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第６話『お姫様の誘い』

　数日の時が流れた『アークス』の王宮内。

　エントランスから続く大きな階段に、エイルはいた。

　ブレアたちと同じ黒スーツを着た彼は、何故かエプロン姿。

　しかも片手にははたきを握り、階段を掃除している。

「エイル殿～！　終わりましたか～！」

　下から聞こえる声に振り向くエイル。

　そこにはガントレットではなく、白い手袋をはめたスズが、満面の笑みで手を振っていた。

「ちょうどよかった、いま終わったところだ」

「さすがエイル殿、早いですね」

　手際のよさを褒めながら、スズは階段を登ってくる。

　彼女はエイルの隣に立つと、ばつが悪そうに頭をかく。

「研修とは名ばかりの雑用をさせてしまい、かたじけない」

「大丈夫、おかげで他の使用人とも仲良くなれているし、何より基礎的な作法は勉強になる」

　しっかりとスーツを着込み、腰に『ヌエ』を携（たずさ）えたエイルは言う。

　マシェリの守護者になった彼だが、まずは礼儀をしっかり学ぶという理由で、七日間の研修をブレアから提案されていた。

　そんな研修も五日目。

　吸収のいいエイルは、すでに多くの使用人に信頼されている。

　凛々しい彼の立ち姿に、スズは嬉しそうな笑みを浮かべた。

「ブレア殿に監督を任されたときは心配でしたが、エイル殿が優秀で助かりました」

「俺もスズの教育が的確で助かっているよ」

　互いに感謝を告げ、二人は階段に飾られた肖像画を見上げる。

　そこに描かれている女性は、マシェリの面影があった。

「アイ・アーク女王陛下。殿下の実のお母様であります」

「似ているな……確か、何年か前に」

「ええ。私たち王女親衛隊を設立されてすぐお隠れに」

　今は亡きマシェリの母に見つめられ、背筋を伸ばすエイル。

　一見では人間にしか見えない姿に、ふと彼は疑問を抱く。

「他の使用人と違って、陛下やお姫様、スズたちは魔族っぽくないよな」

「王陛下はわかりませぬが、殿下や私たちは半分人間のようなものゆえ。女王陛下は純粋な人間でしたし」

「……聞かないほうがよかったか？」

「いえ全然」

　予想より複雑だった彼らに、エイルは少し委縮する。

　するとスズは、そんな彼の緊張をほぐすため、語りだす。

「忘れもしませぬ。あれは私が魔獣……モンスターに襲われ瀕死の重傷を負ったとき、助けてくださったのが女王陛下だったのです」

　話しながらスズは左手の手袋を外す。

　そこには薄肌色につやめく、機械的な義手がさらされていた。

「人形型モンスター・オートマタの技術を利用して、左腕と右足に義肢を仕込んだ、半魔人形（ハーフオートマタ）と言ったところでしょうか」

「……みんな、そんな感じに重いのか？」

「私が特別重いだけでございまする」

　チュートリアル向きでないスズの正体に、困惑するエイル。

　だが彼は、彼女が一番重いと知り、同時に肩が軽くなったようにも感じていた。

　残る三人は、彼女に比べれば本当に気楽なものなので、ご安心頂きたい。

　そんな話をしていると、三人のうちの一人であるマシェリが、エイルたちの後ろに突然あらわれる。

「やっと見つけました、エイル様！」

　いきなり声をかけられ、びくりとする二人。

　彼らが同時に振り返ると、エイルは気まずそうに告げる。

「お姫様。今の俺は研修中の身で。自由に会うことは許されていないのです」

「そうなのですか？　それであれから一度も……」

　エイルの話にしょんぼりとうなだれるマシェリ。

　予想のできていた反応ながら、いざ彼女の悲しむ顔を見たエイルは、どうしようかと困惑する。

　そんな様子を見ていたスズは、優しく笑って彼らに告げる。

「禁止されているのはエイル殿からの謁見。それ以外であれば、目を瞑るでありますよ」

　ルールの抜け穴を示（しめ）し、ウインクするスズ。

　言葉を受けたマシェリとエイルは、当時に顔を明るくする。

　さらにマシェリはそれを聞いたうえで、一枚のメモをエイルに握らせる。

　彼女はまっすぐエイルを見つめ、小さな声でつぶやいた。

「……それならこちらも、きっと大丈夫なはずです」

　微笑んだマシェリは、逃げるようにその場をあとにする。

　奇妙なその行動に、残された二人は首をかしげる。

　エイルはその首を下に向け、握らされたメモに視線を落とす。

　二つ折りにされたそれを開くと、そこには可愛らしい文字で伝言が記されていた。

『今夜、皆が寝静まったころ、私の部屋に来てください』

　それは、エイルを誘う招待状であった。

　思考がショートするエイル。手紙をのぞき込み、固まるスズ。

　そしてどこからともなく現れたブレアが神妙に語る。

「姫から夜這いの約束かよ……アークが見たら卒倒モンだな」

　懸念（けねん）するブレアの言葉に、二人は同時に彼女を見る。

　特にエイルは、どう対処すればいいか瞳で訴えかけていた。

「今回は誘われたんだ。行くか行かないかはお前の自由だ」

「だとしたら行くしかないが、お姫様は一体何を……」

「何ってそりゃあ、なぁ？」

　腕を組み、ブレアは濁（にご）しながらも告げる。

「先に言っておくが、アドバイスはできないぞ。この前のガールズトークで、全員おぼこが確定したからな」

「お、おぼことは、その……処女のことであります」

「話すところはそこじゃないだろ、親衛隊」

　やけに気楽な二人に、エイルは思わずツッコミを入れる。

　するとブレアは少し反省し、彼の肩を叩く。

「姫様もああ見えて責任のとれる年頃だ。そう簡単に一線を超えることもない」

「ならこの手紙は、いったい何を現している？」

「さあ？　単なる逢瀬（おうせ）かもしれないし、何か試しているのかもしれない」

　はぐらかすように告げ、あくまで選択はエイルに託す。

　そして彼女は、叩いた彼の肩を組み、耳元でささやく。

「アークにバレないように、私らも協力するが？」

「……いや、大丈夫だ」

　断られ、つまらなそうにするブレア。

　だが顔を上げたエイルは、彼女の予想を遥かに飛びこす。

「俺一人で行く。ブレアたちに手間を取らせる気はない」

　男気あふれる彼の言葉に、ブレアは心底うれしそうな笑みを浮かべた。

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