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反転の主

　風が、下から吹き上がっていた。

　地下だというのに、どこか遠くの砂漠と繋がっているような感覚がある。

　階段を下りるたび、空気が重くなる。

　視界の奥には、淡い光――いや、闇の中で光る“反転祈祷陣”があった。

　白いはずの聖句が、黒く滲み、中心に渦を巻いている。

「……感じますか？」

　セレスの声が震えていた。

　彼女の祈りがかすかに乱れているのが分かる。

「この奥に……何か、“人ではないもの”がいます」

「でも、人の声がした」

　リンカが低く言う。

「セージ君、上の声――“見つけた”って言ってたやつ。あれと同じ気配」

「うん。ここが発信源だ」

　僕は剣の柄を握る。

　光が呼吸するように、刀身を走った。

〈魔力ストック：4000／4000〉

〈加速ストック：4000／4000〉

〈祈りストック：4000／4000〉

　陣の中心には、何かがあった。

　人影――。

　けれど、それは人ではなかった。

　黒砂で形作られた、女の姿。

　肌は灰のように淡く、髪は砂が流れるように揺れている。

　その瞳は空っぽだった。

　けれど、口元だけが笑っていた。

「……ようやく来たのね、セージ・タブリンス」

　その声が、頭の奥に直接響く。

　柔らかく、甘い。

　けれど、底のない冷たさを孕んでいた。

「お前が、“黒砂の教団”の本体か？」

「本体？」

　女はゆっくりと首を傾げた。

「いいえ。私は“反転”。

　祈りを形にした、あなたたちの鏡」

　セレスが息を呑む。

「祈りの……鏡……？」

「そう。

　あなたたちは神に願う。

　“救いを”と。

　けれどその願いの裏で、いくつもの声がこう言っていた――

　“見捨てないで”“奪われたくない”」

　女の声が、空気に滲む。

　周囲の砂がゆっくりと持ち上がり、光を遮った。

「その“声”を、私は拾った。

　救われなかった者たちの祈り。

　それが黒砂となり、形を得た。

　私たちは神を否定していない。

　ただ、奪われた信仰を取り戻すだけ」

　セレスの唇が震える。

「それが……あなたたちの言う“創神”……？」

「ええ。

　神は失敗した。だから、創り直す。

　信仰の欠片から、私たちの手で」

「……」

　僕は言葉を失った。

　目の前の存在は、明確な敵意を向けてこない。

　それが、余計に恐ろしかった。

「セージ君」

　リンカの声が背中で響く。

「この女……“殺気”がない」

「……ああ。けど、こいつは“祈ってる”」

　僕の言葉に、ルミナスがゆっくりと首を傾ける。

「祈り……闇に、似てる。

　光を求めて、逆に沈んでる」

　その瞬間、女の瞳がわずかに光った。

　笑みが深くなる。

「ルミナス。あなたもまた、同じ“造られた者”。

　神と魔の境界で揺れる存在。……あなたが最初に、こちら側へ堕ちる」

「……やってみれば？」

　ルミナスの声は低く、淡々としていた。

　だが、その手に炎が灯る。

　熱ではなく、意志の炎。

　空気が震えた。

　祈祷陣の光が波打ち、黒砂が天井へと伸びる。

『反転祈祷、起動』

　無機質な声が響いた瞬間、空間が反転した。

　天と地が入れ替わり、重力が歪む。

　視界の端で、セレスの祈りの光が掻き消される。

「ッ、祈りが封じられてる……！」

「セージ様、ここは――！」

「下がって！」

　僕は剣を構え、足元の砂を蹴る。

〈加速ストック：4000／4000〉

〈攻撃力ストック：4000／4000〉

　光が走り、黒砂の波を切り裂いた。

　だが、その切断面から、また新たな形が生まれる。

　女の声が響いた。

「祈りを否定し、光を掲げた者よ――

　お前たちの信仰は、どこへ還る？」

