街の異変
石畳の大通りを進むにつれて、胸の奥がじわりと重くなっていった。
賑わいの残り香はあるはずなのに、人々の声が小さい。笑顔もなく、ただ怯えの影だけが街に張り付いている。
「……空気が重いな」
思わず口にした僕の言葉に、リンカが銀の尻尾を揺らして頷いた。
「うん。街そのものが怯えてる。……まるで、何かに見張られているみたい」
確かに、路地裏から覗く子供の瞳も、店先に座る老人の視線も、どこか怯えに曇っていた。
セレスが静かに胸の前で祈りを組む。
「……この街には、確かに“闇”の気配が残っています。七魔将が去った後のような、禍々しい残滓が」
「ふむ……間違いないな」
アテンさんが低く呟き、腰に下げた剣へと手をやった。
「私たちもここ数日調べていたが、夜ごとに人が消える。兵士も冒険者も、何の痕跡も残さずに、だ」
「人が……消えてる？」
思わず問い返すと、フェンネルさんが肩を竦めて口を挟んだ。
「そうそう。まるで誰かが呑み込んでるみたいに、跡形もなく。血の一滴すら残ってないのよねぇ……気味悪いったら」
ルミナスがぼそり。
「血の呪術。……匂う」
紫の瞳に赤い光が揺れ、わずかに眉をひそめる。
ザークさんが大盾を肩に担ぎ、豪快な声で吐き捨てた。
「まったく厄介だぜ。正体も分からねぇ相手と戦うほど気味の悪いもんはねぇ。だが、だからこそ燃えるな！」
「……拙者は燃えたくはないでござる」
シズカが肩を落とし、ため息をついた。
「ただ、妙な影を何度か見たのは事実。忍びでも見失う速さ……ただ者ではないでござるよ」
その言葉に、背筋が冷たくなる。
（……やっぱりだ。ヴァルナの時に感じた視線と同じ……いや、それ以上の闇が、この街に潜んでいる）
気づけば、僕の拳は自然と固く握られていた。
「――放ってはおけない。街の人たちをこれ以上怯えさせるわけにはいかない」
そう口にすると、仲間たちはそれぞれに頷き返した。
セレスの穏やかな眼差し、リンカの真剣な瞳、ルミナスの小さな笑み――。
その全てが、僕の決意を支えてくれる。
「行こう。手がかりを掴むんだ」
その瞬間、街の奥から鐘の音が鳴り響いた。
甲高く、どこか切迫した音色に、人々がざわめき立つ。
「……警鐘？」
アテンさんの目が鋭く細められた。
僕らは視線を交わし、同時に駆け出していた――。
警鐘が鳴り止んだ後の街は、まるで息を潜めるように静まり返っていた。
石畳の路地に人の気配はなく、開け放たれた扉の奥には慌ただしく避難する影が見える。
「……あの鐘は、また人が消えた合図だ」
アテンさんが低く言う。赤い髪が風に揺れ、眼差しは険しかった。
「我々も何度か耳にした。だが、消える瞬間を誰も見ていない。証言すら掴めなかった」
「まるで……影に呑まれるみたいに、だな」
僕は周囲を見渡し、剣の柄を握り直す。背筋を撫でる寒気は、ただの気配ではない。
セレスが静かに手を胸に置いた。
「祈りを捧げても……魂の気配すら辿れません。まるで存在そのものを抹消されたかのように」
「それって……普通の魔族じゃできないことだよね」
リンカが尻尾を揺らしながら眉をひそめる。銀の髪に淡い光が差し込み、その横顔は真剣そのものだった。
「何か仕組みがあるはず。調べてみよう、セージ君」
「……ふむ。影の術か」
シズカが忍びらしく膝を折り、路地に視線を落とす。
「見よ、この石畳。靴跡は途中でぷつりと途切れている。人が歩き、次の一歩を踏み出す直前で……影と共に消えたでござる」
