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サッカス湿原戦・前夜

　夜の帳が降りる頃、王都はようやく静けさを取り戻していた。

　戦の焦げ跡を洗い流すように、街路の灯がゆらめく。

　人々の笑い声が戻りつつある――その音が、何よりの救いだった。

　王城のテラスで、僕は深呼吸をした。

　乾いた空気の中に、微かに湿った風が混ざっている。

　遠く――西の方角から。

「……湿原の匂いだ」

　呟くと、背後から軽い足音が聞こえた。

「セージ君、また気配を感じたの？」

　リンカがワイン色のマントを翻して現れた。

　月光を受けた銀狐の耳が、かすかに揺れる。

「ああ。……でも、悪意はまだ遠い。

　ただ、何かが“目覚めた”ような感じがする」

　リンカは黙って頷き、空を見上げた。

　その眼差しは静かで、どこか凛としていた。

「……サッカス湿原。魔素の流れが乱れてる。

　普通なら感知できない距離だけど、これははっきり分かる」

「ギルド長の報告と一致してるな」

「うん。明日にははっきりするはず」

　彼女がそう言った瞬間――テラスの扉が開いた。

　聖衣の裾をたたみながら、セレスが現れる。

　その隣には、淡い蒼衣をまとった少女がいた。

　……ザハル王国の王女、リシェル＝ザハル。

　ベロク戦のあと、僕たちが地下神殿で救出した少女だ。

　白金の髪が夜風に揺れ、瞳の奥に澄んだ光を宿している。

「セージ殿」

　彼女が丁寧に頭を下げた。

「ルインハルド国王陛下より、正式な謝辞が伝えられました。

　我が国ザハルの避難民も、今夜よりこの王都で受け入れが始まります」

「そうか……よかった」

　思わず胸をなでおろした。

　メルダナで瓦礫の下から祈りを紡いでいた彼らの姿が、脳裏に浮かぶ。

　その命が繋がったというだけで、救われた気がした。

　セレスが静かに頷く。

「祈りは確かに届いていたのです。

　この地に新しい“黎明”が芽生えようとしています」

　リシェルはその言葉に微笑み、両手を胸の前で組んだ。

「黎明の聖樹……。聖女セレス様、そしてセージ殿。

　この身に宿る祈りも、どうかお二人に託させてください」

「祈りを託す？」

　僕が問い返すと、彼女は小さく頷いた。

「滅びゆく国々で、まだ多くの声が眠っています。

　それを……“形”に変えられるのは、あなたしかいない」

　その目に、確かな決意があった。

　幼い印象とは裏腹に、彼女の言葉は芯を持っていた。

　僕は静かに応じた。

「分かった。――その祈り、ためさせてもらう」

　そう言うと、胸の奥で微かな光が灯った。

〈祈りストック：＋200〉

〈共鳴率：安定〉

　リシェルの祈りが、確かに僕の中に流れ込んでくる。

　柔らかい、けれど揺るぎない想い。

　その瞬間、世界のノイズが少し遠ざかった。

「……あたたかいですね」

　セレスが微笑む。

「魂の温度が伝わってくる……これが祈りの共鳴」

「セージ君」

　リンカが口を開く。

「今の波形、妙だよ。

　“祈りの共鳴”と同時に、湿原の魔素がほんの少し――震えた」

「え？」

　僕は息を呑む。

　つまり、祈りをためた瞬間、遠く離れた湿原が反応したということか。

「もしかして……奴らも感じ取ってる？」

「ええ。祈りは光。闇はそれを嫌います。

　光が届けば、闇も必ず動く」

　セレスの声が、夜風に溶けていった。

　空を見上げると、月が雲に隠れかけていた。

　静寂が戻る――けれど、その静けさの下で、確かに“戦の鼓動”が動き始めている。

　明日、僕たちはサッカス湿原へ向かう。

　そこで待つのは、三体の魔将。

　祈りと絶望が交わる地で、また新たな光をためるために。

　翌朝――僕たちは、王都を発った。

　行き先は西方、サッカス湿原。

　ギルドからの正式依頼には、こう記されていた。

『サッカス湿原周辺における異常魔素の観測。

反転祈祷の残滓と見られる現象あり。要調査。』

　……要調査、か。

　言葉は軽いが、あの黒砂の“主”が関わっているなら、間違いなく危険だ。

　朝霧を切り裂くように、ルミナスが前方で転移陣を展開する。

