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黒砂の痕跡

　昼を過ぎても、陽の光は濁っていた。

　砂の国の空は、いつもより重い。

　遠くで風が唸り、砂丘の影がゆらめいている。

　メルダナを発って二日。

　僕たちは、砂の都バルへと向かっていた。

　かつては交易の要だったはずの街だが――今は、どこかの世界がそのままひっくり返ったような静けさがあった。

「……ここも、喰われた？」

　リンカが弓を構え、慎重に足を踏み入れる。

　街の門は砂に半分埋もれ、壁には黒い筋が走っていた。

　まるで煤のように見えるが、近づくと……違う。

「……砂が、黒い？」

　セレスが小さく呟く。

　指先で触れると、さらさらと崩れた。

　けれどその感触は砂ではなく、灰と血が混ざったような冷たさを持っていた。

「何か、焦げてる感じじゃない。……これは、溶けた？」

　僕はしゃがみ込み、黒砂を掬い上げる。

　手のひらで砕けると、かすかに魔素の反応が走った。

「リンカ、【分析】を」

「了解――」

　彼女の瞳が淡く光り、空気をなぞる。

　弓手の指が宙をなぞり、風を視るように流れを読み取る。

「……これ、魔素じゃないよ。

　“魔素の抜け殻”みたいなもの。

　誰かが、何かを“吸い尽くした”跡だね」

「吸い尽くした……？」

　セレスが息を呑む。

「まさか、ベロクが……？」

「違う。これは、奴の残したものじゃない」

　僕は立ち上がる。

　風が吹き抜け、黒砂が流れた。

　その流れが――まるで“何か”の形を作っているように見えた。

　細い線が絡み、円を描き、街の中央へと続いている。

　……紋章。

　いや、“陣”だ。

「魔法陣？」

「ええ。でも、普通じゃありません」セレスの声が震える。

「ベアストリア教団のものに似ています。けれど、これは――」

「――逆だ」

　僕は無意識に口にしていた。

「祈りの形を“反転”させている」

　セレスが凍りつく。

　彼女の信仰が、直感で拒絶しているのがわかった。

「まさか……祈りを“呪い”に転じる術式……？」

　僕は無言でうなずいた。

　砂の底で、かすかに音がした。

　低く、呻くような声。

　風ではない――呼吸だ。

「セージ君、下だ！」

　リンカが叫び、弓を引く。

　その瞬間、黒砂が爆ぜた。

　地面が割れ、無数の腕のような影が伸びてくる。

「出るよ――！」

　僕は剣を抜く。

　光が走り、空気が震える。

〈攻撃力ストック：4000／4000〉

〈加速ストック：4000／4000〉

　砂の中から、黒い影が次々と這い出してきた。

　形は人に似ている。けれど、目がない。

　声を出しながら、祈るように地を叩いていた。

「“黒砂の民”……？」セレスが息を詰める。

「違う、祈りじゃない」僕は斬り払いながら言う。

「これは、誰かの“残響”だ。吸い尽くされた後の、抜け殻」

　剣が影を裂くたび、黒砂が煙のように消えていく。

　それでも次々と這い出してくる。

　終わりがない。

「セージ様、後方に祈りの反応があります！」

　セレスの声が響く。

　僕は跳び、街の中心部へ駆けた。

　黒砂の陣の中心――そこに、焼け焦げた祭壇があった。

　その上で、まだ燃えている。

　祈りでも、炎でもない。

　――呪いの光。

　僕は剣を構えた。

「こいつらを呼び戻してるのは……この“黒砂の核”か」

　踏み込み、斬り払う。

　光が走り、空気が裂けた。

〈攻撃回数ストック：4000／4000〉

〈魔力ストック：4000／4000〉

　斬撃が走った瞬間、核が砕け、光が爆ぜた。

　黒砂が逆流し、風が巻き上がる。

　そして――声が、聞こえた。

　地の底から、低く、甘く、囁くように。

『――見つけた。お前が、“希望”か』

　僕は息を呑んだ。

　声はどこからでもなく、すぐ耳の奥に直接響いていた。

　そして、その響きの奥に……笑いがあった。

　風が止む。

　砂が静かに沈黙を取り戻す。

「セージ君……今の声……」

　リンカが弓を下ろす。

「わからない。でも、ただの魔将じゃない」

　セレスが祈りの書を握りしめた。