「本当に、影に呑まれたってことか……」
僕は唇を噛み、心の奥にヴァルナとの戦いの残滓がよぎる。あの時も、眼に見えぬ未来を縛られた。
（今度は影そのものに……？ 七魔将に連なる何者かの仕業だとしたら……）
その時、フェンネルさんが杖を軽く掲げ、青い瞳を光らせた。
「魔力の残滓を探ってみるわね。……んんっ、これは……」
彼女の声が僅かに震え、空気が冷たくなる。
「やっぱり。血の呪術……しかも、こっちの次元に固定されていない。だから足跡ごと“異界”に引きずり込まれてるのよ」
ルミナスがぼそりと呟いた。
「……異界。面倒。敵。潰す」
「そう簡単に言うなよ……」
苦笑する僕に、ザークさんが大盾を地面に突き立て、豪快に言った。
「だがまぁ、連中のやり口が分かっただけでも前進だ。罠だろうが異界だろうが、俺の盾で全部ぶち破ってやる！」
彼の言葉に力づけられつつ、僕は深く息を吸った。
「……なら、僕らは消えた人たちを必ず取り戻す。そのために――痕跡を追おう」
セレスが静かに頷き、光を宿した声で囁く。
「セージ様……あなたの言葉は光です。どうか、その光で闇を切り裂いてください」
僕ら《奈落の希望》と《煉獄の騎士団》は視線を交わし、失踪の足跡を辿るため、闇に覆われた街の奥へと歩みを進めた――。
失踪の現場を一通り調べ終えた僕らは、街の奥へと足を進めていた。
石畳に残る靴跡は途中でぷつりと途切れ――そこから先は、まるで闇そのものに溶けたかのように消えている。
「……この違和感、やはりただの誘拐じゃないな」
アテンさんが歩を止め、燃える赤髪をかき上げる。
「足跡の消え方が不自然すぎる。魔法的な干渉があるのは間違いない」
「そーねぇ」
フェンネルさんが杖を軽く回し、きらめく青い瞳で路地を覗き込む。
「空気に残ってる魔力の揺らぎ……どう見ても異界への引き込みよ。普通の術師じゃとてもできないレベル」
「となると、背後に相当デカい力があるってことだな」
ザークさんが大盾を肩に担ぎ、低く唸る。
「……だがまあ、分かっただけでも一歩前進だ。罠でも異界でも、俺の盾で正面から突破してやる」
その言葉は豪快さよりも頼もしさが勝っていて、胸の奥が温かくなる。
「ザークさん……」
僕がそう呟くと、彼は片目をつぶって笑った。
「お前らは細けぇ理屈に集中しろ。突き破る役目は、俺に任せとけ」
「……ふむ。理屈は理屈で大事でござるがな」
シズカが軽やかに屋根へ跳び上がり、影を探るように視線を走らせる。
「この路地、昼間でも妙に暗いでござる。光の届かぬ場所こそ、奴らの入口かもしれぬ」
その言葉にセレスが祈るように目を閉じた。
「……影の中に、微かに声が聞こえます。助けを求める、かすかな響き……」
「っ……セレス」
僕は剣の柄を握り、鼓動を速めた。
（……まだ、間に合う。影に呑まれた人たちは、生きてる。絶対に取り戻す）
リンカが横に並び、尻尾を揺らして言った。
「セージ君、私の矢なら、影の揺らぎを穿てるかもしれない。試してみる？」
「ありがとう、リンカ。……でも、まずは足跡を追おう。どこに繋がっているのかを突き止めてからだ」
ルミナスが窓際の影を指差し、ぼそりと呟く。
「……匂い。血と……魔。近い」
その言葉に、全員が息を詰める。
街の奥、灯りの届かない暗がりから、異様な気配が漂っていた。
「行こう。……この先に、必ず答えがある」
僕の声に仲間たちが頷き、影の奥へと足を踏み入れていった。
