焔へ行く前 ３
ある国で語られる英雄譚
昔、とある国にいた英雄の話だ。
残虐非道と言われる緋色の悪魔は、無数の民を殺し、数多の兵士を屠り、国は焼け果てかけていた。
その時、英雄が現れた。
崩壊に進む国と民を救うため、積み重なった怨嗟を断ち切るため、緋色の悪魔と戦い、討ちとったのだ。
光に導かれ、英雄は光の騎士となった。
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うとうとしていた所で、柱時計が何時かを知らせる音が響いた。真下に身を潜めていて、また急に鳴るものだから私は驚いて体をびくつかせた。
日が暮れきった部屋は薄暗かった。
ノアは、まだ戻ってきていないようだ。
すると部屋の扉が開いた。
装いから、この城の召使いのようだ。部屋内の何か仕度をしているのか、ベッド周りを整えていたり、物を配置したりしている。
不意に甘く酸味のある匂いがした。すぐにお香なのだとわかった。
ノアは、大丈夫なのだろうか。
言い様のない不安が頭の中を渦巻いていた。
再び時が進み柱時計が鳴った。
それに合わせたように、扉が開くと部屋に橙色の明かりが灯った。ノアが戻ってきた。静かに戸を閉めて真っ直ぐに私の元へ来て屈み、掌を隙間に差し出した。
手首には、銀の腕輪が巻かれていた。
明かりのせいか、腕輪の中に淡く火が灯っているように見えた。
「お待たせしてごめんね。フェニ、良い子にしていたのね。さあ、パンを少し持ってきたの。一緒に食べましょう」
そう言ったノアの顔を見て一息つく自分がいた。
服の裾からパンが出てきた。小麦の香りが思ったほどしなかった。
「それにしても、この部屋、なんだか香りが強いね。何のお香だろう。・・・あまり、好みじゃないな」
小さくちぎられたパンを啄んだ。
それは、唐突なものだった。
いや、今の私の中にある動物的勘は、どこか確信めいた嫌な予兆だ。だからこそ、そのノックの音は、へばりついた粘液のように聞こえた。
ノアはすぐに私を服の中に隠すと、扉の向こうへ返事をした。
扉の開く音、ノアの体が一瞬、震えた。
「・・・ゴート様、どういたしましたか？」
ノアが恐る恐る言葉にする。それは、怯えだ。
「何を？ 言ったであろう。・・・儂には、時間がないのだ」
その、しゃがれた声は乾いている。
「え？ あの・・・」
ノアの困惑は、置き去りにされ、私から姿は見えないはずなのに、その雰囲気はどこか逸しているように感じた。
「こさえ、・・・なければ」
声は乾いているのに、不快に濡れている。
ノアは立ち上がり、同時に重たい足音がズンズンと近づく。瞬時にノアの体温が引いてく。
「きゃっ！」
短い悲鳴と共にガタンと揺れた。私の体が服の中でグルンと回る。前に強く引っ張られたみたいになる。
だが、それよりも、私の心がざわついた。
「こさえなければ、こさえなければ、こさえなければっ！！」
ブツブツと呟いているはずなのに、耳にへばりつくような陰惨さが不気味だった。
何が起きている！
いったい何が起こっているのだ！
「お止めください！ ゴート様、いや！ 離してください！」
ノアの悲鳴の拒否は、何も力を持たないのか。理不尽に状況は進むのだ。
また私は服の中で体が急に振られた。衣と肌の間で頭がクラクラする。
「黙れ！ お前も分かっているのだろう。この婚約とは、こういうことなのだ。お前は国の担い手だ。儂はガールディアの王だ！ だからこそ私と結ばれたのだ！
だからこそ、お前は儂の子を産むのだ！」
何を言っている？
婚約？ 子を、産む？
誰が産む？
意味の分からない言葉が巡り、しかしそれをノアの悲鳴が引き裂いた。
服越しからも荒い息が伝わる。
「やめ、や、やめてください。おやめください」
「うるさい！ これがお前の運命だろう。お前の価値だろう！ 抗うな！ 受け入れろ！」
ああ、私は、今、憤怒しているのか。
ノアの服は力強く剥かれ、激しく動かす両腕は、さらに強い力で封じられ、体から力が徐々に、すうっと抜けていく。
体が震えるのだ。
「こさえなければ、こさえなければ・・・」
私は鳴いた。
いや、私は鳴いてはいない。
叫んだのだ！！
醜い下衆めっ！ その汚い手をすぐに離せ！
私は羽を振り上げた。
いや、私の右腕だ。
剣を振り上げたのだ！！
「・・・ん？ なんの鳴き声だ、この、鳥っ！？
なんだ、なんだこれは、・・・おいっ！ まさかお前、・・そうか、私を、お前も私の命を狙っているのか！？ そうだろうっ！！」
私の体は掴まれ、そこでやっと、このゴート王という男の顔が目の前に見た。
しゃがれた声の通りの、老年の男であった。
「フェニ！ ちがいます！ この子は、私のっ」
「うるさい！ 黙れっ！ 小癪な娘だ。儂を、騙して、これ滑稽だと腹で笑っていたか！！ どうせ、お前の親父も娘を利用すれば乗っ取れると謀っているのだろう！？」
ノアの手を振りほどき、突き放す。
不快な手に握られ、私は嘴を突き立てた。しかし、何も感じていない。いや、それを気にすることもできないくらいにゴート王は憤り、顔を赤くしている。
ゴート王は、また「ふざけるな」と言い、暖炉の前まで歩きだした。
「っな、なにを、・・・や、やめてっ！」
ノアが慌てて追いかけ、取り返そうとゴート王の腰にすがりつく。
だが、ゴート王は何も耳に届いていないのか、腕を振り上げて、私を、躊躇いもなく暖炉の火に投げ入れた。
ノアの、悲鳴が部屋に響いた。
【お前の穢れを流そう。お前の罪を流そう。人の罪を流そう】
