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千眼の魔将・ヴァルナ

（やはり……！　奴は未来を覗いている……！）

　剣を握る掌に汗が滲む。動けば必ず、先を読まれる。

　それでも止まるわけにはいかない。僕は踏み込むが――

「甘い」

　ヴァルナの眼がぞわりと蠢いた瞬間、足元の影が槍のように突き上がり、僕の体勢を崩した。

　反射的に飛び退くと、背後の大木が粉々に砕け散る。ほんの一瞬遅れていたら、串刺しになっていた。

「セージ君！」

　リンカの矢が放たれる。だがそれは、まるで待っていたかのように影の触手に弾かれた。

「……矢の軌道すら、見えている……！」

　ルミナスが炎をためて叫ぶ。

「なら、速さで押す！」

　炎の矢が三連続で放たれる。しかしヴァルナは動かない。ただ眼がぎょろりと揺れるだけで、三発とも途中で軌道を逸らされ、虚空に消えた。

「……くそっ！」

　ルミナスの歯噛みが聞こえる。

「癒しの光よ――」

　セレスの祈りの言葉が始まるが、それすら許されない。

　彼女の頭上に無数の闇の刃が生まれ、詠唱の声をかき消すかのように降り注いだ。

「セレス！」

　僕が駆け寄り剣を振るって斬り払う。だがその隙に、背後から触手が迫る。

　振り返った時にはもう遅い――

「セージ様っ！」

　セレスが身を投げ出し、僕を庇った。光の障壁が展開し、触手は弾かれたが、衝撃で彼女は膝をついた。

「無駄だ……どれほど足掻こうとも、貴様らの未来は決まっている」

　ヴァルナの声は静かで、それがかえって不気味だった。

　全員の攻撃はすべて見切られ、癒やしすら封じられる。

　まるで、こちらの“未来”が奴の眼の中に囚われているようだった。

（このままじゃ……本当に全滅する……！）

　焦りが胸を焼き、喉が乾いていく。

　だが――僕は剣を握り直し、仲間たちを見回した。

「……諦めるな。未来は、俺たちで切り拓く」

　そう口にしたが、その声の奥には、自分でも誤魔化せないほどの焦燥があった。

　剣を握る指先が震えていた。ヴァルナの眼は、まるで僕らの思考そのものを先読みしているようだ。

　リンカが唇を噛みしめ、再び弓を引いた。

「セージ君……今度こそ！」

　矢が放たれる。だが――

「無駄だ」

　老人の囁きと同時に、触手が軌道を塞ぎ、矢は木の幹に突き刺さった。

「やっぱり……攻撃の“先”を全部読まれてる……」

　リンカの声が震える。

　ルミナスは大きく腕を振りかぶった。

「じゃあ、もっと派手に――ドカンと！」

　炎の奔流が森を薙ぎ払う。だが、その熱も予測済み。ヴァルナの影が蠢き、炎を遮断して空気を捻じ曲げた。

「……その程度の“未来”は、既に視えている」

　無数の眼がぎょろりと動き、僕らを見下ろす。

　セレスが必死に祈りを紡ぐ。

「神よ、導きを――！」

　だがその瞬間、地面が裂け、禍々しい眼が覗いた。祈りの言葉はかき消され、彼女の足元から瘴気が立ち昇る。

「……ッ！」

　セレスは顔を歪め、辛うじて立っていた。

（ダメだ……全部潰される。俺たちが“考えた通り”の行動は、すべて奴に先読みされている……！）

　絶望の重圧に胸が押し潰されそうになる。

　けれど――その時、リンカが叫んだ。

「……待って！　セージ君！　視えてるのは“確定した未来”じゃない！」

「え……？」

　リンカの瞳が光を帯びる。【分析】のスキルだ。

　彼女は震える声で続ける。

「ヴァルナの眼が映しているのは……“確率の高い未来”。だから、みんなが普通に戦えば、必ず当てられる……でも――」

　ルミナスが息を呑んだ。

「……想定外なら、揺らぐ？」

　ヴァルナの眼が一斉に蠢く。老人の顔が不気味に歪んだ。

