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未来を奪われる

　――影が弾け、森に静寂が戻った。

　しかし、すぐに分かる。この静けさは勝利の余韻ではなく、嵐の前触れだ。

　息を切らしながら剣を構え直す僕に、リンカが声をかける。

「セージ君……今の、倒しきれたの？」

「いや……まだだ。視線を感じる。奥に“本体”がいる」

　森の奥から、じわりと圧が滲み出してくる。

　無数の目に見下ろされているような錯覚――いや、錯覚ではない。

　実際にどこかから“覗かれている”のだ。

「やれやれ。気味悪いったらないね」

　ルミナスが火花を指先で弾き、周囲を照らした。

「ほら、まだ煙の奥で蠢いてる。まるで――舞台の幕が開く前みたい」

　セレスは胸に十字の印を結び、静かに祈る。

「神よ……どうか私たちに試練を越える力を」

　僕は一歩、森の奥へ踏み込む。

　すると木々の隙間から、黒い靄が渦を巻きながら立ち上った。

　――視線が絡みつく。

　無数の眼が開き、僕らを見下ろす。

（……来る。これが、本番だ）

　剣を握る手に力を込める。

　まだ姿は定かではない。けれど、そこに潜む存在は――今までの尖兵とは比べ物にならない。

　背後で仲間たちが並び立つのを感じながら、僕は深く息を吸った。

「――準備はいいか？」

　リンカが矢を番え、ルミナスが炎を纏い、セレスが祈りを重ねる。

　僕たちは視線の奥、まだ名も知らぬ“敵”を睨み据えた。

　鬱蒼とした北方の森に足を踏み入れた途端、胸の奥をじりじりと焼くような違和感が走った。

（……見られている）

　どこからともなく、何百もの視線が肌を刺す。冷気でも瘴気でもない。ただ、監視されているという感覚が、背骨を氷のように凍らせていく。

「セージ君……なんだか、森が生きてるみたい」

　リンカが矢筒に手をやり、耳をそばだてる。

　木々の幹に――瞬きする“目”が浮かんだ。

　枯れ木の裂け目、苔むした岩の隙間、果ては地面にまで、ぎらぎらと光る眼球がじっとこちらを追っている。

「おいおい……気味悪い。全部こっち見てる」

　ルミナスが炎を指先に灯すや否や、周囲の影がわらわらと蠢いた。

「神よ……これは」

　セレスが祈りを口にするより早く、ルミナスが火球を投げ放った。

　――ドカンッ！

　爆ぜた炎に焼かれ、木々は一瞬だけ光に包まれる。だが……残骸は残らなかった。影は霧のように散り、また別の幹に目が浮かび上がる。

「消えた……いや、移動した？」

　僕は剣を抜き、周囲を警戒する。

　リンカが矢を番える。「狙いを定めれば……！」

　矢が放たれ、一直線に“目”へ――だが、寸前で幻影のように揺らぎ、空を切った。

「嘘……！　確かに射ったのに！」

　リンカの声が震える。

　僕の耳元で、不気味な囁きが響いた。

（――すべて見えている）

　風の音に紛れたはずなのに、その声は明確に僕の鼓膜を震わせた。

「……今の、聞いたか？」

「ええ……セージ様以外にも、私の耳に届きました」

　セレスが蒼ざめた顔で頷く。

　見えぬ相手。届かぬ攻撃。

　森全体が一つの巨大な敵に変わったかのような圧力に、喉が乾く。

（これは……ただの魔物じゃない。間違いなく、魔将クラスの術だ）

　僕は剣を構え直し、仲間たちを見渡した。

「……気を抜くな。奴は、俺たちの一挙一動を見ている」

　その瞬間――木々の影が揺らぎ、視界の端で数百の目が一斉に瞬いた。

（……来る）

　数えきれないほどの“目”が、枝や幹、地面に浮かび上がっては消える。

　その視線にさらされているだけで、心臓を握られるような圧迫感があった。

　――その時。

　耳の奥に、不気味な声が直接流れ込んできた。

（……リンカ。お前はまた、大切な人を失うのだ）