「祈りを反転させた“術者”……いるのですね」

　僕は頷いた。

「ああ。……そしてたぶん、それが――黒砂の教団だ」

　まだ正体は闇の中。

　けれど、その名だけが、砂に刻まれるように心に残った。

　風が再び吹く。

　それはまるで、誰かが笑っているようだった。

　夜になっても、砂の街は眠らなかった。

　風が吹くたび、どこかで鈍い音がした。崩れきれなかった建物が、軋みながら息をしている。

　その音を背に、僕たちは瓦礫の下へと降りていった。

　バルの地下は、まるで掘り返された墓だった。

　崩落した石段を抜けるたび、黒砂がぽろぽろと落ちてくる。

　松明の明かりが壁を照らすと、焦げついた紋章が浮かび上がった。

「……これは、聖紋です」

　セレスの声が震える。

　けれど、すぐにその色が変わった。

「違う。中心が、逆向き……“聖光”を内に閉じている……」

「祈りを……封じた？」

　リンカが弓を背負い直しながら低く言う。

「つまり、信仰そのものを裏返して“力”にしてるってこと？」

　セレスは沈黙した。

　その沈黙が、答えよりも重かった。

「……ここは、“教会”だった場所です」

　壁の模様をなぞりながら、彼女が言う。

「本来なら、神へ祈るための祭壇があるはず。けれど、そこに“反転祈祷陣”が描かれている」

　僕は剣の柄を握る。

　祭壇の中央には、黒い石柱。

　その表面に、何千もの爪痕のような線が刻まれていた。

　近づくと、耳鳴りのような音がする。

　――声。

　地上で聞いたあの囁きが、また、頭の奥で響いた。

『……見つけたぞ、祈りの子ら。神の名を、喰らった者の末裔よ』

「来るっ！」

　リンカの叫びと同時に、地面が波打った。

　黒砂が柱の根元から溢れ出し、形を成す。

　人の形でも、魔物の形でもない。

　“祈る姿勢”のまま、砂の影がゆっくりと立ち上がる。

「セージ君！」

「わかってる」

　僕は前に出た。

　光が胸の内で集まる。

〈攻撃力ストック：4000／4000〉

〈加速ストック：4000／4000〉

〈祈りストック：4000／4000〉

　――静かだ。

　戦場の喧噪が消え、ただ心音だけが響いている。

　剣を振り下ろす。

　光の刃が黒砂の影を貫き、祈りの形ごと霧散させた。

　けれど、その断面から、さらに細かな影が無数に這い出す。

「……再生してる!?」

　リンカが目を見開く。

「違う、これ――」セレスが叫ぶ。

「“祈り”を吸ってるんです！　祈りが、呪いに転じている！」

　影たちは光に触れるたび、反発するように輝いた。

　そして、それを喰らうように消える。

「セージ君、今の祈りストックを！」

　リンカの声が届く。

　僕は頷き、意識を切り替えた。

〈祈りストック：放出準備〉

〈連結：フィーリングリンク〉

　セレスの祈りと、僕の意識が一瞬で繋がる。

　心の奥に、彼女の声が流れ込む。

　――光は、奪うためにあるのではありません。返すためにある。

　その言葉と同時に、剣が光を放った。

　刃先から広がった輪が、影たちの身体を透かす。

　黒砂の粒が宙に浮き、静かに崩れた。

　風が吹き抜け、砂が流れ落ちる。

　祭壇の奥にあった光が、かすかに揺れた。

「……消えた？」

「ええ。でも、これは一部にすぎません」セレスが肩で息をしている。

「“祈りを反転させる儀式”……その原典が、まだどこかにあるはずです」

「原典……」

　僕は焦げた石柱を見上げる。

　その表面には、崩れた文字。

　ベアストリア教団の聖句に似ていたが、ほんの少し違っていた。

『――神は創られし者にして、創る者』

　セレスが震える声で呟いた。

「そんな……これは、冒涜の言葉です」

「つまり、“黒砂の教団”は神を信じてるんじゃない」

　僕は目を細めた。

「神を、創ろうとしてる」

　静寂。

　それがいちばん怖かった。

　黒砂がわずかに流れ、地の底がまた、呼吸を始めたように感じられた。

「……行こう」

　僕は剣を握り直す。

「この地下の奥に、まだ何かがある。

　それを止めなきゃ、また誰かの“祈り”が喰われる」

　仲間たちは黙って頷いた。

　灯りが再びともされ、影が伸びる。

　その先に――黒砂の闇が、微かに脈打っていた。