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報告と再会

　ラミエルとの戦いが終わり、数日が経った。

　燃え尽きた街に残る焦げ跡を背に、僕たちは再び――ダータルカーンへと戻っていた。

　街門をくぐると、懐かしい喧騒が耳に届く。

　鍛冶場の金槌の音、冒険者たちの笑い声、香ばしい屋台の匂い。

　どれも、かつてと同じはずなのに、胸の奥に沁みる温かさが違っていた。

「セージさんっ！　本当に戻ってきたんですね！」

　ギルドの若い受付嬢が駆け寄り、目を潤ませる。

「ラミエルの軍勢が壊滅したって、みんな噂してました！」

　僕は軽く頭を下げて微笑む。

「ええ。……でも、被害は小さくありませんでした」

「……そう、ですか」

　沈む声。だが、その向こうに灯る希望の色は、確かに本物だった。

　リンカが静かに息を吐く。

「この街は無事でよかったよ。あの時は、どうなるかと思った」

　夕陽が銀色の髪を照らし、狐耳が柔らかく揺れる。その横顔に宿るのは、戦いを終えた者の安堵と、次を見据える鋭さだった。

「……匂い、変わってない」

　ルミナスが屋台を見ながら呟く。

「前より少し、甘い」

「それ、焼き菓子のせいだろ」

「ふむ。……なら、あとで買う」

「はいはい、あとでね」

　思わず笑いが漏れた。

　その光景に、セレスがそっと祈るように微笑む。

「平和……ですね。戦の後とは思えないほど」

　彼女の手には、花束。ラミエルとの戦いで散った命への供花だった。

　あの戦いで、救えなかった命もあった。

　でも――守れた命も、確かにある。

　僕は静かに目を閉じ、胸の奥で短く祈った。

◇◇◇

　ギルド本部の執務室。

　重厚な扉を開けると、机の向こうでギルド長グラドが腕を組んでいた。

「戻ったか、セージ。……まずは礼を言う。ラミエルを討った功績、王国全土が耳にしておる」

「ありがとうございます。でも、まだ終わりじゃありません」

　僕は真剣に言葉を返す。

「ラミエルが残した“呪いの血”は、完全には消えていません。各地に、まだ――教団の残滓が蠢いているかもしれません」

「……黒砂の教団、か」

　グラドの声が低く落ちる。

「ベアストリア教団の残党どもが、南方で暗躍しているという報告がある。しかも、奴らの動きに合わせて“街そのものが沈む”という異常が確認されている」

　彼は書類をめくり、眉間に皺を寄せた。

「報告では、遺跡群の近くで教団の痕跡が見つかっているらしい。黒い砂を詰めた壺、古代文字で刻まれた祭壇……。表沙汰にできぬほど、禍々しいものだ」

「沈む……？」

　リンカが耳をぴくりと立てる。

「それって、地震とかじゃなくて？」

「いや、もっと――生きているようなものだ。国境沿いの街《メルダナ》が、その第一報を上げてきたきり、沈黙した」

　沈黙が落ちた。

　ルミナスの金眼が細められる。

「……また、喰う奴」

「喰う？」

「ラミエルは血。次は、腹だと思う」

　その言葉に、僕は思わず息を詰める。――直感が、告げていた。

「行くべきだな」

「そう言うと思っていた」

　グラドが頷く。

「王都からも正式な召喚状が届いている。陛下直々の命令だ。国境の向こう――砂の国《ザハル王国》で異変が起きている」

「……砂の国、ザハル」

　セレスが祈るように目を伏せる。

「ベアストリア教団がかつて“神の門”を築こうとした地ですね」

「ああ。教団が最初に異端を宣言された土地だ」

　僕は深く息を吸う。

　闇はまだ続いている。

「分かりました。すぐに王都へ向かいます」