　答えることはできなかった。

　その問いは、あまりにも重く、あまりにも静かに響いていた。

　僕は刃を構えたまま、息を吐く。

　祈りの光が封じられても、希望だけは失わせない。

「……答えは、これから示す」

　光と闇がぶつかる音が、地下を満たした。

　――反転の主との、最初の戦いが始まった。

　祈祷陣が反転して以降、世界そのものが沈黙していた。

　炎も、風も、砂の軋む音すらも吸い取られたように。

　あるのは、心臓の音だけ。

　僕は剣を構え、反転の主を見据えた。

　女の姿をした“それ”は、ゆっくりと腕を広げる。

　その動作ひとつで、陣の黒砂がざらりと音を立てて浮き上がった。

「……“祈り”を、喰ってる」

　ルミナスの声が低く響く。

　目に宿る光が揺らぎ、空間の魔素が吸い取られていくのが見えた。

　火も氷も、力を持つ前に呑まれていく。

「属性ごと吸収してる……!?」

　リンカの矢が弧を描き、黒砂の中心へ突き刺さる。

　だが、その瞬間、砂が波紋のように広がり、矢そのものが“消えた”。

「吸収、そして模倣」

　セレスが苦い声で言う。

「私たちの祈りの形を、あの存在は――“再構成”しているんです」

「模倣、か」

　僕は短く息を吐く。

　それなら、試すしかない。

〈攻撃力ストック：4000／4000〉

〈加速ストック：4000／4000〉

　踏み込み、斬り抜ける。

　一閃が空気を裂き、光が走る。

　黒砂の身体が割れ、崩れ落ちた。

「……やった？」

　リンカが息を呑む。

　だが――

「惜しいわね」

　女の声が、後ろから聞こえた。

　振り向くと、崩れたはずの身体が再び形を取っていた。

　今度は、僕の姿をして。

「お前……！」

「これがあなたの“祈り”。

　力を求め、守りたいと願うその心。

　それ自体が、私の糧になる」

　反転の主が微笑む。

　その瞬間、僕の剣が空気を裂くよりも早く――同じ斬撃が、僕へ向かって放たれた。

「なッ――!?」

　剣と剣がぶつかる。

　重力が歪むほどの衝撃。

　まるで、鏡の中の自分と戦っているようだった。

「セージ様！」

　セレスの祈りの声が届く。

　しかし、光は発せられない。

　この空間では、“祈りそのもの”が封じられている。

　息が荒くなる。

　視界の端で、ルミナスが光弾を放つ。

　だが、それもまた反転され、鏡のように逆方向から撃ち返された。

　――この空間では、“攻撃”も“祈り”も、全てが反転する。

「セージ君、退こう！」

　リンカの声が響く。

　判断に迷いはなかった。

　戦って勝てる段階じゃない。

「全員、地上へ撤退！」

　僕は剣を振り抜き、空間の縁を裂く。

　白い閃光が走り、裂け目が開いた。

　そこへ、全員が駆け込む。

　背後で、反転の主の声が響いた。

「逃げても無駄よ。あなたたちの祈りが続く限り、私は増える」

　光が閉じる。

　次の瞬間、僕たちは地上の夜風を浴びていた。

　空が赤く染まり、砂が音を取り戻す。

　セレスが膝をつき、祈りの書を握りしめた。

「……あれは、“祈りの模倣”。

　反転祈祷陣は、信仰そのものを再構成していました」

「俺たちが祈る限り、あれは消えないってことか」

「そう。でも……」

　リンカが弓を握り直す。

「それなら、祈りを“正しくためて”、放てばいい。

　セージ君のスキルで、反転そのものを上書きできる」

　僕は頷いた。

　確かに、方法はある。

　ただし――“祈りの形”を完全に理解する必要がある。

「……セレス。

　次は、君の力が必要になる」

　彼女は静かに微笑んだ。

「はい。

　祈りを、呪いではなく“光”に変えるために」

　風が吹いた。

　砂の音が遠ざかる。

　そして、夜空の下で、反転の主の気配がまだ遠くで笑っていた。