（……ルミナス。誰もお前を認めてはいない。仲間ですらな）

（……セレス。祈りなど無意味だ。救えなかった声を、忘れたのか）

　仲間たちが揃って息を呑み、表情を歪めた。

「うっ……！」

「な、なんだこれ……頭に直接……」

「やめて……お願い……」

　森そのものが囁いているかのように、過去の痛みや不安を掘り返す声が途切れず襲いかかる。

（……俺の心にも届いてる。だが――これはただの幻影だ）

　僕は剣を振り払い、声を張った。

「聞くな！　これは心を惑わす幻影だ！　本物じゃない！」

　叫んだ瞬間、セレスが両手を胸の前に組み、光を放った。

「――神よ、御身の光で、この迷妄を祓いたまえ！」

　聖なる祈りの声が木霊し、森を覆っていた不快なざわめきが一瞬だけ掻き消える。

　仲間たちの顔に正気が戻り、リンカが息を荒げながらも矢をつがえ直した。

「ありがとう、セレス。助かった」

「いえ……まだ、完全には……」

　再び目が浮かび上がる。だが、もう僕らは怯えてはいなかった。

　次に襲いかかってきたのは、無数の幻影。僕らの動きを先読みしたかのように、すべての攻撃が空を切る。

「ちっ……狙っても、必ず外れる……！」

「炎も、避けられた……？」

　――未来を封じられている。そう確信した。

　だが、僕には【ためて・放つ】がある。

（“暗視”を……限界まで）

　世界が反転するように視界が鮮明になり、森の影の奥に潜む異様な存在が浮かび上がった。

　幹の影、岩の狭間に潜んでいた瘴気の塊――そこに、すべての視線が収束している。

（いた……！　本体を見つけた！）

　息を呑む間もなく叫ぶ。

「ルミナス！　リンカ！　同時に撃て！」

　ルミナスの炎が轟き、リンカの矢が閃光の尾を引く。

　二つの攻撃が影を貫き、覆いを剥がすように闇を削ぎ落とした。

　――ズズッ。

　森の奥から、痩せ細った老人のようなシルエットが姿を現した。

　だが、その体には無数の“眼”がびっしりと浮かび、ぞっとするほど蠢いている。

　幻影が一斉に消え、森は不気味な沈黙に包まれた。

「……やっと姿を見せたな」

　僕が剣を構えると、その異形はゆっくりと顔を上げ、かすれた声で名を告げる。

「――千眼の魔将、ヴァルナ」

　その瞬間、仲間たちが一斉に武器を構えた。

　森を震わせる気配が広がり、決戦の幕が上がろうとしていた。

　ざわり、と空気が裂けるような感覚。視界の端にまで無数の眼がにじみ出て、どこを見ても“視線”を浴びせられている気がした。

（……こいつの力か）

　剣を握る手に自然と力がこもる。僕の一挙一動は、あの不気味な眼に映されている。

　ただ立っているだけで、体の奥まで覗かれているような錯覚に陥った。

「……セージ君、まずい！」

　リンカの耳が震え、弦にかけた矢が宙で止まる。

　撃とうとした矢筋を、ヴァルナは一瞬早く身体をずらして避けていた。

「見えてる……私の矢が、射る前から……！」

「予測じゃない。未来を……見ている」

　ルミナスが低く唸り、両手に炎を集める。だが、炎が形になる前にヴァルナの眼がぎょろりと動いた。

　次の瞬間――地面が裂け、黒い触手のような影が伸びて炎をかき消した。

「くっ……！」

「セージ様！」

　セレスが急いで祈りを唱えようとした瞬間、ヴァルナの声が森に木霊する。

「無駄だ……癒やしも、祈りも、すべて視えておる」

　直後、セレスの口元を狙うかのように闇の棘が伸び、詠唱を妨害した。

（やっぱり……！　一手先、いや数秒先の未来を読んで、全部を潰してくる……！）

　焦燥が胸に広がる。こちらの行動は、すべて“未来”に覗かれている。

　僕は剣を振り下ろしたが、ヴァルナの身体はすでに数歩先へと逃げていた。

　ただ一言、囁くように。

「無駄だ……未来は、すべて我が眼に映っている」

　その言葉が、森全体に染み込むように響き渡った。