絵に残らない赤い鳥よ、その旅よ

使者たちが運ぶもの ４

　馬車が停まると、その揺れにノアは目を覚ました。ゆっくりと体をモゾモゾとさせて、重たそうな瞼を擦る。

　おはよう。

　ノアは手を組み、両腕を上に伸ばしている。肘あたりの関節が気持ち良さそうな音を立て、「んー」と声を出しながら頭と体を覚醒させようとしていた。

　ここで、私に気がつき、「おはよう」と頭を撫でる。私を掌に掬い上げ、まだ目が開ききっていないなと思い、寝惚けさの残る顔が近づいてきて、何も躊躇もなく、私の頭に唇が触れた。

　あれ？

　それは、なんだか久しぶりに思えた。

　私はジッとノアの顔を見上げる。

「・・・あ、あれ？」

　ノアの顔に少しずつ色味が宿るようで、瞳がくっきりとなる。そして、スーッと頬が赤くなっていった。

「ちっ、ちがっ、ごめんなさい！　フェニ、あの！　ちがうのっ！　まちがっちゃったの」

　ノアは狼狽して、慌てたあまり私の体をキュっと握り掴む。

　少し、苦しい。

　すると、荷台の後ろが開いた。

　サッと外の光が差し込み、ノアは眩しそうに目を細めた。

「セイラさん、おはようっす。ちょっといいっすかー」

　そこにはリンの姿があった。どうやら私たちを呼びに来たようだ。

「へっ！　あ、おはようございます。えっと、すぐに行きます！」

「あー、そんなに慌てなくても・・・、セイラさん顔が赤いっすけど、大丈夫っすか？」

「ええっ！　いい、大丈夫、ですっ。顔、赤くないです！」

　ノアはそう言いながらも、慌てているようにしか見えず、その証拠に私を置いてバタバタと荷台を降りてしまい、外へと出て行ってしまった。

　・・・・・・。

　「・・・・・・」

　いきなり取り残されてしまった、私とリンは、奇遇にも互いに目を合わせて黙っていた。

「セイラさん、朝からヘンっすね。そうだ。ご飯の用意、手伝ってほしかったんすよ。

　セイラさ、・・・キミも行くっすか？」

　私は、床を跳ね歩き、リンの元まで行った。スッと手を差し出されたので、掌に乗せてもらう。

　どうも、ノアは寝惚けていたようだ。

　すまないが、ノアの元まで連れて行ってくれ。

「なんか、鳥なのに人の言葉が分かるみたいっすねえ」

　頭を指で軽くつつかれると、一緒にノアのあとを追いかけた。

「セイラさーん！　待ってくださーい」

　－－－－－－－

　今は飯の時間。団員たちは各々話しながら食事をとっていて、ノアは、給仕係のために大鍋の前で私と座っていた。

「セイラさん、指の怪我大丈夫っすか？」

　そこへ、リンがやってきた。手にはスープ入りのお椀と袋を持っていた。

「ええ、・・・すみません。お役に立てず。私、今まで料理をする機会がなくって」

　先ほど、リンから料理の手伝いを頼まれ、一緒にしていた。

　「がんばるぞー」と、やる気に満ちて、腕まくりをして張り切るノアであったが、端からその様子を見ていた私としては、包丁の手つき、手際を見て、・・・あまり、料理は勧められないなと思った。

　案の定、ノアは指を切ってしまった。

「あっはは！　リンも同じっすよ。初めてはいつも失敗ばかりっす。料理もここに来てから覚えましたし、気にしなくていいっすよ」

「ありがとうございます。リンさんは、優しい方ですね」

「いやぁ、照れるっすけど。それに、セイラさんは火起こしすっごい上手でしたよ！　なんですかあれ、なんであんなに早いんすか？」

　ノアはキョトンと首を傾げ、「そうなの？」と不思議そうに言った。

　いや、確かにノアの火起こしは早い。

　妙な才能をもっているものだ。

　二人で食事をとりながら、話をしていた。どうやらリンはこの団に始めからいたわけではないらしい。

「私が１２歳の時に、団長に拾われたんすよ。私は、簡単に言ったら戦争孤児ってやつっす。

　家族も家も、行く当ても何もなくて、そうしたら団長が助けてくれたんすよ。

　・・・だから、団長には感謝してるっす」

　そう話し、少し照れながら頬を掻いている。

「そうだ！　セイラさん、よかったらこれ、食べます？　イチジクのドライフルーツです」

　リンは袋を広げ一つノアに渡した。

　そして、さらにもう一つを千切り、私の前にも置いた。

「ほら、キミも一つどうぞっす」

　私は一口食べてみた。固くて上手く口に入らず、ザラザラとした感触だけがあった。

「ありがとう。いただきます。

　ん！　甘くて美味しい！　フェニ、美味しいね」

　いや、分からない。

「ふふ、リンの好物っす。気に入ってくれてよかったっす！」

　食事が終わると、その片づけをする。

　使われたお椀に何か粉をふり、細い針金を丸めたものでお椀を擦っていた。最後に水で粉を洗い流す。人数分もあればかなりの数ではあるが、リンも手伝ってくれて、終えることができた。

