領都に迫る魔眼
分体を斬り伏せたあと、僕たちは深い森を抜け、領地へ戻る道を歩んでいた。
だが――足を進めるたび、背筋を撫でるような寒気が離れなかった。
（……消えたはずだ。確かに斬った。なのに……なぜだ？）
森の木々はざわめき、風が葉を揺らすだけでなく、どこか僕らを「見ている」ようだった。
振り返れば、遠くの枝にぽつりと“眼”が浮かび、こちらをじっと覗き込んでいる。
「セージ君……！」
リンカが震える声をあげた瞬間、その眼は音もなく霧散した。
「……残滓、か」
セレスが小さく祈りを捧げ、消えた気配に聖なる光を向ける。
「でも、これでは……倒したというより、ほんの一部を削ぎ落としただけ……」
ルミナスは唇を噛み、拳を握った。
「ふん。分身ごときで調子に乗られたら困る。本体、必ず叩き潰す」
――そうだ。これは終わりじゃない。
むしろ、これからが始まりだ。
僕は剣を握り直し、前を向いた。
（ヴァルナ……本体は必ずいる。待っていろ。次は――逃がさない）
森の外れに差しかかる頃、夜空にちらりと光が走った。
それは星ではなく、歪んだ“眼”の残滓が最後に残した光。
不吉な予感を胸に抱えながら、僕らは領地への帰路を急いだ。
◇◇◇
領都の城壁が見えたとき、僕はようやく肩の力を抜いた。
瓦礫だったはずの街並みは少しずつ整い始め、広場では子供たちの笑い声が響いている。
「セージ様！」
駆け寄ってきたのはミレイユだった。両手にはまだ土のついた鍋を抱えている。
「炊き出しも順調です。皆さん、帰ってきてくださって……本当に……」
潤んだ瞳で僕の手を握る。その温もりに、胸が少し軽くなった。
「おかえりなさいませ、セージ様」
アンナは相変わらず無表情で頭を下げる。
「領内は異常ありません。ですが……街の者が“誰かに見られている気がする”と訴えておりまして」
その言葉に、僕は思わず仲間と視線を交わした。
（……やはり、ここまで“眼”の影響が残っているのか）
「……セージ君」
リンカが袖をつかみ、小声で囁いた。
「街にまで入り込んでるなら……やっぱり、本体が別にいるんだよ」
セレスは祈りを捧げるように胸の前で手を組み、低くつぶやいた。
「神よ……どうか、人々を惑わす影を、打ち払う力を……」
ルミナスは城門を仰ぎ見て、ふんと鼻を鳴らした。
「ちょっとやそっとじゃ終わらない。ルミナス、知ってる。あれはまだ“途中”」
賑わう領都の空気に混じり、確かに薄暗い影が差している。
分体を倒しただけでは、この地はまだ解放されていない。
（……ヴァルナ。本体を探し出さなきゃならない）
心にそう誓いながら、僕は広場に集まる人々のもとへ足を進めた。
広場には既に多くの領民が集まっていた。
誰もが復興の喜びを分かち合っているはずなのに、目の奥には拭いきれない不安が揺れている。
「セージ様！」
子供たちが駆け寄り、僕のマントをつかんだ。
「また魔物が出るんじゃないかって、みんな心配してるんだ……」
小さな声に、胸が痛む。
倒したはずの魔将の影が、まだこの地に残っている。
「大丈夫だ。君たちの未来は俺たちが守る」
僕はしゃがみ込み、子供たちの頭を順に撫でていった。
背後でルミナスが腕を組む。
「そのとーり。ルミナスがいる。炎でも氷でも、ぜーんぶ吹っ飛ばす」
リンカも矢筒に手を置き、きっぱりとうなずく。
「何度だって射抜くよ。セージ君の隣で」
セレスは両手を胸に当て、祈りを捧げていた。
「……神の御前に誓います。人々を二度と恐怖にさらさぬと」
領民の視線が自然と集まる。
その熱に背を押されながらも、僕の心の奥には重いものが沈んでいた。
（……本体を倒さなければ、安心なんて訪れない）
笑顔を作りつつ、僕は仲間たちと広場を抜け、城へ向かう。
次の一手を、ここで考えなければならなかった。
城の作戦室に入ると、既にエリスやレイシス、アーリアたちが待っていた。
机の上には北方の地図が広げられ、赤い印が点々と記されている。
「セージ様」
エリスが最初に口を開いた。落ち着いた声音だが、その瞳には緊張が宿っている。
「領民の証言からして、あの“影”はまだ完全に消えておりません。商会の網でも異常な流通の乱れを掴んでいます」
レイシスが硬い声で続ける。
「残存兵の巡回報告でも、北方の森で不可解な失踪が相次いでいます。……幻惑か、攫われているか」
アーリアは古文書を開きながら、低く告げた。
「“千の眼は影に潜み、見えざる未来を縛る”。古代の記録に、同じ文言がありました。つまり――」
「ヴァルナは、まだ本体を隠している」
僕が言葉を継ぐと、仲間たちが息を呑む。
「……やっぱりそうなんだね」
リンカが矢筒に触れ、不安そうに眉を寄せた。
「なら、やることは一つ」
ルミナスが不敵に笑みを浮かべる。
「本体、見つけて、叩く。それで終わり」
セレスが真剣な表情で祈りの指を組む。
「その時こそ……力を合わせ、神の御名にかけて滅ぼしましょう」
僕は深く息を吸い込み、地図の上に手を置いた。
「……ああ。ヴァルナ本体を見つけ出し、必ず討つ。それが、俺たちの次の戦いだ」
決意が部屋の空気を張り詰めさせた。
まだ見ぬ本体が、確かにどこかで蠢いている――。
