絵に残らない赤い鳥よ、その旅よ

術を知り、馬は翔る

　涙が合図だったかのように、リンは途切れながら話し始めた。

　周囲には、駅の客足が行き来しているだけ、カーリナも他の団員も、ガールディアの兵もいない。

　駅の壁の隙間に体を小さく納めて、膝を抱えながら、掌に私を優しく包む。

「り、リンは、馬鹿っす。ずっと、ずっとセイラさんは、セイラさんだと思ってたっす。

　だから、きっと団長は、リンには本当のこと言わなかったっす。リンに言ったら、ポカしちゃうっすから。

　・・・こんな、こんなことなら、友達にならなきゃよかったっす」

　涙が大きな雫となってポロポロと落ちる。

「なにしてんだ、リン」

「・・・団長」

　カーリナが目の前に立っていた。

　何かを、投げ寄越した。

「そいつ、ケガしてんだろ。包帯とりあえず巻いてやれ。あとでレックに診せろよ」

「だ、団長！」

「あん？」

「うっ、・・・団長、どうして、どうして、セイラさんは、良い人で」

「ったく、リン、お前は本当に・・・。

　いいか、良い奴か悪い奴かってのは、どんだけ付き合いが長かろうが分かるもんじゃない。

　だが、金になるのは確実だ。ただそれだけだよ。

　あと、あいつはセイラじゃない。ノアだ。ミストリアの王女で、罪人だよ」

　カーリナは「さっさと戻ってこい」と言い残して先に行った。

　私は、自分の底に水滴が落ちるような、焦燥と衰弱を感じていた。焦りながら、自分の無力な体を嘆く。

　早く、ノアを助けなければ。

　そう思うのと同時に、見聞きしたことが頭の中で整理されていくようでもあった。

　－－－－－－－

　脚の包帯は、私自身のみすぼらしさを浮き立たせた。

　今は、ライターンへ着いた時に置いていた馬車の所にいる。そこで、カーリナ以外の人間は集まって、火を囲むようにそれぞれがいる。

　遠目には、カーリナが何やら誰かと話していた。

「さあ、フェニくん。キミにご飯をあげるっす。いえ、ケガをしたばかりだと、あまりすぐご飯はよくないかもしれないっすね。

　・・・リンが、セイラさんの代わりにちゃんとケガを治してあげるっすからね。

　ケガが、治ったら、キミは自由になるっすよ」

　リンは静かに言った。

　・・・・・・。

　自由、自由はいらない。

　私はノアを護ることができれば、それ以外、何も望まない。

　私の目に、火が映った。周りにいる団員達の動きがどこかゆっくりに見える。

「リンは、どうしたらよかったっすか？　・・・もう、分からないっす」

　羽を動かし、体を捻る。

　私が、人の姿になったのは、初めはガールディア城の時だ。焼かれ死にかけたと思った後には、人になっていた。

　そして、次に洞穴で、内蔵が潰れながら、自分の吐いた血に沈み、そして体が燃えて、人の姿になった。

　どちらも、私が、私だったあの頃の姿になった時には、すぐ側に、死と炎があった。

　固定された足を無理やり起こした。立っているのか、最早わからない。感覚がない。

「あっ、ダメっすよ。大人しくしてないと」

　リンは心配そうに言うが、耳には届いていなかった。

　助走にもならない、ふらつく体と、無様な歩行から、翼を広げ、羽ばたかせ、掌を蹴りあげた。

　リンが「あっ！」と驚く。

　私は、飛行とは言えない動きで、空を転がるようになだれ落ちて、目の前の、火に、飛び込んだ。

　リンの悲鳴のようなものが聞こえたが、私の耳には、毛と皮が勢いよく燃え、プツプツと泡立つような音が体の内側から聞こえた。

　意識の糸が細くなっていく。

　焦がす痛みなど、ノアを護れない苦痛に比べれば、無いものと同じだ。

　リンの声で周りも集まってくるようだ。何かで、体を動かされているような感覚になり、転がりながら火に包まれる。

　燃える私は雲散して溶けて、気づけば、足を踏みしめていた。

　－－－－－－－　

「おいっ！　貴様、どこから！？」

　その声は、ガールディアの兵によるものだった。先ほど、カーリナと一緒に何か話をしていた奴だ。

　私の姿を見て、驚きの中に、憎しみのような感情を向けられているように感じた。

「え！？　ええ、どういうこと？」

