120/150

血呪の真実

　国境沿いの街道をしばらく進むと、ひっそりとした集落が見えてきた。

　森に囲まれた小さな村――しかし、人の気配は薄く、風が抜ける音ばかりが耳に残る。

（……静かすぎる。まるで、息を潜めているみたいだ）

　僕が歩を緩めると、隣を進んでいたアテンさんが短く頷いた。

「慎重にいこう。この辺りは……先日の巡回でも異様な気配があった」

　ルミナスが髪を払い、低く呟く。

「匂い。血と、焦げ。……混じってる」

　彼女の嗅覚が告げる言葉に、背筋が冷たくなる。

　リンカが弓を構え、耳をぴくりと動かした。

「……物陰から、視線を感じる。村人……？　それとも」

　セレスが前へ出て、両手を組む。

「――安心してください。私たちは敵ではありません」

　柔らかな声が広がると、ようやく民家の影から人影が姿を現した。

　痩せた老人と、その後ろに怯えた子供たち。

　その顔は憔悴しきっていて、ただ生き延びることで精一杯だと物語っていた。

「……冒険者様か……？」

　老人の声は震えていた。

「なら、どうかお聞きくだされ。夜ごと……血に染まった魔法陣の光が、森の奥で……」

　僕は胸の奥がざわつくのを感じた。

（やっぱり……煉獄の騎士団が調べていた“血の紋様”。ここでも同じ現象が……）

　アテンさんが真剣な声で老人に問いかける。

「詳しく話していただけますか。形は？　色は？」

「赤黒い光で、まるで血を撒き散らしたような……。そして、そこから――人が、魔に堕ちていったのです……」

　老人の言葉に、場が一瞬凍りついた。

　セレンがそっと目を伏せ、祈るように言葉を紡ぐ。

「やはり……人を魔物に堕とす呪術。これは、七魔将に連なるものです」

　僕は剣の柄を握り、仲間に視線を送った。

「……もう見過ごせない。証言を確かめに、森に入ろう」

　フェンネルが軽く杖を掲げ、青い髪を揺らした。

「了解。セージちゃん、今回は一緒に調べよっか。もし敵が出るなら、派手に凍らせてあげるわ～」

　ザークが重い盾を背負い直し、口角を上げる。

「おうよ！　村人たちの目の前で派手に暴れたら、少しは安心するだろうぜ！」

　シズカは目を細め、真剣に村の周囲を見渡した。

「罠があるかもしれぬ。拙者、先行して索敵いたす」

　彼らの頼もしさに、胸の奥の不安が少しだけ和らぐ。

　それでも、老人の怯えた瞳が脳裏に残り続けていた。

（人を魔に堕とす術……。これ以上、犠牲者を出させはしない）

　僕は深く息を吸い、静かに告げた。

「行こう。――ここからが本番だ」

　村人の証言を頼りに、僕たちは森の奥へと足を踏み入れた。

　昼だというのに、枝葉が陽光を遮り、薄暗さが辺りを覆っている。風の流れも妙に重く、肌にまとわりつくような冷たさがあった。

（……嫌な気配だ。血の匂い……ルミナスが言っていたのは、これか）

　ふと視線をやれば、木々の根元に染みついた赤黒い跡が目に入った。まだ乾ききっておらず、まるで生き物のようにぬめりを帯びている。

「セージ様……」

　セレスが不安げに僕の背を見つめ、胸の前で祈りを結ぶ。

「この瘴気、ただの魔物のものではありません。人の……苦悶と怨嗟が、混じっております」

　アテンさんが険しい表情でうなずき、剣の柄に手を添えた。

「やはりか。ここで何かが行われたのは間違いない……」

　その時だった。

「グルルル……」

　茂みの奥から、黒い影が這い出てきた。

　人間の形をしている――だが、その眼は真っ赤に濁り、腕には硬質な鱗が浮かんでいた。

　村人が言っていた「魔に堕ちた者」。その成れの果てが、いま僕らの前に立ちはだかっていた。

「っ……もう、人じゃない」

　リンカが矢を番え、悲痛な声で呟いた。

　次の瞬間、魔に堕ちた者たちが一斉に飛びかかってきた。

「来るぞ！」

　僕は剣を抜き放ち、最前に躍り出た。

「【重ね斬り】！」

