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血翼の侵攻

　夜明けの空を切り裂くように、赤い霧がゆっくりと地平を覆っていった。

　遠くに見えるのは、グランデル方面――国境沿いの街。その上空に浮かぶ霧は、朝陽を遮るようにどす黒く蠢いている。

　僕たちは、南西の戦線へ向かっていた。

　街道には補給部隊と冒険者の一団が列をなし、空には偵察鳥が飛び交っている。

　緊張と覚悟が入り混じった行軍――それでも、誰もが前を向いていた。

　先頭を歩くアテンさんが、立ち止まり、霧の方角を見据えた。

「……やはり、血の瘴気が風に乗っている。普通の魔物の気配ではない」

「まるで土地そのものが腐っていくみたいね」

　フェンネルが眉をひそめ、杖の先に冷気を灯す。

「結界を張った方がいいかも。空気そのものが毒されてる」

　セレスが祈るように両手を組み、聖光を広げた。

「《ピュリファイ》――この地を清めてください」

　純白の光が辺りを包み、赤黒い霧の端が少しずつ薄れていく。

　だが、その向こうにはまだ――息を潜めるような不気味な気配があった。

「……来る」

　ルミナスの低い声に、全員が武器を構える。

　霧の中から、翼のようなものが現れた。だがそれは鳥ではない。

　血で形作られた、歪な肉の翼。そこから滴る液体が地面を焦がす。

「血翼の軍勢……！」

　リンカが弓を引き絞り、光矢を放つ。

「【ホーリー・アロー】！」

　矢が閃光となり、前衛の魔物を貫いた――が、倒れた身体が再び蠢き始めた。

「再生してる!?」

「血が媒介……奴らの体は“呪陣”の延長線上で動いている」

　アテンさんが剣を抜き、前へ出る。

「ここで止める！　各隊、持ち場につけ！」

　《煉獄の騎士団》が一斉に展開し、後方支援を担当する《奈落の希望》が位置につく。

　セレスが防御陣を張り、ルミナスが詠唱を始める。

「《サンダーストーム》――！」

　雷鳴が轟き、赤い霧を切り裂くように落雷が走る。

　次いでフェンネルが手を掲げる。

「合わせるわ！　《アブソリュートコキュートス》！」

　大地が瞬時に凍り、霧の中の魔物たちを氷像に変えていく。

　その光景に、ザークが低く唸った。

「やべぇ……見事な連携だ。だが数が減らねぇ！」

「リンカ、右側面を抑えてくれ！」

「了解！　【流星穿破】！」

　空一面に光の雨が降り注ぎ、血翼の軍勢が一気に崩れた。

　だが――それはほんの序章にすぎなかった。

　霧の中心が大きく揺らめき、何かが姿を現す。

　人のようでいて、人ではない。

　赤黒い翼を広げた女のような影が、空に浮かび上がる。

「……人間の声？」

　セレスが息を呑む。

　その女は、血の翼を翻しながら微笑んだ。

「ようやく来たのね――“ためて・放つ”の英雄、セージ・タブリンス」

　呼ばれた名に、僕は反射的に剣を構えた。

（……やはり、見られている）

　声だけで分かる。この存在が、血翼の軍勢を統べる者――

　七魔将の一角、《血翼の魔将ラミエル》。

　アテンさんが低く呟いた。

「姿を現したか……奴がこの呪いの源だ」

「でも、上空に……！」

　リンカの警告と同時に、ラミエルの翼が羽ばたく。

　その一振りで、血の雨が降り注いだ。

「全員、結界内へ！」

　セレスが叫び、聖光が瞬時に展開される。

　だが、血の雫が触れた地面が溶け、黒い瘴気が吹き上がる。

「っ……くそ、こいつは……！」

　僕は剣を構え、叫んだ。

「皆、下がれ！　ここからは――僕が行く！」

　風が吹き抜け、赤い霧が渦を巻く。

　ラミエルが笑う。

「“英雄”が単身で挑むの？　面白いわ」

　僕は深く息を吸い込み、目を閉じた。

（――ためる）

　全身に走る魔力の流れを感じ、剣に光を宿す。

　この赤き空を――一閃で断ち切るために。

「【雷光一閃】――！」

　閃光が地平を貫き、赤い霧を切り裂いた。

　光と血がぶつかり、世界が震える。

　そして、空の彼方で――ラミエルの瞳が、愉悦に染まった。

「ようやく、“本物”が来たわね……」

　その声が、血の霧に溶けていった。

　血のように赤い雨が降っていた。

　それは雫ではなく、呪いそのもの。

