139/150

希望の光と奈落の提唱

　夜が明けた。

　砂の街――メルダナの上に、ようやく朝陽が差した。

　ベロクを討った直後の世界は、まだ“生きている”と呼べるほど整ってはいなかった。

　砂丘はうねり、建物の半分は飲み込まれたまま。

　それでも――生存者たちはいた。

　焼け焦げた市場の裏手。

　崩れた神殿の陰から、弱々しい声が聞こえた。

「……誰か……いるのか……？」

　僕は剣を収めて駆け寄る。

　瓦礫の隙間に、ひとりの少年がいた。

　腕の骨が折れ、服は砂にまみれている。

　それでも、その目は生きる意思を捨てていなかった。

「大丈夫だ。もう終わったよ」

　僕は掌をかざし、治癒の光を流す。

　淡い輝きが包み、少年の呼吸が少しずつ整っていった。

「……魔物は……？」

「倒した。もうここにはいない」

「……そっか」

　かすれた声と共に、少年は安堵の涙をこぼした。

　その背後で、セレスが跪いて祈りを捧げていた。

　彼女の祈りが地に溶けて、砂の色をわずかに淡く変える。

「この子だけでなく……他にもまだ、命の灯が残っています」

「手分けして探そう」

　リンカが頷き、弓を背負い直した。

　ルミナスは黙って周囲の砂を焼き払い、通路を作る。

　炎は熱を持たず、ただ優しく道を照らす光になっていた。

◇◇◇

　昼には、三十人ほどの生存者が見つかった。

　夕方には百を超えた。

　夜になるころには――メルダナの街角に、再び灯がともっていた。

　その中心に、ひとりの少女が立っていた。

　白銀のティアラ。蒼の法衣。

　砂に汚れてもなお、気品を失わない姿。

「……王女、リシェル＝ザハル様」

　セレスが小さく頭を下げた。

　彼女はうなずき、僕らに微笑んだ。

「助けてくださったのですね。……この国を」

「いいえ」僕は首を振る。

「僕たちは、ただ人々を守りたかっただけです」

　リシェルは崩れた神殿の階段に立ち、残った民に語りかけた。

　風が止み、砂の音が消える。

　その声だけが、夜空に届いた。

「ザハル王国は……滅びました。

　王も、神官も、そして……父も母も。

　けれど――“祈り”は残りました。

　神が沈黙しても、人は祈ることをやめない。

　それが、私たちが生き残った理由だと思うのです」

　その言葉に、沈黙が続いた。

　けれど、ひとりの老人が杖を突き、立ち上がった。

「……姫様の言葉を、信じましょう」

「王女様が……おられるなら、国はまだ死んでおらぬ！」

　声が重なり、夜の風が再び流れた。

　セレスが胸に手を当てる。

「……これが、祈りの力。言葉が、心を繋ぐ」

　僕は小さくうなずいた。

「神が沈黙しているなら――僕らが、光を掲げる番だ」

◇◇◇

　夜明け前。

　神殿跡の中央で、セレスが祈りの詞を紡いでいた。

　リシェルと民たちが円を描き、手を取り合う。

　ルミナスの炎が空に伸び、リンカの矢がその光を裂いて道を作る。

　そして――

　砂の中心から、ひとすじの光が芽吹いた。

　小さな芽。けれど、確かに脈動している。

「これは……？」

　リシェルが驚きの声を漏らす。

　セレスは微笑んで答えた。

「黎明の聖樹――祈りが形になった証です。

　人が希望を捨てなければ、神がいなくても“光”は芽吹く」

　僕はその光景を見つめながら、胸の奥で呟いた。

「これが……“祈りの時代”の始まりか」

　その夜、丘の上で焚き火を囲む。

　リシェルは静かに微笑み、僕に礼を言った。

「セージ殿。あなた方がいなければ、私は絶望の中で沈んでいたでしょう」

「希望は、あなたたちが自分で生んだものです」

「でも……あなたが“ためた”想いが、私たちを導いたのです」

　言葉に詰まる。

　僕はただ、炎を見つめていた。

　その奥で――小さな光が、脈打っている気がした。

　翌朝。　黎明の聖樹の芽は、夜露を受けて淡く輝いていた。

　セレスが小さく祈る。

「この光が……また新たな夜明けを導きますように」

　僕は頷いた。

「きっと導く。

　なぜなら――祈りは、もう誰かの言葉じゃない。

