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道中のひととき

　王都を後にした僕たちは、石畳から土の道へと続く街道を進んでいた。

　まだ王都の一角には瓦礫が残っていたが、人々の手で復興は着実に進んでいる。その姿を背に見送ると、胸の奥に熱いものが広がった。

「セージ様」

　馬車の御者台に座っていたセレスが、振り返って微笑む。

「陛下があれほど民のために決断をしてくださった……私たちも、応えなければなりませんね」

「ああ。……この道も、戦いのためだけじゃなく、未来へ繋がる道であってほしい」

　そう口にすると、ルミナスが隣で欠伸をしながら呟いた。

「……未来。大事。けど、今も大事。……お腹、減った」

　リンカがくすりと笑い、荷台から包みを取り出す。

「しょうがないな。領民のみんなが渡してくれた干し肉、まだ残ってるよ」

「やった……！　さすがリンカ」

　ルミナスは嬉しそうにそれを受け取って、もぐもぐと口に運んだ。

　僕も少し口にした後、馬車の中で膝を抱えて座るミレイユに目を向ける。

「……迷っただろうな。残るか、来るか」

　ミレイユははっとして顔を上げ、少し照れくさそうに笑った。

「はい……でも、やっぱりセージ様のそばにいたくて。それに、エリス様を支えられるのは……私しかいないから」

　その瞳は強い決意で揺れていた。

　アンナは静かに頷き、短く言った。

「適材適所。……ミレイユが行くのが一番」

　僕は自然と頬が緩んでしまった。

「ありがとう。……みんなに支えられてるな、俺は」

　そうして小さな休息の場は、笑い声と温かな沈黙に包まれた。

　玉座の間を後にして、僕たちは王都に滞在することになった。

　イグニスの炎に焼かれた城壁や街並みは、まだ傷痕を抱えたまま。それでも人々は懸命に立ち直ろうとしていた。

　瓦礫を片づける人々の姿、木槌を振るう音。市場には仮設の屋台が並び、香ばしい匂いが漂っている。復興の息吹と喧騒は、どこか懐かしい「日常」を思い出させてくれた。

　ルミナスが露店の前で足を止める。

「……これ。甘い匂い。食べたい」

　呟くような小さな声。焼き菓子を指差して、すでに瞳はきらきらと輝いていた。

「……わかった。買ってやるよ」

　思わず苦笑すると、彼女はこくんと頷き、袋を大事そうに抱え込む。

　リンカは鍛冶屋で弓の弦を張り直してもらっていた。

「セージ君、見て。新しい弦にしたから、もっと正確に飛ばせるよ」

　嬉しそうに笑う姿に、胸の奥が温かくなる。彼女は常に戦いのために、自分を磨き続けている。

　セレスは礼拝堂に赴き、瓦礫の間に集まった信徒たちへ祈りを捧げていた。

「この地に、再び平和と祝福が訪れますように……」

　その声は澄んでいて、どこか壊れた街並みに優しく染み渡っていくようだった。

　エリスとミレイユは領都の市場で物資の調達を進めていた。

「この薬草はタブリンス領へ持ち帰りましょう。再建の手助けになりますわ」

「はい！　私、必ず役立てます！」

　エリスの毅然とした声に、ミレイユの返事は迷いなく響いた。

　――それぞれが役割を果たし、復興の中に小さな喜びを見出している。

　剣を腰に下げながら、僕はその光景を目に焼きつけた。

　王都での滞在を終え、僕たちはダータルカーンへと戻ることになった。

　まだ復興の途中にある王都の街並みを振り返りながら、胸の奥に複雑な思いが残る。

（……あの炎に呑まれた街が、こうして少しずつ立ち直っている。俺たちが倒した意味は、確かに残っているんだ）

　石畳を抜け、街門をくぐる。門兵たちが一斉に敬礼し、通りすがりの市民が手を振ってくれる。

「セージ様、どうかご武運を！」

「王都を救ってくださって、ありがとう！」

　その声が背中を押してくれるようで、胸が熱くなった。

　馬車に揺られて進む道すがら、リンカが弓を抱えて言った。

「……やっぱり、戦いは終わってないんだよね。どこかでまた、七魔将が動いている」

「ああ。気を抜けない。けど……」

　僕は横目で彼女を見やり、少し笑う。

「君が隣にいるだけで、心強いよ」

　リンカは照れくさそうに視線を逸らし、小声で呟いた。

「……そんなこと言うと、もっと頑張っちゃうから」

　ルミナスは車窓から景色を眺めていた。

「……山。森。道。全部……退屈」

「……いや、そこまで言わなくても」

　苦笑すると、彼女は首を傾げて小さく笑った。

「退屈、でも……安心。少しだけ」

　呟きながら袋から焼き菓子を取り出し、もぐもぐと頬張っている。

　セレスは両手を組み、静かに祈っていた。

「道中の安全と……次の地での平和を、どうか」

　祈りの声は小さいが、確かな響きを持って仲間の心を落ち着けてくれる。

　ふと、後方の馬車から声が上がった。

「セージ様、少し休憩を入れませんか？」

　顔を出したのはエリスだ。その隣には、荷を管理するアンナと、しっかりと包みを抱えたミレイユの姿があった。

　馬車の中。

　エリスとアンナが並んで座る隣で、ミレイユは膝に小さな布袋を抱えていた。

　粗末な布に包まれているが、その手は宝物を扱うように震えていない。

　中身は、領民や子供たちから託された手紙やお守りだった。

「……セージ様。これだけは、ストレージにしまいたくないんです」

　ミレイユは小さな声で言った。

「みんなの気持ちですから。温もりごと抱えていきたいんです」

　僕は頷き、彼女の想いを胸に刻んだ。

「……そうだな。荷物じゃなくて、心だ。大事に持っていこう」

　ミレイユの頬が赤らみ、少しだけ微笑んだ。

　窓の外に流れる景色は、まだ傷跡の残るタブリンスの大地。

　けれど、その大地を照らす陽は力強く、再生を信じさせてくれる光だった。

「皆さまもお疲れでしょう。途中の村で休むのも悪くありません」

「そうだな……無理をしても仕方ない」

　僕は頷き、道中の休憩を決めた。

　――こうして僕たちは、少しずつダータルカーンへ近づいていく。

　だが、その胸中には、次なる脅威への不安と期待が入り混じっていた。