絵に残らない赤い鳥よ、その旅よ

二階で踞る小鳥たちよ

　日が暮れ始めた。

　ノアは頭を下げて礼を言った。目の前にいるトナスは照れているのか、頭を掻きながら言った。

「まだゆっくりしてもいんだけどなあ。・・・まあ、俺も話せて楽しかった。また気が向いたら寄ってくれ」

　トナスは包みを渡してくれた。中にはパンと乾燥肉が入っているから、道中で腹がへったら食べろと言った。

「それにしても、あの騎士さんは大丈夫なのか？　結局帰ってきてないが・・・」

「はい。あとで合流することになっています」

　その言葉に頷きながらも、トナスは心配なのか、途中まで見送ると言うが、念を押すようにノアは大丈夫だと断った。

　トナスは手を差し出した。

「ふむ、それじゃあ、達者でな」

　時間にすれば一日も経っていないはずなのに、色濃く感謝の気持ちが湧いてくるのは、それほどにトナスに世話になったからだろう。

　・・・しかしそれは、別れの言葉を遮った。

　何かが私の羽を伝った気がした。

　気配だった。

　全身が強ばり、その気配は、次第に匂いへと変わり、そして確信となる。

　兵士だ。

　ガールディアの兵だ。

　それに気がついているのは私だけだ。ノアは、トナスの手を握り返している。

　私は声を張り上げた。

　大変だ！　兵が来たぞ！　急げっ！

　ノア、逃げろ！

　私の叫びは鳥の鳴き声へと変わる。

　それが意味のない鳥の声にしか聞こえないことは分かっている。だが、それでも伝えなくてはならない。

　それに、今までの私であればできなかったことでも、今の私とノアであれば、その異様さをノアが感じとってくれるはず。

「どうしたのフェニ？　・・・っ！　もしかして」

　ノアは何か合点がいったように、すぐに窓に目を向けた。

　草木ばかりの景色に、落ち始めた夕陽が強い橙色を染めようとしている。隣にいるトナスは「どうした？　鹿でもいたのか？」とノアの視線を気にして一緒に窓を見てみるが、気づいていない。

　ノアは目が離せないのか、じっと外を見つめ、そして緊張が体を走った。

　確実に近づいている。

　こちらに向かって、金属がぶつかる微かな音がしたからだ。

「ん？　誰か来たか？　あっ、もしかしてあの騎士さんが迎えに来たか！」

　そうかそうかと、トナスは嬉々とした表情で扉を開けて外へと出てしまった。

「待って！」

　ノアは呼び止めようとしたが、それを押し返すような怒声が先に飛び込んできた。

「おいっ！　そこのお前！」

「こんな森奥に？　おい！　聞きたいことがある！」

　兵士は武器に手をかけながら寄って来ている。トナスはすぐに二人の兵士に挟まれる形になった。

「どうしよう。どうしようフェニ！」

　ノアは混乱している。どうすればよいのか分からず掌の私に問い続けた。

　落ち着け！

　トナスは事情を知らない。

　私たちのことを聞かれたら答えてしまうだろう。であれば、すぐにこの家を出て離れるのだ。すぐの裏口は危険だ。二階へ行こう。少し危ないが二階の窓から丁度、大きな木に飛び移れるはずだ。

「・・・どうしたら、このままでは、見つかってしまう。どうしよう」

　駄目だ。伝わらない。

　伝えたいっ！　しかし、この姿では、伝えられない。

　だが、諦めてはっ・・・。

　私は階段を見て、そしてノアの掌から真下を見た。そこは断崖かと思うほど高い。

　しかし、臆する時間もなかった。

　意を決して、ノアの手から飛び上がった。

　懸命に、羽を動かした。

　自由に飛べなくても良い。

　何か、伝わってくれ！

　すると、感じたことのない風を体に浴びた。奇妙な浮遊感だった。腹のあたりが冷めたくなり、地に足は着いていないのに、視界が水平のままだった。

「え？　フェニ！　飛んでる！？」

　その言葉に私は驚いた。

　私は、飛んでいるのか！？

　そう自覚した瞬間、体が重くなり、急降下して階段の手前で床に叩きつけられた。

「フェニ！　大丈夫！？　どうして」

　ノアがすぐに近寄るが、打ちつけられた痛みを振り払い、急いで起き上がると階段を一段、飛び乗った。私にとっては壁のようだが、足に力を溜めて羽に勢いをつけて飛び乗る。すると、手で掬い上げられた。

