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集結、希望の刃

　王都の空が、朝焼けに染まっていた。

　ギルド本部の鐘が鳴り響き、石畳の上には無数の足音が重なる。

　――合同訓練の日。

　《奈落の希望》と《煉獄の騎士団》、そして各地から集った中～上級冒険者たちが、一堂に会していた。

　広場を埋め尽くす人数。その顔には緊張と覚悟、そして、ほんの少しの誇りが浮かんでいる。

　アテンさんの号令が響いた。

「――諸君。これより我々は、ラミエルの軍勢に対抗するための“希望の戦線”を築く！」

　その声に、ざわめきがぴたりと止む。

　彼は剣を抜き、朝日を反射させながら高く掲げた。

「敵は血を媒介に人を呪い、土地を穢す。だが、我々はその“血の連鎖”を断つ者だ。誇れ、冒険者たちよ――これは王のためでなく、人のための戦いだ！」

　どっと歓声が上がる。

　その熱の中で、僕もまた胸を張った。

（……そうだ。誰かに命じられて戦うんじゃない。僕たちは、自分の意志で立っている）

　フェンネルが笑いながら肩を小突いてくる。

「セージちゃん、緊張してる～？　顔がちょっと固いわよ？」

「いえ、ただ……責任の重さを感じてるだけです」

「ふふ、真面目～。でもね、あんたがそうやって背負ってくれるから、周りは安心できるのよ」

　その横で、ルミナスが焚き火の灰を指先でいじりながらぽつり。

「セージ。かっこつけすぎ。……でも、嫌いじゃない」

「……褒めてるのか、貶してるのか分からないな」

「両方」

　彼女は唇の端をほんのわずかに上げた。

　リンカはすでに弓の点検を終え、背中の矢筒を締め直していた。

「それにしても……これだけの冒険者が集まるなんて、王都でも久しぶりだね。まるで新しい時代が始まるみたい」

「そうだな」

　僕は頷き、視線を上げる。

　陽光が煉瓦の塔を照らし、金色の光が剣や矢に反射する。まるで、それぞれが“希望の欠片”のようだった。

◇◇◇

　合同訓練は、実戦さながらの緊迫感だった。

　僕たちは前衛組として、煉獄の騎士団の一部と連携を取る。

　巨躯のザークさんが盾を構え、僕の突撃に合わせて敵役の魔物模型を弾き飛ばす。

「おらぁッ！　セージ、行けぇっ！」

「――【重ね斬り】！」

　剣閃が閃光のように走り、木製の魔物が粉砕された。

　見守っていた冒険者たちがどよめく。

　後方からフェンネルの詠唱が重なる。

「《フロスト・バリア》展開～！　後衛を守るわよ！」

　氷の結界が展開され、飛来する訓練用の魔弾を全て弾く。

　セレスの声が響く。

「《ホーリーシールド》！　防御陣、重ねます！」

　純白の光が氷の防壁に重なり、眩しい輝きが広場を包み込む。

　その瞬間、アテンさんが笑った。

「見事だ。攻防の連携が完璧だな」

「ありがとうございます！」

　僕は剣を下げて一礼する。

「だが、もう一段階上を目指そう」

　彼はすっと剣を構えた。

「今度は私が相手だ。オメガ級同士の実戦、模擬戦で君の限界を見たい」

「えっ、アテンさんと!?」

　フェンネルが愉快そうに口笛を吹く。

「おー、出た出た！　団長が本気モードね～♪」

　ザークがにやりと笑った。

「がっはは！　セージ、お前がどこまでやれるか見物だな！」

　僕は一歩前へ出る。

　胸の奥がざわりと熱くなる――これが、“英雄の試練”。

「……分かりました。全力で、行きます」

「その言葉を待っていた」

　アテンさんの瞳が真紅に燃え上がる。

　その声音は穏やかだが、眼差しは鋭い。

　彼がこの国最強格と呼ばれる理由が、刃を交える前から伝わってくる。

　背後ではフェンネルやシズカ、ザークたちが静かに見守っていた。

　リンカ、ルミナス、セレスも少し離れた場所で息を潜めている。

「セージ様……お気をつけください」

「ん……いける。セージ、やれる」

　セレスとルミナスの声が重なり、僕の背を押した。

「――では、始めようか」

　アテンが剣を構えた瞬間、風が一変した。

　空気が震え、周囲の温度が一気に上がる。

　まるで戦場そのものが彼の意志に呼応しているかのようだった。

　僕もゆっくりと剣を抜く。

　金属音が小さく響くと同時に、胸の奥で魔素が脈打つ。

　だが――破魔技は使わない。

　今日は、人として、冒険者としての力を見せる日だ。

　そして、次の瞬間――地面が爆ぜた。

　剣と剣がぶつかる。

　重い金属音が響き、風が唸る。

　僕は連撃を繰り出し、アテンさんの剣を受け止めながら、斬り上げる。

　その斬撃を彼は片手で受け流し、微笑んだ。

「なるほど……やはり、桁が違う」

「僕もそう思います。アテンさんこそ――」

　再び衝突。

　火花が散り、広場全体が静まり返る。

　観客席のリンカが小さく呟いた。

「すごい……これが、オメガ同士の戦い……」

　セレスが両手を組み、祈るように見守る。

「セージ様……どうか、ご無事で」

　アテンさんの剣が煌めき、僕の頬を掠めた。

　だが僕はそのまま踏み込み、刃を振り抜く。

「――【雷光一閃】！」

　閃光が奔り、二人の間に風圧が爆ぜた。

　静寂のあと、アテンさんがゆっくりと剣を下ろす。

「見事だ、セージ君。……まさしく希望の剣だ」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

（……認められたんだ。この国の最強の一角に）