「気をつけろ。……今度の敵は、“呪い”ではなく“災害”そのものかもしれん」

◇◇◇

　夜。

　丘の上の焚き火を囲み、僕たちは黙って空を見上げていた。

　戦の煙が消えた夜空には、星々が澄み渡る。

「……また旅か」

　リンカが呟く。

「そうだな。戦いのない旅ならいいんだけど」

「セージ君がいる限り、平穏な旅なんて、たぶん来ないよ」

　その笑みに、僕も苦笑した。

「……でも、それでも行くんだね」

「ああ。だって――僕らは《奈落の希望》だから」

　風が、焚き火の炎を撫でていった。

　夜の静寂の中で、それはまるで次の戦いを予告する鼓動のように響いた。

◇◇◇

　夜明け。

　王都ルインハルドへ向かう馬車が、朝靄の街道を走っていた。

　ルミナスは窓辺に頬を預け、朝焼けを見つめている。

「……空、赤い。血の匂いがする」

「やめてよ、縁起でもないこと」

「事実」

　リンカが苦笑し、セレスが小さくため息をついた。

「……ふたりとも、静かに。祈りの時間です」

　馬車が石畳に差し掛かると、街の輪郭が見え始めた。

　塔の尖端が光を反射し、空へ突き刺さるように伸びている。

　――王都ルインハルド。

◇◇◇

　城門前。

　煉獄の騎士団の赤髪の青年が待っていた。

「よく来たな、セージ君」

「アテンさん……！」

「ああ。煉獄の騎士団は王都防衛任務だ。俺たちは中には入らん。君たちに託す」

「はい。僕たちが行きます」

　アテンはうなずき、短く言った。

「国境の先、砂漠の王国ザハル。その国境沿い――交易の街《メルダナ》で、“暴食の災い”が確認された」

「暴食……」

　セレスが小さく息を呑む。

「炎でも氷でもない。ただ、すべてを跡形もなく消し去る災厄だ。建物も人も、砂さえも飲み込む。――災害そのものが歩いているかのようだ」

　アテンの声が重く響く。

　僕は拳を握りしめた。

「わかりました。必ず真相を掴んで帰ります」

　その言葉に、彼は微かに笑った。

「頼んだぞ――《奈落の希望》。この国の“黎明”は、お前たちの剣に懸かっている」

◇◇◇

　王都の玉座の間。

　王が静かに立ち上がり、僕たちを見下ろした。

「セージ・タブリンス。汝らの功績、国全土に知れ渡っておる。――だが、新たな脅威が迫っている」

　背後の地図には、赤い印が三つ。

　それは、ザハルとの国境沿いの街の位置。

「三つの都市が、一夜で消えた。建物ごと、命ごと、砂の中に沈んだ」

「……暴食の魔将ベロク」

　セレスの声が震えた。

　かつて神代に記された七魔将の一体――“大食”の異名を持つ災厄。

「確認は取れておらぬ。だが、あの地で動くものがある。……セージ、頼めるか？」

「はい。僕たちが行きます」

　ルミナスが短く呟く。

「……喰う奴なら、焼けばいい」

　リンカが笑う。

「うん、燃やそう。残さずに」

　セレスが小さく祈る。

「どうか、この旅路に光あらんことを……」

　王は静かに頷いた。

「行け。《奈落の希望》。――黎明の英雄たちよ」

◇◇◇

　謁見の間を出て、王城の風を受けながら僕は剣の柄を握った。

　熱を帯びた金属の感触が、次の戦いの予感を伝えてくる。

　リンカが隣で微笑む。

「セージ君。今度の敵は……強そうだね」

「うん。でも、負ける気はしない」

「だよね」

　ルミナスが小さく呟く。

「……腹を空かせた奴なら、満たしてやる」

　セレスが静かに祈りを結ぶ。

「願わくば、その炎が正義のために」

　僕は振り返らず、ただ前を見据えた。

　――砂の国ザハルへ。

　そこに眠る“暴食の咆哮”を討ち果たすために。