絵に残らない赤い鳥よ、その旅よ

使者たちが運ぶもの ２

「でだ。つまりお前は駅に行きたいと、それは分かったが残念ながらこっからは行けない」

　カーリナは、そう言いきると私の頭を乱暴に撫で回す。その度に私は首を振り、避けようとしているのだが、カーリナは余裕そうに笑いながら、しかし、ガッチリと体を掴まれて逃げられなかった。

　ノアは心配そうに、そんな私を見ている。

「そ、そうですか。道をまちがっていたのですね。・・・そっか」

「なあに、落ち込むことはない。ただお前が方向音痴なだけだ！」

「うっ」

　ノアは短い声をこぼして、しょんぼりと俯かせた。

　それを見て、カーリナは豪快に笑っている。

　先ほどまで殺伐とした空気のテント内だったが、今ではどこか柔らかく、和んでいるようで、それは、カーリナの威圧的だった雰囲気が変わったからだろう。

　今こうして撫でられているが、不快な気分なのと同時に、直感的にこの女は猛者だと感じるものがあった。

「あっ、あの・・・。そろそろフェニを返していただいてもいいですか？　その、フェニも、少し疲れてそうというか」

「んん？　いや、もう少し」

「え！　あ、返して」

「あっはは！　冗談だ。ほら、主人にお帰り」

　カーリナは私をテーブルに置いた。

　体に解放感があって、すぐに跳ね歩きながらノアの元へ行き、手に飛び乗った。

　ノアも安心したように、ホッと息をついた。私を顔に寄せて小声で「ごめんね」と言った。

「よしっ！　それじゃあ、お前に選択肢をやるか」

「選択肢？　それって」

「言葉通りの意味だよ。

　いいか、ガールディアの駅にはここからじゃ行けない。お前たちが来た道を戻らない限りな。

　そして、まあ距離は遠いがライターンっていう街には行ける。

　それでだ。私たちが向かう目的地は、そのライターンが通り道でね。一緒についてくるか。

　それか、自分で山を越えてガールディアに引き返すか。どっちか選びな」

「え！？　あ、あの、私たちを連れて行ってくれるのですか？」

「おいおい。ちゃんと聞きな。連れていくなんて言ってない。お前が私たちについて来るか聞いただけだ。都合の良い乗り物だと思ってるなら勘違いだ」

「・・・」

　ノアは考えて込んでいて、しばらく黙った。手の上の、私を見ている。

　どうしよう。そう聞かれているようだった。

　山を引き返すのは、体力的にも、自分たちの物資的にも厳しいと思う。だが、このカーリナという女が信じられるのか、それに、まだこの集団がなんの組織であるのかも分かっていない。

　どちらが安全で、どちらが危険なのか。

　どちらを選べば、ノアを護ることができるのか。

「わかりました。・・・その、ライターンという街まで、私たちもついて行かせてください」

　そう、力強く言った。

　この決断が、どう左右するのか、それはまだ分からない。

「よしっ！　いいだろう。よく決めた！　

　いいか、これから決断する時は、早く、正しいものを選びな！」

　－－－－－－－

　ガールディア城　王の間

　実に滑稽だと、神の目には映る。

　なかなか自身を神と自称しないのだが、その方が分かりやすいだろう。

　【クカカ、いや、しかし滑稽だ】

　このガールディア帝国の国王だったゴートという者は死んだ。殺され、今はキッパーという男が王の椅子に座っている。

　王の椅子の前には二列向かい合うように長いテーブルが並ぶ。そこには数人の違う顔が座っている。

「何をしているのか！！

　まったく無能な者ばかり、たった一人の女と男を捕らえることもできないとは！」

　椅子の手すりを叩き、激昂するが、一番近くに座る一人が、落ち着かせるように言った。

「国(・)王(・)代(・)理(・)、落ち着いてください。

　厳戒態勢は敷いています。それよりも七日後の緊急大陸会議の件、どうするかを考えないと」

「ふんっ！　分かってる。だがそんなもの、どうとでもなるだろう！

　世論はゴート王、いやゴート前国王を殺したノア・フィーンデルテと従士の処刑を求めている。さっさと捕まえろ！

　私の前に連れてこい！」

　キッパーはそれだけ言うと、憤りを隠すことなく、椅子から立ち、王の間を出ていった。

　残された者たちは、その姿を見送ると、肩を落とした。

「まったく、あれはただの代理だろうに、やはり権力は人を狂わせるな」

　手を開き、お手上げだと呆れ顔で言うのだが、対面する若い男はそれを睨みつける。

「おい、それでも今の王はキッパー様だ。その不服そうな発言、たとえ王がいなくても慎め」

「王？　国王代理だ。

　ふん！　お前は以前奴の部隊だったか。・・・それで信頼してるかもしれんが、今後の外交は奴が担うんだぞ、それなのに罪人を捕まえることに躍起になって」

「それはっ！　ゴート王の死を惜しむ者もいるのだから。民の無念を晴らすために、力を入れるのも当たり前だろう！」

「・・・死を、惜しむねえ」

　【クカカ】

　ゴート王の死後、城内権力者から選出された数名の中で、代理を務める者の投票が行われた。

　さらに、その中の有力候補であった。

　『キッパー・ジャダン』

　『ワルカ・ロトプ』

　この二人が票を競り合った。そして、辛うじてキッパーの票が多く集まったことで、国王代理として決まったのだ。

　ただ、決まりはしたが、そこは人間、いや神であっても同じようなものか、すんなりと、まとまるかといえば、そう上手くはいかない。

　王という絶対権力が、宙に浮いた状態の今、我こそはと狙う者は確実にいるのだから。

　【クカカ、しかし、興味本位で奴に目をつけて、機会を与えてやったが、思いの外、楽しませてくれそうだな】

　この大陸を分かちながら担い合い、納める勢力国家、その四ヶ国の王が集まる。

　『大陸会議』それが来週に差し迫る。

　【さて、あいつらはどうなるかな？　

　・・・いや、何も関わらず過ぎていくかもしれない。しかしこの、分からないことが、楽しみだよ。

　クカカ、やはり穢れの中に娯楽はあるのだな】