絵に残らない赤い鳥よ、その旅よ

使者たちが運ぶもの 3

「ほら！　ただ乗りなんて都合良いものなんてないんだよ！　とっとと運びな！」

「はっ、はい！」

　ノアは慌てて木箱を持ち、荷台に積んでいく。隣で同じような積み込みをしている男は、ノアの倍の早さで行っている。

　カーリナ・リクスシーは、武器商人だと言った。今は武器を売りながら、各国を周り宣伝をしているらしい。

　荷台を繋げた馬車を引いて移動をしている。十数人の団員がいて、見かけるのは男ばかりだ。皆が同じ装いで頭に布を巻き、茶色のコートを纏っている。ただ、カーリナだけ、奇妙な仮面を着けていた。

　カーリナが提案したのは、ライターンまでの道中、下働きをすること。そうすれば、付いてきても良いとのことだ。

　安全に別の街に移動するために、出される条件をのむことはある程度仕方がないだろう。ただ、ノアにとって積み荷を運ぶことは重労働だ。額に汗をかき、息を切らして大変そうだ。

　代われるものなら代わりたい。

　そう思いながら、私は荷台の端に掴まり、ノアが終わるまで働きを見ていた。

「ちっ！　こんな忙しい時に、足手まとい増やして、こんな怪しい奴をつれてくなんてよ・・・」

　と、隣の男は愚痴つくように言った。最初に会った痩せた男である。

「すっ、すみません」

　ノアは小さく頭を下げた。男は不機嫌そうで、まだ何か言いたそうではあるが、舌打ちだけして、また荷を積んでいる。

「あの、・・・ありがとうございます！　見ず知らずの私たちに、ご親切にしてくれて、・・私、がんばります！」

　腕まくりをして、また一つ箱を運ぶ。

「いっ、いいから働けっ！」

　男は少し慌てて言った。

　－－－－－－－

　全ての荷を積み終え、次にテントを片づけ、馬に餌をあげ、言われたことは全てやった。

　それが終わる頃には、ノアはヘトヘトになり、木を背に預けながら地面に座っていた。

「ははっ、フェニ、体を動かすのって大変ね。普段から城に籠ってばかりだと、やっぱりダメね」

　大変だと言いながら、ノアの顔は清々しく笑みを浮かべていた。

「はあー、疲れるって。なんだか、いいかもね。生きてる気がする」

　そんなことを話していると、一人の少女がやってきた。

「あのー、セイラさん。もう出発っす。

　そいで、これよかったら着てください」

　年端はノアと同じくらいか。同じ装いで、額にはゴテゴテとした眼鏡がかけられている。そして、ノアにコートと長い布を手渡した。

「はい。いま行きますね。えっと、これは着てもいいのですか？」

「ハイっす。むしろ着てほしいっすね。

　国境超えていくので、その服だけだと目立つっす」

　そう言われ、ノアは言われた通りにコートを羽織るが、手元の縦長の布をもて余していた。

「あの、これって・・・」

「あー、これ巻くの難しいっすよね。貸してください」

　ノアから受け取ると、手際よく頭に巻いていく。長かった布がスルスルとまとまって、上手く丸まり鳥の巣のようになる。

「ホイっす、できたっすよ。それじゃ、ついてきてください！」

　少女が歩き始め、ノアは慌てて私を肩にのせ、すぐに追いはじめた。

「あのー、これから、どこへ行くのでしょうか？」

「ふぇ？　ああ、これから秘密洞窟を通ってジャクオン街に・・・！　あっ！　これ言っちゃダメだったっす！」

　少女は「あちゃー」と頭に手を当てて、本当に失念していたのだろう。その挙動に、ノアは思わず笑ってしまった。

「あーいやー、すみません！　聞いたこと、黙っててほしいっす」

　手を合わせて「この通り！」と、頭を下げている。

「ええ、大丈夫です。私は何も聞いてませんよ。・・・でも、カーリナさん、ライターンを通ると言っていましたが、ジャクオン街ですか？」

　確かに、目的地へ行く途中のライターンまで私たちはついて行くはずだが、どういうことだろうか？

　すると、少女は困った様子で何やら首を傾げさせ、さらにどうするかと考えていた。そして、「これも、聞かなかったことにしてくださいね」と周りを見て、声を潜めた。

「ジャクオンへは仕事で立ち寄り、その後にライターンへ行きます。

　それで、・・・ジャクオンには駅がないんっすよ。だから、団長はライターンまでって言ったと思うっす」

　なるほど、我々が駅を目指していたからこその提案でもあったのか。

「・・・そうでしたか。カーリナさんって良い人なのですね」

「そりゃあ、そうっす！　団長はかっこよくて、優しくて強い人っす。・・・でも、リンが言ったこと、内緒っすよ。怒られちゃうっす」

「リン？」

「ああっ、名前、言ってなかったすね。私の名前はリンっす。よろしくっす！」

「はい。リンさん。よろしくお願いします」

　ノアは頭を下げ、その姿をどこかまじまじと見つめていた。

「なんだか、セイラさんってお姫様みたいっすね。雰囲気というか、・・・リンとは違う世界の人みたい」

　その言葉には、どこかキラキラと憧れを含まれているようで、リンは健やかな笑みを浮かべている。

　つられるように、ノアも笑顔になり、二人は馬車へと向かった。

　－－－－－－－

　当然、席などがあるわけもなく、ノアと私は荷台の貨物と一緒に積まれるように乗っている。

　荷台の中は、鉄と火薬の匂いで溢れ、頭が痛くなりそうだ。周囲は布で覆われて外の様子は何も見えない。下の方に、ほんの少しの隙間はあるが、なにがあってどこを通っているのか全く分からなかった。

「ねえ、フェニ。これからジャクオンっていう街に行くそうよ。どんな所なのかしら。私ね、実は生まれて一度も旅というものをしたことがないの・・・。

　前に、機関車でガールディアに行った時も初めてだった。きっと、私って何も知らないのよね」

　そうか。

　思い返すと、ミストリアの城にいた時は、部屋で過ごすか、たまに敷地内の庭を歩くくらい、城下に行くことすらなかった。

　毎朝、私の絵を描いていたな。

　気がつけば、かなり昔のことのようだ。

「なんだか、ずっと遠くに来たような気がする」

　思わずノアの顔を見た。

　私の心の声が聞こえたのかと思ったからだ。しかし、今の私は人の声を持たない鳥のまま。

　偶然、通じたのだな。そう思った。

　荷台は揺れ、私たちを運ぶ。

　ノアは気がつけば寝息をたて、私は静かに目を閉じた。