「――リ・テレポ、起動」

　彼女の指先が光り、空間が歪む。

　一瞬で景色が変わった。

　砂混じりの風が頬を打つ。

　そこはもう、湿原の入口――サッカス西端。

「……着いたな」

「相変わらず、転移の精度がすごいね」

　リンカが軽く笑う。

　彼女は背中の弓を下ろし、矢筒を確認した。

「矢のストックはOK。ストレージ残量、二百立方メートル。

　……って、あたしの矢だけでこの数字ってどうなの？」

「僕の方は、装備と補給品合わせて八百㎥くらいかな」

　僕は苦笑しながらストレージウィンドウを確認した。

　食料も回復薬も、時間停止ストレージ内で鮮度そのまま。

　魔素ストックを圧縮していけば、街ひとつだって格納できる。

「ふふ、ほんと規格外だね」

　リンカが呆れたように笑う。

　けれど、その目には頼もしさが宿っていた。

　セレスが静かに歩み寄る。

「湿原特有の魔素反応……感じます。

　空気が、少しだけ“祈り”を拒んでいる」

「拒んでる？」

「ええ。まるで、反転陣の残滓がまだ息をしているようです」

　僕は地面に手をついた。

　ぬかるんだ土が、低く脈打つ。

　感触だけで分かる――これは自然じゃない。

「……生きてる。いや、“何かをためてる”」

「また、ためる系か」

　リンカが顔をしかめた。

「反転祈祷の残骸が“ためて”るって、ちょっと嫌な予感しかしないんだけど」

「分析を頼む、リンカ」

「了解」

　彼女の瞳が銀に輝き、【分析】の魔法陣が展開する。

　数秒の静寂のあと、息を呑む声が上がった。

「セージ君……この魔素、ベロクのものだ」

「ベロクの……？」

「うん。たぶん、第二形態のときに放出した“暴食神核”の残滓。

　まだこの大地に染み込んでる」

　ルミナスが一歩前に出た。

「暴食……魔素の循環、止まってない。

　この湿原そのものが、喰われかけてる」

「じゃあ――浄化が先だな」

　僕は腰の剣を抜き、刃先に祈りの光を纏わせた。

　金属音が空気を裂く。

　セレスが隣で聖句を唱える。

「――ルミナリエ・サンクトゥス」

　白い光が円を描き、湿原の一帯を包み込む。

　空気が揺らめき、黒い霧が浮かび上がった。

　まるで、何かが“目を覚ます”前の息遣いのように。

「……見える？」

「ええ。輪郭が浮かんでます」

　リンカが弓を構える。

　矢先が光を帯びる。

　ルミナスは掌を開き、魔力を集束。

「セージ、反応三つ。……でかい」

「やっぱり、来たか」

　湿原の奥から、黒い泡のような魔素が吹き上がる。

　泥の海が沸騰し、巨大な影が姿を現した。

　六本の腕を持つ影。裂けた口から、残響のような笑い声が漏れた。

「……ベロクの“亡骸”……？」

　セレスが息を呑む。

　だが、その声に答えるように――湿原の奥から別の声が響いた。

「“亡骸”じゃないわ。あれは“継承体”。」

　氷のように冷たい声。

　霧の向こう、白銀のドレスが揺れる。

　その姿を見た瞬間、空気が一気に凍りついた。

「……セレーネ」

　僕は剣を握り直した。

　氷刃の魔将――七魔将のひとりが、そこにいた。

「ベロクの愚鈍な暴食を引き継ぎ、この地に残した残滓。

　それを処理するのも、私たちの“管理”のうちよ」

　冷たい瞳がこちらを射抜く。

「もっとも――あなたたちがそれを浄化しようとしているのなら、

　話は別だけれど」

　ルミナスが前に出た。

「……冷たい。あなた、炎を嫌ってる顔」

「当然よ。氷は、全てを静止させるためにある。

　燃やすための力など、不要」

「へえ。じゃあ――燃やされる覚悟はある？」

　ルミナスの瞳が金に染まり、掌に光炎が灯る。

「セージ君」

　リンカの声が鋭く飛ぶ。

「解析完了。セレーネの魔素波、通常の三倍――戦闘形態だ！」

「……来るか」

　氷刃が閃き、空気が切り裂かれる。

　湿原の水面が瞬時に凍り、僕たちの足元まで氷が迫った。

「全員、広がれ！」

　僕は叫び、剣を構え直す。

〈加速ストック：4000／4000〉

〈祈りストック：8000／8000〉

〈共鳴率：上昇〉

　白と赤の光がぶつかる――

　炎と氷が混じり合い、世界が軋む音を立てた。