「こっち？　二階なの？」

　首を縦に振ると、ノアは頷いて階段を駆け上がった。二階に着くと、外からトナスの大きな声が聞こえてきた。

「この家には、俺しかいないよ。二年前に妻が死んでからずっと一人さ。家を見るのは構わないが、年寄りの寂しい一人暮らしだからねえ。何ももてなせないよ。

　それでもいいかい？　

　ああ、そうだ。その前にこれ、見てくれよ。前に腰を痛めてから薪割りも大変でなあ。噂で聞いたんだが、街に軽い斧が売られてるってなあ。

　どうなんだい？　もし本当ならこの年寄りに一本買ってきてはくれんか？　礼はするぞ」

「ああっ！　ベラベラとうるさいぞ貴様っ！　いいから家に入れろっ！」

　扉が勢いよく開く音と、固い金属の足音がして、家に入ってきたのだと分かった。

　兵士たちは詰め寄るように問いだした。

　ノアの居場所と、一緒にいる私についてだ。

「これがノア・フィーンデルテ、現在逃走中だ。この顔を見かけなかったか？　あるいは傷だらけの兜を着けた男は見てないか？」

「・・・ノア・フィーンデルテ。・・・そうか。フィーンデルテか」

「おいっ！　どうなんだ」

「いや、知らんなあ。見てないよ。・・・なあ、何かあったのか？」

「おい！　知らんのか、ガールディアがどうなっているのか！」

　兵士の口調は強くなる。苛立ちなのか、卓を叩く音がする。

「ったく、こんな森の奥に引っ込んでるから、何も知らんのだ。老いぼれの上、世捨て人みたいに」

「へへ、悪いねえ。で、どうなんだい？」

　私は、ノアの手を軽くつついた。ハッと顔を向けて、静かに頷くと音をたてないように窓をゆっくりと開けた。外を見回して、誰もいないことを確認した。

「ノア・フィーンデルテとその従士の二人は、ゴート国王を殺し、逃亡している」

「んなっ！　そんな、なんてこと。・・・いや、しかし、信じられんなあ。確かフィーンデルテ家と言えば、ミストリア王国を代々守りぬいてきた王家であろう。そんな、恐ろしいこと・・・」

「実際に殺したのは従士の方だ。赤黒い鎧にボロボロな剣を持っている。顔は、・・・兜を被っていて見たものはいない。

　クソッ！　あの野郎、見つけたらぶっ殺してやるっ！」

　トナスの口から名が出てきた時、ノアはまた止めてしまった。兵士という威を昂らせた言葉に足も止まり、そしてガクンと項垂れて屈み込んでしまった。

　逃げる機を失わないためには、急いで離れなければならない。また手をつついてみたが、ノアはこちらを見なかった。

　窓の冊子に置かれた手が強く握り締められて、その俯く横顔は、痛みを堪えているようだった。

　唐突に、物が激しく倒れた音がした。それと、トナスの苦しそうに呻く声だった。

「貴様っ！　汚ない老いぼれが知ったようなことをぬかすな。叩き斬るぞっ！」

　兵士の苛立ちがそのまま剣の抜かれる音に表れていた。ノアの顔がサッと蒼白くなり、おそるおそる足音を消して隠れながら下を覗き見た。

　そこで目に飛び込んできたのは、苦しそうに体を丸めるトナスであった。

「フンっ！　ジジイが。隠居だか知らんが、国に尽くさない貴様が我々帝国兵士に向かって意見しよって。

　・・・おいっ、何か、金目のものあるだろ。もう役立たんのだから、国を守る兵士に恵めっ。それくらいなら貴様にもできるだろ」

　汚ない悪態を吐き捨て、兵士は粗雑な手つきで棚や箱を荒らし始めた。トナスはまだ、痛みに踠いていて、何も言い返すことはない。

　ノアは顔を近づけた。ジッと私を見て、その瞳は潤んでいた。そして、囁く声は息を吐くように小さく、気配を殺して言った。

「お願い。フェニ、・・・トナスさんを助けて」

　不安と焦りとが混ざり、力なく耳に届く。消え入りそうで、悲しみに揺られていて、ノアの姿がか弱い少女になっていく。

　よし、分かった。

　・・・そこに覚悟を決めた。

　そう。決めたのだ。

　決めた。

「・・・お願い」

　ノアの手に包まれながら、体に力を入れた。

　・・・助ける。助ける。

　誰を、助ける？

　下からガチャンとガラスが割れる音がした。

　私は、助ける？

　あの老人をか。トナスをか？

　なぜだ？

　ノアが願ったからだ・・・。

　ノアが願うのなら、ノアのためなら・・・。

「お願い、助けてあげて」

　ノアは強く願った。

　私は強く意識した。

　自分の体が人間になるように意識した。

　頭が、腕が、足が、剣が、あの頃の私に戻り、再構成されるように・・・。

　気づかぬ内に息を止めていた。

　だが、私の体は無力な鳥のままだった。

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「いいか。もし、見かけたら直ぐに連絡するように！」

　そう言って兵士は家を出ていった。手に小さな布袋を握り、ジャラジャラと鳴らしながら出ていった。扉が乱暴に閉められて、ようやく家は静かになった。

　少しして兵士たちの気配は完全になくなった。

　ノアは、階段の上で膝を抱えて顔を埋めている。私はその姿を隣で見ていた。

　見ていたが、それが辛くなった私は一人階段を降りた。高い段差を慎重に一段ずつ、崖から飛び降りる心地になりながら降りていると、その様子にトナスが気づいた。腰を擦って、床に座り込んだまま動けないようだったが、私と、顔を伏せているノアを見た。

「おお、もう大丈夫だぞ」

　掠れた声で呼び、ゆっくりと手を上げてみせた。

　私はちょこちょこと跳ねながらトナスへ近づいた。

　すまない。

　それしか、言えなかった。

　私は、なれなかった。

　ノアの願いを叶えられなかったのだ。

　そのせいで、トナスは体を痛め、金も盗られて、・・・すまない。

　私は頭を下げた。

　トナスは鳥の囀りをどう思ったのか、腕だけを伸ばして、何かをゴソゴソと掴むと私の前に手を開いた。

「ほら、腹へったか？　食っていいぞ」

　トナスが笑いながら言ったことが、私には不思議で仕方なかった。

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