返す。

「くっ……ぐ……っ！」

　アルジーナの時計が粉々に砕け、時間の歯車が宙を舞う。

　彼女の身体が揺れ、周囲の空間が崩壊し始めた。

「まだ……終わらない……！

　私は、“永遠”を証明する存在……！」

「永遠なんていらない」

　僕は剣を突き立てた。

「人は、“一瞬”を生きるから強いんだ」

　光が奔る。

　アルジーナの姿が、白い粒子となって散っていく。

　その瞳は、ほんの少しだけ、笑っていた。

「……ふふ。ほんの一瞬でも……“止まらない時間”を、見せてもらったわ」

　そう言い残し、彼女は消えた。

　空が晴れ、湿原に風が戻る。

　光が降り注ぎ、静寂が祈りのように広がる。

　――仲間の声が、戻ってきた。

「セージ君っ！」

　リンカが駆け寄る。

「すごい……あの時間停止の世界を、壊したの？」

「ああ。……“ため”を、時間から解き放っただけだよ」

　セレスが微笑む。

「祈りとともに、ですね」

　ルミナスが隣に立ち、炎の光を灯す。

「セージ、時を超えても、熱は消えない。……変わらない」

「そうだな」

　僕は空を見上げた。

　雲の向こうに、わずかに光る欠片――砕けた時計の残滓が漂っている。

（……ありがとう、アルジーナ）

　彼女が残した“時間の祈り”が、確かに世界に刻まれていた。

◇◇◇

　――地が、鳴いた。

　王都ルインハルドの地下深く。

　地脈を伝って、低い振動が響いた。

　まるで“何か”が、眠りから目覚めたように。

「この反応……魔将級です！」

　ギルド長が叫んだ。

　地図上の魔素反応が、瞬く間に王都を覆う。

　赤い光点がひとつ。だがその密度は、ベロクの十倍以上。

「……まさか、こんな近くに」

　僕は拳を握りしめる。

　あの戦いの余波で、すでに限界を超えていた地脈。

　その“ほころび”を見逃すほど、敵は甘くなかった。

　――ズン……。

　大地が、また鳴いた。

　人々が悲鳴を上げる。王都の外壁が軋み、塔が崩れ落ちる。

「セージ君っ！」

　リンカが駆け寄る。

「この揺れ、地中から！　深さはおよそ……五百メートル！」

「出てくる……のね」

　ルミナスが低く呟いた。

　その瞳が、わずかに炎を宿す。

「奴は、眠ってた。七魔将の中でも最古の存在――奈落の魔将、ダゴン」

　地割れが起きる。

　黒い瘴気が吹き出し、王都の大地が裂けた。

　地の底から、鎖の音が聞こえる。

　――ガラ……ガラガラガラガラ……ッ。

　最初に出てきたのは、一本の“腕”だった。

　人の胴体ほどもある鎖を握った、岩のような手。

　続いて、半面の仮面。

　そして、十数メートルもの巨体が、地上を踏み砕いた。

「……砕く」

　低い声。

　それだけで、空気が震えた。

　音ではなく、質量が響いている。

「っ、化け物……！」

　ギルド長が呟く。

「冒険者部隊を前線に！　魔導砲を展開――」

「やめてください！」

　セレスが叫ぶ。

「今の攻撃力では、あの巨体の表層すら傷つけられません！」

「……なら、僕たちが行く」

　僕は一歩踏み出した。

　足元の瓦礫が砕け、砂塵が舞う。

「セージ様、単独では危険です！」

「わかってる。でも……あれを止めなきゃ、王都が沈む」

　リンカが頷いた。

「セージ君、弓はいつでも準備できてる」

〈矢ストック：2000／2000〉

「ルミナス」

「了解。転移、準備完了」

　炎の輪が足元に浮かぶ。

　熱風が吹き荒れ、視界が歪む。

「みんな――行くぞ」

　光が弾ける。

　次の瞬間、僕たちは王都の外――巨大な地割れの前に立っていた。

　眼下、地の底。

　鎖を引きずる巨影が、ゆっくりとこちらを見上げた。

「……小さきもの。何をため、何を放つ」

　ダゴンの声が、地の奥から響いた。

　音ではない。

　世界そのものが“問うて”いるようだった。

「ためて放つ――それは、存在の意思。

　ならば、貴様の“ため”を、砕く」

　ダゴンが鎖を振るう。

　大地ごと、世界が叩き潰されるような衝撃。

　空気が悲鳴を上げ、風が逆巻く。

「セージ君、避けてっ！」

　リンカの矢が飛ぶ。

　雷の矢が鎖に命中――だが、無傷。

　鎖がしなるだけで、雷そのものが押し返された。

「な……!?　魔力が……逆流してる!?」

「鎖そのものが魔素を喰ってるんだ」

　僕は歯を食いしばる。

〈魔素分析：吸収率97％〉

〈属性：奈落素〉

　リンカが即座に補足する。

「奈落素……魔界核由来の物質。魔力を“溜める”側じゃなく、“奪う”側ね！」

「つまり、ためを封じられる……！」

「――砕く」

　再び鎖が振るわれる。

　地表が削れ、王都の外壁が崩れる。

　遠くで悲鳴が上がった。

「セージ様っ！」

　セレスの声が震える。

「これ以上は……民が！」

「わかってる！」

　僕は剣を構え、叫ぶ。

「ルミナス、結界を展開！　リンカ、弱点を探れ！」

　ルミナスが頷き、光炎の盾を広げる。

「了解――【フレイム・バースト・シールド】！」

　炎の結界が炸裂し、鎖を弾き返す。

　その瞬間、リンカが目を細めた。

「セージ君、見えた！　鎖の奥、左胸に“魔核”がある！」

「よし……全員、連携だ！」

〈共鳴率：上昇〉

〈魔力ストック：4000／4000〉

〈攻撃回数ストック：4000／4000〉

　僕は剣を握り、跳ぶ。

　風圧が、爆発のように背を押す。

　巨体の胸部――その中心に、光の刃を叩き込んだ。

　だが――

「……砕く」

　ダゴンの胸が裂け、黒い霧が噴き出した。

　まるで“反撃そのもの”が具現化したような衝撃が返ってくる。

「ぐっ……！」

　腕が痺れる。

　魔素が吸われていく感覚。

〈魔力ストック：減少（2800／4000）〉

「くそっ、ストックが……！」

　ダゴンの仮面の奥で、わずかに光が揺れる。

　その瞳が、僕を見据えた。

「人の身で、“奈落”に触れるな」

　鎖が再びうねる。

　天地が反転するほどの一撃。

　防御する間もなく、僕は吹き飛ばされた。

　空が回る。視界がぐにゃりと歪む。

　土煙の向こう、巨影がゆっくりと歩み出す。

「……砕く。ためを、断つ」

　地鳴りが、近づいてくる。

　まるで、奈落そのものが這い上がってくるように。