森の入り口の不穏な影
北へと馬を進め、数日。
やがて視界の先に鬱蒼とした森が広がった。北方の森――古くから「迷いの樹海」と呼ばれ、旅人が戻らぬ場所として恐れられてきた場所だ。
近づくにつれて、風が変わる。
森の中から吹き出してくる空気は、ただ冷たいだけではない。湿った嫌な圧力が肌にまとわりつき、息をするだけで胸の奥に鉛のような重みを感じた。
「……やっぱりな。森の様子が普通じゃない」
リンカが眉を寄せ、背負った弓に自然と手をかける。
「予想通り。魔素、濃い。ルミナスの皮膚がぞわぞわ」
ルミナスは肩を抱き、覚悟を込めて頷いた。
セレスも首を振り、祈りの印を胸に刻む。
「前と同じ……いえ、それ以上です。神の加護を祈ろうとしても、押し返される感覚が強い……」
（……間違いない。この森の奥に、“あれ”がいる）
ヴァルナの影。前に斬ったのは分体にすぎない。本体は、まだこの先に潜んでいる。
僕たちは覚悟していた。だが――実際に立ち入れば、この圧力は予想以上だ。
僕が剣に手を添えた、その瞬間――。
茂みが裂け、黒い霧をまとった魔物の群れが飛び出した。
四足獣のようでいて、顔には眼が三つ、背にも眼が浮かんでいる。
まるでヴァルナの眼の眷属のように、不気味に蠢きながら僕らに襲いかかってきた。
「来るぞ！ やっぱり待ち構えてたか！」
剣を抜き放ち、前に躍り出る。
リンカはすかさず弓を構え、矢をつがえた。
「分かってたけど……ここは通さない！」
光の矢が放たれ、群れの先頭を貫く。だが倒れた魔物の眼が開き、矢を砕くように爆ぜた。
「っ……！」
「ふざけんな、眼が爆弾かよ！」
セレスがとっさに聖なる障壁を展開し、爆散の衝撃を押し止める。
「皆さん、下がって！ この森……やっぱり普通の魔物じゃない！」
（やはり……。ここから先は、簡単には進ませてもらえない）
僕は剣を握り直し、仲間に短く告げた。
「――突破するぞ。ここを抜けなきゃ、ヴァルナには辿り着けない！」
森の入り口は、まるで僕らの侵入を拒むかのように不気味に蠢いていた。
僕が踏み込んだ瞬間、黒霧に包まれた魔物が牙を剥いて飛びかかってきた。
剣を振り抜く。だが切り裂かれたはずの身体から眼が浮かび上がり、血ではなく黒い光を撒き散らして再生していく。
「しつこいな……！」
リンカが矢を連射する。だが、命中と同時に眼が爆ぜ、破片のような魔素が辺りに降り注いだ。
「ぐっ……矢が……！ 普通の魔物じゃ、ない……！」
「やっぱり。ヴァルナの眼、直結してる。倒すたび、爆ぜる」
ルミナスが両手を広げ、炎と氷を同時に呼び出す。
「燃やす。凍らせる。まとめて粉砕」
轟音と共に炎と氷の奔流が群れを呑み込んだ。だが爆発はさらに連鎖し、煙と光が森を灼く。
「駄目……！ このままじゃ森ごと……！」
セレスが必死に祈りを捧げ、光の障壁を広げる。
「――聖障壁！」
爆散の衝撃を受け止めるように、光の半球が僕たちを包んだ。
けれど障壁の表面に無数の眼が浮かび、爪を立てるように叩いてくる。
（……やはり、ヴァルナの本体に通じている。これじゃ際限なく湧いてくる……！）
「セージ君！」
リンカの声が届く。矢を構えたまま、彼女の目は強く燃えていた。
「ただ撃つだけじゃ駄目。新しい矢筋を――あの眼を、混乱させる射ち方を……！」
僕は一瞬、頷いた。
「やってみろ、リンカ！ そのために俺たちがいる！」
彼女は深呼吸し、矢をつがえ直した。
次の瞬間――無数の光の矢が放たれ、まるで乱反射する星座のように森の奥を走った。
眼の群れが一斉に震える。
「……視界が、乱れる……!?」
（よし……これなら……！）
僕は剣を構え直し、仲間と共に眼の群れへ踏み込んだ。
矢が幾筋も夜空を走り、森を覆う無数の眼に突き刺さった。
一つ、また一つと弾けるように砕け、そのたびに視界が乱れていく。
「これが……！」
リンカの瞳が鋭く輝く。
「――新技《星弓乱舞》！」
弓を引き絞るたび、矢はまるで流星群のように分裂し、錯綜する光跡を描いて眼を翻弄した。
直線ではなく、曲線を描いて弾ける矢。速度を変えて、意図的に軌道をずらした矢。
乱反射のような矢筋が重なり、ヴァルナの未来視に大きなノイズを刻み込んでいく。
「見えない……!? 我が眼が……！」
森にこだまする声は、焦りと怒りに満ちていた。
僕は剣を振り抜き、乱れた隙を斬り裂く。
「やっぱり効いてる！ リンカの新しい矢筋が、奴の未来を壊してる！」
背後からルミナスが声を上げた。
「よーし、次はルミナス。炎！ 氷！ 風と雷も加える！」
彼女の両手に四つの属性が重なり合い、眩い光の渦となって広がる。
「行けぇぇっ！」
風が矢を加速させ、雷が軌跡を焼き、炎と氷が衝撃を強調する。
矢と魔法が共鳴し、森はまるで星降る夜空のように閃光で満たされた。
セレスが両手を胸に当て、力強く祈る。
「神よ……仲間を導き、この光を力へ！」
彼女の声に応じて《聖障壁》が攻防一体の結界へと変わり、爆ぜる魔素を吸収しながら仲間の矢と魔法を増幅させていく。
「ぐぉぉぉぉぉ……！」
眼を散らす影の群れが次々と弾け、森の奥に潜むヴァルナの視界が崩れていく。
（よし……これなら勝機が見える……！）
僕は深く息を吸い、剣を掲げた。