　その片づけをしている時に、リンにあとどれくらいで着くのか尋ねた。

「そうっすね。確かあと半日でジャクオンに着くらしいっよ。まあ、長居はしないから、そこで一仕事してすぐにまた出発っす」

「リンさんは、ジャクオンには行ったことありますか？」

「あるっすよ。まあ、小さな街っすからあんまり楽しくないっすけどね。

　でも、美味しいご飯のお店があったっす。時間あったら一緒に行きましょうよ！」

「え！？　よろしいのですか！　あ、でっでも、えーっと・・・」

「あっ、ごめんっす。ちょっと遠慮がなかったっすね。急に一緒には困るっすよね？」

「ちっ、ちがうのっ！　そうじゃなくて、

　・・・私は、その、ゆ、友人と、その出かけたり、ご飯を食べに行ったことがなくて、その、どうお返事をすればよいのかと」

　ノアは思わず濡れた手のまま髪を触り、落ち着かず、また恥ずかしそうに言った。

「そうなんすね。同じっすね」

「え？」

　リンは布巾を取って、ノアの濡れた髪を拭いた。

「リンも友達がいないんす。

　ここには仲間もいて、団長もいるんすけど。・・・なんていうか、友達はいないっす。もしかしたら、昔はいたかもしれないっすけど」

　そして、リンは手を拭いた。

「あの、もし良かったらっすけど。

　リンと、友達になってくれないっすか？

　あのあの！　嫌なら、全然いいっすけど。

　リンは、その、よく仲間からは怒られたり、えっと、この前もイビキかうるさいって言われて、じゃなくて、んーっと・・・と、とにかく！　どうっすかね？」

　リンは、まとまらない言葉を自分で遮り、スッと手を出した。

　その手をノアは見て、リンの目を見た。

　そして、クスッと笑った。

「ええ！？　なんで笑うっすか？　リン、ヘンなこと言ったっすか？　いや、イビキとかは、その忘れてほしいっすけど」

　だが、ノアは徐々に笑みが零れ、さらにリンは困惑しているが、その、差し出された手を軽く握った。

「ありがとうございます。ええ、是非お友達にならせてください」

　リンは、初めは驚いて目を大きくさせたが、すぐに満面の笑みを浮かべた。

　すると、今まさに友情に包まれた世界に割ってはいるように、カーリナが現れた。

「おいおい、お二人さん、お喋りもいいが手も動かしなよ」

「あっ！　団長！　すみませんっす」

　リンは慌てて手を離し、また慌て過ぎたせいか、洗い終わり重ねて置いてあったお椀を落としてしまう。

　またリンは謝りながら、落ちたお椀を拾う。ノアもそれを手伝っていると、カーリナが笑いながら言った。

「ははっ、冗談だよ。それより、セイラはその片づけが終わったらすぐに移動の準備をする。お前も働けよ。

　あと、リン、それ終わったらあとで私の所にこい」

　そう言い残し、カーリナは去っていった。

　－－－－－－－

　馬車が一定の調子で車輪を回す。

　その音は、眠気を誘うようで、私に話しかけていたノアは、スッと気を失うように眠った。

　今日も十分に働いたからな。疲れも溜まる。何よりこんな荷台では休まるものも休まらない。

　ジャクオンに着き、少しでも休めれば良いのだが。

　馬車は一定の調子で車輪を回す。

　その音は、眠気を誘うようで、私に話しかけていたノアは、スッと気を失うように眠った。

　－－　おい、変なことすると、　－－－　最初にされちまうぜ　－－－－

　その声に誘われるように、私は隣を見ると木箱だった。

　火薬と鉄の匂いが染みついた、ただの木箱。もう、その匂いにも慣れてしまった。

　ああ、驚いた。木箱からしゃがれた男の声がしたのかと思った。

　馬車は一定の調子で車輪を回す。

　その音は、眠気を誘うようで、私に話しかけていたノアは、スッと気を失うように眠った。

　そうだった。

　思い出した。あの男は、前の町で自分の舌を噛んで死んだのだった。

　まるで溺死するように、自分の血で溺れ、赤黒い泡を吹いて、ほら、丁度あそこに染みがあるだろう？

　乾いて、剥がれかけた木目に染み込むもんだから、匂いが残ってさ。

　匂いが残ってな。

　断頭台に頭を押し付けられて、血の残り香が鼻を埋め尽くすようで、私は目を閉じた。

　最後に、あの美しい春の月を思い出そうとした。

　あの、闇夜に浮かぶ月が丸く美しい。

　すると、その月は奇妙な紋様が浮かび出し、見る内に鱗状になって、赤い丸が現れた。

　それはすぐに目だと分かる。

　蛇の目だ。

　鱗の月は、ズルズルと動き、捻り回り、月に闇の隙間が開くと、赤い舌がチロリと伸びた。

　私の元まで鎌首を下げて、その月は白蛇となり、私を見て、穢いな穢(きたな)と言った。

　馬車は一定の調子で車輪を回す。

　その音は、眠気を誘うようで。

　馬車は一定の調子で車輪を回す。

　馬車は一定の調子で車輪を回す。

　馬車は。

　馬車は一定の調子で私をおかしくさせた。

　敵を殺すことが正義だと教えられた。

　国のためだと言われた。

　皆が口を揃えて、敵を殺せと言った。

　なのに、どうして、私は、悪魔などと言われなければならない。

　ならないのだ！！

　私は木箱に頭を打ちつけた。

　何度も打ちつけて、そして眠るように気を失った。