　刃が閃き、迫る敵の身体を幾度も切り裂く。黒い血が飛び散り、木々に焼け付くような臭気を残した。

　背後からはルミナスの声。

「……《オーロラ・ストーム》」

　風と氷が混じり合い、渦巻く嵐となって敵を吹き飛ばす。赤黒い血を纏った躯が、凍結したまま砕け散った。

　フェンネルが負けじと杖を掲げ、声を張り上げる。

「氷結陣――《アイシクル・レイン》！」

　無数の氷柱が降り注ぎ、地面に縫い付けられた魔物たちが悲鳴を上げる。

「がっはは！　こいつぁ派手だ！」

　ザークが前に出て、巨大な盾で突進。薙ぎ払うだけで数体がまとめて吹き飛ぶ。

　シズカはその隙を縫うように、影と一体化して敵の背後に回り込んだ。

「――忍法《影走り》！」

　瞬時に斬り裂かれた魔物が、呻き声を残して崩れ落ちる。

　最後に、セレスの祈りが響いた。

「光よ――《聖裁光槍》！」

　純白の槍が一直線に貫き、残った魔物の影を吹き飛ばす。

◇◇◇

　森に再び静寂が訪れた。だが、残されたのは無数の赤黒い魔法陣。地面に焼き付けられたそれは、まだ微かに蠢いているように見えた。

「……これが、人を魔に堕とす術か」

　僕は歯を食いしばり、剣を握り直した。

（絶対に、これ以上広げさせてはならない……！）

　血の紋様が描かれた地面は、まるで呼吸しているかのように脈動していた。

　黒い瘴気がゆらめき、焼け焦げたような匂いが漂う。

（……これは、明らかに意図的に作られたものだ）

　剣の柄を握る手に、自然と力がこもる。

　フェンネルが杖の先で土を軽く叩き、低く呟いた。

「やっぱりね～。魔法陣の線が均一すぎる。自然発生じゃないわ。――術者が、ちゃんと描いてる」

　アテンさんが膝をつき、慎重に地面を観察する。

「血の乾き方……数日は経過しているな。にもかかわらず瘴気が残っている。相当な術者の仕業だ」

　リンカが矢を構えたまま周囲を見回す。

「森の奥にも、同じ気配がいくつかあります。……罠を張るように点在しているみたい」

　セレスが小さく息を呑み、両手を胸に当てた。

「まさか……これ、村人たちを“魔に堕とすため”の儀式だったのでは……？」

　その言葉に、一同の空気が張り詰めた。

　僕は地面に刻まれた文字のような模様を指でなぞりながら、低く呟いた。

「魔族語……しかも、かなり古い書式だ。これは、僕たちが戦ったヴァルナの魔法陣と酷似してる」

「じゃあ、七魔将の手の者か？」

　ザークが眉をひそめ、拳を鳴らした。

　ルミナスが髪を揺らしながら近づいてくる。

「……違う。匂い、ヴァルナのときと……違う。もっと、濃い。もっと、深い」

「深い？」と僕が問い返すと、彼女は少し首を傾げて続けた。

「うまく言えない。……けど、これは“血の呪い”そのもの。魔族の中でも、血を喰らい、力を得る系統」

　その言葉に、フェンネルが目を見開く。

「血を媒介にした呪術……！　まさか、封印されたはずの“血翼の軍団”の流派？」

　アテンさんが険しい顔になる。

「……ラミエル。かつての“血翼”を統べた将。まさか、奴の影が――」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

（ラミエル……ヴァルナを超える存在。もしそいつが動いているなら……これは前触れにすぎない）

　沈黙の中、セレンが静かに手を掲げ、祈りを捧げた。

「神の御心に背く者たち……血を汚し、命を弄ぶ者たちよ。必ず、裁きが下ります」

　その瞬間、血の紋様がぼうっと光り出した。

「……っ、反応した!?」

　ルミナスが即座に叫ぶ。

「罠。血、呼応してる！」

「全員、下がれ！」

　僕が叫んだ刹那――地面が爆ぜ、赤黒い霧が噴き出した。

　煙の中から、巨大な影が立ち上がる。

　歪んだ羽を持つ獣のような魔物――。

「……血翼の眷属！」

　アテンさんが剣を抜き放つ。

「戦闘態勢！」

　僕も剣を構え、仲間たちと視線を交わす。

　再び、光と闇が交錯する戦いが始まろうとしていた。