　人の手で、紡がれるものだから」

　東の空に、光が差し込む。

　リシェルは民と共に跪き、黎明の光を仰いだ。

　その姿はまるで、新しい“聖女”のように見えた。

　――闇の果てに、確かな希望が芽吹いていた。

◇◇◇

　闇が、音を持ってうねった。

　黒砂が反転し、巨大な円卓を形づくる。

　その中心には、まるで死んだ神の心臓のように、鈍く脈打つ黒結晶。

　七席あった椅子のうち、四つは既に空だった。

「……また、減ったのね」

　冷たい声が空気を裂く。

　氷の結晶を散らしながら、白銀の女が姿を現した。

　《氷刃の魔将》セレーネ。

　その瞳は水晶のように澄み、しかし温度を持たない。

「ふふ……ですが愉快でもありますわね。

　あなたが焚きつけた“人間ごとき”が、ここまで辿り着くなんて」

　彼女の声には、皮肉とも称賛ともつかぬ響きが混じっていた。

「滑稽ね」

　銀髪の女――《瞬撃の魔将》アルジーナが現れる。

　黒のタイトドレスの裾を払う仕草は優雅だが、瞳は嘲りで満ちていた。

「尖兵どもが片端から潰されている。

　あの“ためて・放つ”とかいう人間の力、冗談にしては面白すぎるわ」

「時間を浪費するのは嫌いなの」

　アルジーナは懐中時計を指先で弄び、笑みを浮かべる。

「……けれど、“ためる”なんて行為は、私が相手すれば一瞬で無意味になるわ」

　氷の靴音が鳴った。

　セレーネが視線を上げる。

「あなたはいつも口だけね。未来を読むとか、時を止めるとか。

　それでイグニスもベロクも救えなかった」

「氷漬けの女に言われたくはないわ」

「ふふ……凍らせてあげましょうか？」

「望むところよ」

　空気が凍りついた瞬間――

　低い声が、殿堂を震わせた。

「やめろ」

　重厚な音とともに、大地が割れる。

　暗闇の奥から、鎖を引きずる巨体が姿を現した。

　石膚に無数の裂け目を刻みながら、《奈落の魔将》ダゴンが歩み出る。

　その声は、地鳴りそのものだった。

「……言葉は不要」

　それだけ言い、巨腕を円卓の中央に置く。

　その手のひらには、ひとつの結晶――ベロクの残骸。

　セレーネとアルジーナが、わずかに息を呑む。

「……ベロクの“神核”……？」

「……喰らうことに溺れ、最後は光に呑まれたか。滑稽な最期ね」

　ダゴンはその言葉にも動じず、ただ低く言った。

「イグニス、ヴァルナ、ラミエル、ベロク。

　四将、滅んだ。……もはや我らは残り三。

　このままでは、“終わる”」

　その声は静かだったが、地を割るほどの圧を持っていた。

「……提案する」

　ダゴンは立ち上がり、暗黒の空に向かって言葉を放つ。

「総力を結集し、人間どもを滅ぼす。

　“奈落戦域”を開き、サッカス湿原より進軍する」

　セレーネの瞳が細められる。

「総力戦――？　本気で言っているのですか？」

「愚かね。人間どもがそれを察知すれば、すぐに防衛線を築くわ」

　アルジーナが冷笑を浮かべた。

　だが、ダゴンは動じない。

「問題ない。……奴らは、“祈り”に縋る。

　創造神は沈黙した。もはや信仰に意味はない。

　恐怖だけが、世界を支配する」

「……ふふ」

　セレーネの唇が冷たく歪む。

「いいでしょう。氷が裂ける音を、もう一度聞かせてあげますわ」

「私も興味があるわ」

　アルジーナが時計を閉じる。

「“ためる”という概念そのものを、時の底に沈めてあげる」

　ダゴンが一歩前に出る。

　巨体の足が闇に沈むたび、黒砂が地響きを立てる。

「ならば――決まりだ。

　サッカス湿原に、“魔の連合軍”を集結させる」

　その瞬間、黒結晶が強く脈打った。

　かつて神が祈りを交わした殿堂が、再び“戦いの聖域”へと変貌していく。

　セレーネが冷たい笑みを浮かべた。

「……では、開演ですわね。

　人間共に“絶望の氷”を見せて差し上げましょう」

　アルジーナの唇が艶やかに動く。

「時間の針は進む。――終焉の時へ」

　そしてダゴンが最後に呟いた。

「奈落、開門」

　闇が、世界の底を割った。

～第6部　完～