　リンは狼狽している。

　何が起きたのかと、状況の理解が追いついていないようだ。

　そして、それはリンだけではない。他にいる団員らも同じだ。

　私は、自身を確認するように、手を握り開いた。

　・・・人の、姿になれたか。

　剣の抜く音が、瞬時に何かを察する。見ると、私に向かって兵らがにじり寄っていた。

　それを冷静に見ながら、ふと、活気ある怒号がした気がした。

　そして、遅れて理解する。

「貴様っ！　どこに隠れていたか知らんが、お前もガールディアに連行する」

「我が国で、暴れまわり、多くの仲間を殺した罪を償ってもらうぞ！」

　そうか。

　この兵らは、私が殺した仲間の仇を討ちたいのか。

　私はグルリと周りを見た。足元に火が点々と残り、団員らは不可思議なものを見るように、目を丸くさせている。

　激しい感情と整理されない状況が混ざり合うなかで、奥に立つカーリナだけ、真っ直ぐに私を見ていた。

　やはり、ただ者ではないな。

「いいかっ！　抵抗はよせ、武器を捨てろ」

　兵が、剣を構えながら近づいてくる。

　なぜ、そんなにも無警戒なのだろうか。

　その、あと一足が命取りだというのに。

　私は腰の鞘を外して地面に捨てた。

　その行為に、兵の警戒心が緩むのを感じる。伸びた手が、落ちた私の武器を拾おうとしたので、すぐに下がる兵の頭を両手で挟み、捻り折った。

　一瞬で、兵は糸が切れたように、地面に崩れ落ちる。

　兵の持っていた剣を掴むと、そのまま横に切り上げた。わけも分かっていないもう一人の首を、跳ね飛ばす。

「ノアを、護らねば」

　私は自分の剣を拾い、腰に差し戻した。

「まさか、お前は一緒に指名手配されていた、ノアの従士か？」

　カーリナが、尋ねた。

　他の者らとは違い、それは堂々と私を見ている。

「・・・私が何者かなど、どうでもいい。

　私は、ノアを、護るだけだ」

「動くなっ！！」

　張りつめた声が周囲に響き、私は掴みかけた剣の手を弛めた。

　そのカーリナの言葉によって、私の背後にいた団員は動きを止めた。

「そいつに、手を出すな。出せば死ぬぞ。

　・・・お前は、どうする？　お前の主人を売った人間を殺して、憂さでも晴らすか？」

「・・・」

　私は、リンを見た。

　小柄な少女だ。

　手を伸ばし、リンを片手で抱きかかえ、殺した兵の剣を取った。

「えっ！？」

　何者にも、止められる時間も余裕もない。

　抱えながら、馬車へと走る。

　私を止めようとする言葉が背に注がれながら、馬を繋ぐ紐を切り放した。そして、馬に跨ぎ乗ると、小脇でリンを抱えるようにして、馬の腹を蹴る。

　嘶《いなな》きと共に駆け抜ける。

「リ、リンをどうするっすか！？　どこ行くんすか！」

「ガールディアまで、案内しろ」

　ノアの元まで、止まるわけにはいかないのだ。

　－－－－－－－

「団長っ！　リンが拐われちまいましたよ！」

　フェニが、走り去っていったあと、武器商人組織である『ナクストカンパニラ』の団員らは、動揺と戸惑いで口々に言葉が乱れ飛んでいた。その矛先は全て、腕を組み思案の顔を浮かべる、団長であるカーリナへと向けられていた。

「団長、すぐに追いかけやしょう！」

　一人が詰め寄るが、カーリナは顔を上げて一言、「黙りな」と言った。

　周囲は、全員が口を閉じた。

「・・・まずは、ガールディアに状況を伝えるよ。向こうの兵が殺られてるんだ。事が行き違えば、こちらの不利益になる。

　奴の向かう先は分かってるんだ。

　私達もガールディアに行くよ。

　それと、あの男には誰であれ絶対に手は出すな。ここにいる誰も、手を出せば必ず死ぬ」

　カーリナの言葉に、どよめきが上がる。この組織の長であり、そしてこの中で随一の力を持つカーリナの言葉であるからこそ、それには重みがあった。

「さあっ！　お前達、すぐに動きな。いいかい、うちから奪うことは何一つさせないよ！」

　カーリナは手を叩き、団員らに発破をかける。

　しかし、言葉とは裏腹にまだ拭いきれぬ疑問があった。

　あの、従士がいったい、どこからやってきたのかということであった。