「……小娘、余計なことを」

　その声に、逆に確信した。

（そうか……！　奴の未来視は絶対じゃない。なら……突破口は――）

　僕は深く息を吸い、剣を握り直した。

「みんな、無駄な行動を恐れるな。想定外の一手を作るんだ！」

　仲間たちの目に、再び光が戻るのを感じた。

　リンカが素早く矢をつがえた――が、放たれた矢は明後日の方向へと飛び、森の枝を粉砕した。

「えっ……!?　外した!?」

　兵士たちがざわめく。けれどリンカは振り返って僕にウインクを寄こした。

「……小細工を」

　ヴァルナの眼がぎょろりと揺れる。

　ルミナスは炎を練り上げながら、突如として掌を閉じた。

「やーめた」

　爆発は起きず、ただ熱風が吹き散るだけ。周囲の枝葉がぱちぱちと燃え始める。

「……馬鹿な行為。意味をなさぬ」

　しかしその声には、かすかな苛立ちが混じっていた。

　セレスは胸の前で祈りを結びかけ、突如として両手を解いた。

「――ふぅ」

　ただ静かに息を吐いただけ。けれど森を覆う瘴気が、わずかに反応を遅らせる。

（……効いてる！）

　僕も合わせて、無意味な斬撃を地面に刻んだ。

　石を砕くだけの剣筋に、ヴァルナの眼がぞわぞわと騒ぐ。

「馬鹿な……！　お前たち、何を……！　“未来”が、乱れる……!?」

　その声が揺れた瞬間――確かに僕らは手応えを得た。

　ヴァルナの眼が、確定の未来を描けずにざわめいている。

「セージ君！　このまま混乱させれば！」

　リンカが叫ぶ。

「ああ……！　いまが突破口だ！」

　僕は剣を構え直し、乱れた未来の狭間へ踏み込んでいった。

　僕の斬撃が閃光となって奔り、ヴァルナの眼前を裂いた。

　だが、血が飛ぶより早く、奴の全身に浮かぶ眼が一斉に蠢いた。

「……小細工は終わりだ」

　瞬間、森全体がぐにゃりと歪む。

　視界が二重にも三重にも重なり、吐き気を催すほどの光景が押し寄せてきた。

「見よ――“未来の収束”を」

　無数の眼が、ひとつの映像を映し出す。

　そこには――膝を折る僕の姿があった。

　剣は砕け、仲間たちは血に伏している。

　リンカの矢は折られ、ルミナスの炎は掻き消され、セレスはその場に崩れ落ちていた。

「……これが確定未来。お前たちは敗れる。何度足掻こうとも、この結末は変わらぬ」

　ヴァルナの声は冷酷で、森そのものが呪詛を囁いているかのようだった。

　リンカが顔を青ざめさせる。

「……そ、そんな……」

　セレスが祈りを強めても、その光すら未来映像に吸い込まれるように掻き消される。

　ルミナスも拳を握り締めた。

「ルミナスたちの“未来”まで……勝手に決めるな」

（……未来を固定してくるのか……！　このままじゃ、本当に全滅の絵を押し付けられる！）

　僕は歯を食いしばり、剣を強く握り直した。

「……そんな未来、受け入れるものか」

　ヴァルナの眼がぎょろりと蠢き、映し出された未来の映像を強調するかのように広げた。

　その光景に押し潰されそうになりながらも、僕は一歩も退かない。

「セージ君……！」

　リンカが矢をつがえた。だが、ただ射るのではない。彼女は弓を逆手に持ち、地面に矢を突き立てて奇妙なリズムで叩き始めた。

　――まるで戦場で踊るように。

　ヴァルナの瞳が一瞬だけ揺れる。

「……無意味だ。未来は――」

　次の瞬間、ルミナスが高らかに笑った。

「そのとーり！　無意味。だからやる！」

　炎を頭上に掲げ、渦を巻く隕石を生み出す……かと思えば、それを自ら吹き消した。

　熱風だけが残り、森の木々をしならせる。

「……！？　なぜ放たぬ……！」

　ヴァルナの声に、苛立ちが滲む。

　セレスも瞳を閉じ、祈りの言葉を紡いだ。

「神よ……私に奇跡を与えたまえ……」

　その手は宙にかざされたが、放たれるべき光は出ない。