　拍手と歓声が広場を包んだ。

「噂に違わぬ実力。――だが、それ以上に見事なのは、その“抑制”だ。力を制御できる者こそ、真に強者と呼べる」

「恐縮です。……僕も、ようやくそこまで来られた気がします」

　アテンさんは満足げに頷くと、背を向けて歩き出した。

　フェンネルさんが口笛を吹き、ザークが感嘆の声を上げる。

「お前らの戦い、見応えあったぜ。がっはは――いや、今回は素で言わせてもらう。あれは見事だ」

「ありがとう、ザークさん」

　ルミナスが小声で呟いた。

「セージ。雷、綺麗だった。……濡れた」

「恥ずかしいからそういう事言うのはやめようね」

　頬を染めて言う彼女の横で、セレスが穏やかに微笑む。

「本当に……誇らしいお姿でしたわ、セージ様」

　風が吹き抜け、焦げた地面に冷たい朝露が落ちる。

　新たな戦いの気配を孕んだ空の下、僕らは再び歩き出す。

　――次なる戦場へと。

◇◇◇

　夜の帳が下り、街は静まり返っていた。

　昼間の合同訓練で響いていた剣戟の音も、今はもう遠い記憶のようだ。

　月光が石畳を照らし、街の灯りがひとつ、またひとつと消えていく。

　僕たちは、エリスの屋敷の広いテラスに集まっていた。

　明日にはそれぞれの持ち場へ散り、国境沿いで血翼の軍勢との戦いが始まる。

　束の間の休息の夜――それを噛み締めるように、誰もが静かに杯を傾けていた。

「……いい月だね」

　リンカが小さく呟いた。

　銀の髪が月明かりを受けて、淡く光る。

　隣に座る僕は、その光景を見つめながら微笑んだ。

「落ち着くな。こうしていると、戦いが迫ってるなんて思えないくらいだ」

「うん。でも……きっと誰もが、同じ気持ちなんだと思う」

　彼女の声には、穏やかな強さがあった。

「戦う理由があるからこそ、こうして静かな夜を愛おしく思えるんだよ」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　――あぁ、僕はこの時間を守りたいんだ。

　誰もが笑い合える、たったそれだけの時間を。

◇◇◇

　少し離れた場所では、ルミナスが焚き火の前で膝を抱えていた。

　炎のゆらめきが、彼女の赤い瞳に映り込む。

「セージ。……また、戦うの？」

「そうだな。もう避けては通れない」

「ふむ……面倒。でも、悪くない」

　ぼそりと呟く声は、いつもより少し柔らかかった。

　彼女は焚き火の火を指先でいじりながら、ぽつりと続けた。

「セージ。前の戦いで……ルミナス、怖かった。でも、セージが隣にいたから平気だった」

「……そっか」

「今度も、いる。だから、怖くない。――だから、セージも、怖がらないで」

　その小さな声に、僕はそっと頷いた。

　ルミナスの言葉は、まるで祈りのようだった。

◇◇◇

　そして、テラスの奥――セレスが一人、空に祈りを捧げていた。

　白い指先を組み、月光の下で静かに目を閉じる。

「神よ……この夜に、どうか祝福を。彼らが歩む道が、光に満ちていますように」

　やがて、彼女は僕の方を振り向いた。

　その瞳は、夜の静けさを映したように穏やかで、揺るぎなかった。

「セージ様」

「……なんだい？」

「明日からの戦い……私、怖くはありません。なぜなら、あなたが共にいてくださるから」

「……僕だって、君がいてくれるから立っていられるよ」

　そう言うと、セレスは小さく微笑み、胸の前で両手を重ねた。

「あなたこそが、私の祈りの答えなのです」

　その瞬間――胸の奥が、熱く震えた。

　祈りと覚悟。

　そのどちらもが、僕らの間に確かな絆として存在していた。

◇◇◇

　少し離れた石垣の上では、アテンさんたち《煉獄の騎士団》の面々が談笑していた。

　フェンネルがワインを掲げ、ザークが大声で笑う。

　シズカは竹筒の酒を手に「サクラ国では戦の前にこうして飲むのが風習でござる」と言い、

　セレンが小さく祈りの詩を口ずさんでいる。

「セージ君」

　アテンさんがこちらを振り返り、微笑んだ。

「緊張しているようだな。……だが、それでいい。恐れを知らぬ者は、戦場で命を散らす」

「はい。分かっています」

「だが――恐れを知る者は、仲間を守れる」

　その言葉に、僕は静かに頷いた。

「ならば大丈夫だ。君には、恐れを乗り越える心がある」

　そう言って、アテンさんは盃を掲げた。

　煉獄の騎士団、奈落の希望、そして周辺都市や国境沿いから集まった冒険者たちへ――

　その杯が掲げられた瞬間、誰もが立ち上がる。

「乾杯！」

　声が夜空に響き、無数の杯が月光を反射した。

　焚き火がぱちりと弾ける。

　誰もが笑い、そして――その笑顔の奥に、それぞれの決意を秘めていた。

◇◇◇

　夜が更けていく。

　月が沈み始めた頃、僕は一人テラスに残っていた。

　風が頬を撫で、遠くで鐘が鳴る。

（……もうすぐ夜明けだ）

　これまでに救えなかった命、奪われた笑顔。

　すべてを背負って、明日へ進む。

　それが、僕に与えられた“ためて・放つ”という力の意味だから。

　ふと背後から、小さな足音がした。

「セージ君」

　リンカがそっと隣に立つ。

「明日、必ず勝とうね」

「――あぁ」

　僕は静かに頷き、東の空を見上げた。

　夜明け前の空が、かすかに白み始めていた。

　闇の向こうに、確かな光が生まれる。

　その光こそ――僕たちの希望。

　そして、戦いの始まりを告げる“誓いの夜明け”だった。