　地に落ちるたび、魔物の亡骸が再び蠢き出す――まるで、命を逆流させるように。

「まずい……っ！　再生が止まらない！」

　フェンネルが叫び、氷結魔法を連続で放つ。

「《フロスト・バリア》！　《アイシクルフィールド》！　くっ……冷気で押さえきれない！」

　氷の結界が展開されても、血液はその隙間を縫うように滲み出してくる。

　ルミナスが隣に並び、両手を掲げた。

「炎で焼く。《ノヴァ・インフェルノ》」

　轟音とともに炎の柱が立ち上がり、凍りついた大地を焦がす。

　氷と炎が混ざり、白煙が立ちこめる――それでも、霧は消えない。

「……この程度じゃ止まらないか」

　アテンさんが前線に立ち、剣を構える。

「ザーク、左翼を守れ！　フェンネル、後方の防壁を維持しろ！」

「了解！」

「任せておきなさい！」

　轟音と閃光が交錯する。

　その中心で、空に浮かぶラミエルが微笑んでいた。

「人の光は、いつだって綺麗ね。だからこそ、壊しがいがある」

　その翼が大きく広がり、無数の羽根が降り注ぐ。

　一枚一枚が血の結晶のように赤く輝き、地に触れた瞬間――

　悲鳴が上がった。

「ぐっ……毒だっ！」

　周囲の冒険者が膝をつく。

　セレスが咄嗟に祈りを掲げる。

「《サンクチュアリ・ウォール》！」

　純白の光が展開され、浸食を防ぐ。

「皆さん、結界の中へ！　外は呪いに満ちています！」

　冒険者たちが退避する間に、僕は剣を構えた。

「ラミエル！　お前の呪いは、ここで断ち切る！」

「断ち切る？　面白い……“ためて・放つ”の英雄。あなたがどこまで放てるのか、見せてもらうわ」

　その声と同時に、空気が震えた。

　ラミエルの血の翼が広がり、空全体が赤く染まっていく。

　その羽ばたき一つで、大地が揺れ、空気が歪む。

　あまりの圧に息が詰まりそうになる――だが、退くわけにはいかない。

「セージ、援護します！」

　リンカが矢を放つ。

「【鳴神一矢】！」

　雷光を帯びた矢が一直線に飛び、ラミエルの結界を貫いた。

「ほう……狐族の弓使いか。悪くない」

　ラミエルが軽く羽を振ると、雷の光が弾ける。

　それでもリンカは怯まない。

「効かなくても構わない。私は、セージ君の矢として放たれる！」

「リンカ……！」

　その言葉に胸が熱くなる。

　ルミナスがすかさず詠唱を重ねた。

「《凍結雷槍》！」

　氷と雷の複合魔法が空を貫き、ラミエルの翼を撃ち抜く。

「ぐっ……!?」

　血の羽根が散り、地面に燃え落ちた。

「今だ、セージ君！」

　セレスの声が響く。

「《神威祈祷》――！」

　祈りの光が降り注ぎ、身体の奥が熱を帯びる。

　仲間たちの力が、フィーリングリンクを通じて一つに繋がるのが分かった。

（――行ける！）

　僕は地を蹴り、血の空を突き上げた。

「――【破魔斬光陣】ッ！」

　光が奔り、ラミエルの結界を真っ二つに切り裂く。

　赤い雨が一瞬、止まった。

　しかし、ラミエルは笑っていた。

「綺麗……本当に綺麗ね。その光、壊したくなるほどに」

　次の瞬間、彼女の身体から巨大な血の輪が放たれた。

　それはまるで、死を告げる鐘の音のように大地を震わせる。

　アテンさんが叫ぶ。

「全員退避！　これは――呪陣の暴走だ！」

　視界が赤に染まる。

　轟音。衝撃。

　僕は剣を突き立て、辛うじて立ち上がった。

　そこには、笑うラミエルの姿があった。

「次は、もっと深く“血の底”まで堕ちてもらうわ」

　その声を残し、ラミエルの姿は霧の中に溶けていった。

◇◇◇

　霧が晴れるころには、戦場は跡形もなく崩壊していた。

　だが、全員が立っていた。

　誰一人、欠けることなく。

　セレスが祈りを終え、静かに息を吐く。

「……今のは、前哨戦にすぎません。あの者、本気ではありませんでした」

「わかってる」

　僕は剣を見つめ、血の雫を拭った。

「でも、今の一撃で確信した。ラミエルは“七魔将”の中でも別格だ。あれは……神をも穢す力だ」

　アテンさんが頷く。

「だが、怯むことはない。我々がいる。煉獄の炎と奈落の光、共にあれば道は開ける」

　その言葉に、胸の奥で何かが灯った。

　たとえどんな闇に包まれても――仲間となら、必ず突破できる。

　血に染まった大地の上で、僕らは静かに誓いを立てた。