　――だがその瞬間、地面に膝をついていた兵士の一人が涙を流し、立ち上がった。

「……聖女様……俺たちも、諦めちゃいけねぇ……！」

　未来の映像がざわりと揺らぎ、血に伏すはずの兵士が確かにそこに立っている。

（そうか……！　“確定未来”なんてものは存在しない！　俺たちが動くたびに、いくらでも揺らせる！）

　僕は剣を掲げ、声を張り上げた。

「みんな――恐れるな！　一つ一つの行動が、奴の未来を壊す！」

　ヴァルナの無数の眼が軋むように蠢き、ざわめきは森全体を震わせた。

「馬鹿な……！　なぜだ……“確定”したはずの未来が……乱れる……！」

　映像が揺らぎ、剣の砕ける音も、血に倒れる姿も、靄(もや)のように崩れ始める。

　ヴァルナの声がざらつき、焦燥が滲む。

「馬鹿な……視えるはずだ……！　この眼は、千の未来を視通すはず……なのに……！」

　無数の眼がぎょろぎょろと動き、幾つもの未来映像を同時に映し出そうとする。

　だがどれもが曖昧で、煙のように掻き消えていく。

「セージ君！」

　リンカが叫び、氷を纏わせた矢を放つ。

　本来なら先読みされるはずの矢が、ヴァルナの肩を掠めた。

　赤黒い血が飛び散り、奴の顔が初めて歪む。

「……通った……！」

　ルミナスが目を見開き、両手を組む。

「ためる。セージに全部、託す」

　その手から、炎と氷の奔流が光の粒子となって僕へと流れ込んでくる。

　セレスもまた両手を胸に重ね、強く祈った。

「聖なる加護を……彼に！」

　柔らかな光が僕の全身を包み、剣に聖なる輝きを帯びさせる。

　リンカが再び矢を構えたが、放つ前に微笑んで僕を見た。

「最後の一射は……君に託す」

　その想いがリンクを通じて伝わり、弓の力が剣へと流れ込んだ。

　――全員の“ため”が、僕に集まっている。

（これだ……！　未来を乱し、想定外を積み重ねた先に……俺たちの“道”がある！）

　剣が眩い光に満ち、森を照らす。

　その輝きの中で、ヴァルナの無数の眼が恐怖に震えていた。

「やめろォォォ……！　その未来だけは、視えてはならぬ……！」

　僕は踏み込み、放った。

「――【滅魔斬光連陣】！！」

　無数の斬撃が光の輪となって迸り、ヴァルナを取り囲む。

　その眼が次々と潰され、悲鳴が森を揺らした。

「未来が……崩れる……視えぬ……視えぬぅぅぅ――！」

　最後の一閃が奔り、異形の身体を真っ二つに切り裂いた。

　無数の眼が光の粒子となって四散し、森に深い沈黙が訪れる。

　息を吐き、僕は剣を下ろした。

（……終わった……のか……？）

　焼け爛れた木々の匂いと、血と瘴気の混じった重苦しい空気が漂う。

　僕は呼吸を整え、周囲を見渡した。

　ルミナスが拳を突き上げる。

「やった……！　今度こそ倒した！」

　セレスも祈りの手を解き、胸に安堵の息を吐いた。

「神よ……守りきることができました……」

　リンカが矢を握り締め、僕の隣に立つ。

「セージ君……本当に、勝てたの……？」

　その時だった。

　――ズズ……ッ。

　真っ二つに裂かれたはずのヴァルナの残骸から、無数の眼が蠢き、呻くように開いた。

　老人の声が、かすれながらも確かに響く。

「……勘違いするな……お前たちが斬ったのは……ただの影……」

　無数の眼が弾け飛び、しかしひとつだけが空に浮かび残った。

　それは異様に輝きを増し、夜空の星々と溶け合うように広がっていく。

「……七魔将は……我だけではない……本体は……まだ……視ている……」

　残滓の声は森の木々を軋ませ、最後に不気味な囁きとなって消えた。

　光の粒子が完全に霧散し、深い静寂が訪れる。

　僕は剣を強く握り直し、仲間たちを見渡した。

（……まだ終わりじゃない。これは、始まりに過ぎない……）