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第４話『魔族の国の王』

　二日後、エイルは『アークス』の王宮にいた。

　魔族の国と呼ばれるだけあり、使用人たちもゴブリンやリザードマン、ハーピィなどの亜人種がほとんどである。

　そんな彼らに、王宮内の大きな扉の前へ案内されるエイル。

　彼が待っていると、後ろから可愛らしい靴の音が聞こえる。

「エイル様！」

　声に振り返ると、エイルの胸にマシェリが抱きつく。

　彼はよろめきながらも、彼女の体を受け止める。

「昨晩は眠れましたか？」

「おかげさまで。バッドステータスも嘘みたいに無いです」

「王宮内であれば離れても大丈夫と、使用人が仰っていました！」

　エイルの言葉に、笑いながら答えるマシェリ。

　しかししばらくして、彼女はエイルから離れて凛とする。

「コホン。エイル様にはこれから、私の父に謁見（えっけん）していただきます」

「この国の王様か……わかりました」

　背中を伸ばし、身だしなみをチェックするエイル。

すると誰も触れることなく、大きな扉は勝手に開いた。

　きらびやかな広間（ひろま）の中心には、玉座のある壇上へまっすぐ続く赤いカーペットが伸び、その左右に多くの使用人が並んでいる。

　迎える使用人の間を歩き、壇の下で立ち止まる二人。

　エイルが跪（ひざまず）くと、玉座につく王が彼を見下ろし、低い声で語りかける。

「フハハハ、慣れぬことをせんでも良い。頭（こうべ）を上げよ」

　言われるがまま、エイルは顔を上げる。

　大きな玉座につく王の姿は……声のイメージと全く違う、マシェリと年も変わらないように見える少年だった。

「どうした？　我が姿が気になるか？」

　玉座の上でエイルを楽しそうに見下ろすアーク王。

　大人げない父を見たマシェリが、わざとらしく咳こむ。

「お父様、お戯れがすぎるのです」

「我が姿に驚く人々の顔を見るのは、楽しみの一つなのだ」

「お父様……？」

「……むぅ、すまない」

　圧を放つ娘に謝り、アーク王は真剣な表情になる。

　彼は謁見の間にいる使用人たちに、手を払って命じる。

「席を外してくれ。ここからは家族の話だ」

　王の命令に使用人たちは広間をあとにする。

　続けて彼は、膝をついたままのエイルに語りかける。

「貴様もいつまでその格好のつもりだ？」

　言われて立ち上がり、服を整えるエイル。

　少年の姿をした王は玉座へ深く腰掛けると、背筋を伸ばした彼に頭を下げる。

「此度（こたび）は娘を救ってくれたこと、心の底から感謝する。スズから話は聞いておる」

「スズさんにも話しましたが、俺もマシェリに救われたので」

「それも聞いている。さすが我が娘である」

　アーク王にほめられ、マシェリは静かに頭を下げる。

　だがその時、王は二人を見つめるその表情を、冷ややかにしてみせる。

「さて、それを踏まえて本題だ」

　真剣な口ぶりの彼に、エイルの背筋が伸びる。

　すると王も少し前のめりになり、彼の語る『本題』へはいる。

「エイル、貴様がマシェリの〝運命の相手〟であることも聞いている」

「はい、どうやらそのようで」

　マシェリと出会って以来、身軽な体を再確認してエイルは返答する。

　しかし王の雰囲気は、彼と違って深刻なものだった。

「やはり理解していないようだな……しかたあるまい、なにせ魔族の中でもレアケースだ」

　悲しそうな顔で言うと、王は語り始める。

「〝運命の相手〟が必要な魔族とは、自身の権能、人間的に言えば固有スキル以外の力を使えない、魔族の中では劣等種とみなされる存在だ」

　アーク王の説明に、エイルは自身の体験で納得する。

　彼が疑問なのは、それが劣等種となる魔族の世界だ。

　同じく劣等職とさげすまれてきた彼は、マシェリに同情を抱く。

　だが、彼女の受難はこれだけではない。

「ただし、この体質にはもう一つ、呪いのようなものがある」

「呪い……？」

「もし〝運命の相手〟と出会った場合、相手がそれを受け入れれば契約関係となり、絶大な力と引き換えに、名前のとおり運命共同体となる。ただし」

　前置きをして一呼吸おくと、アーク王の視線は鋭くなる。

「もしも相手が受け入れなかった場合、能力は相手のものになり自由となるかわりに、本人は災（わざわ）いを呼ぶものとされ、処刑される」

　明かされる秘密に、エイルは絶句する。

　あまりに理不尽な話に、彼はマシェリを見る。

　しかし彼女は、不幸に覚悟を決めているようで、さびしげに微笑む。

「我が輩も、抗えるなら抗いたい。しかし国の王としての責務もある……まさか本当に出会うと思わなかった、こちらの責任もある」

　くやしそうに歯噛みし、自分を責めるアーク王。

　だが彼は怒りを振り払い、もう一度エイルを見る。

「受け入れるも拒絶するも、貴様次第だ。酷（こく）なこととは思うが、選んでくれ」

　運命の相手に選択を委（ゆだ）ね、王は口を閉ざす。

　エイルは拳を握りしめ、うつむいて静かに震える。

　となりに立つマシェリは、そんな彼にも微笑みかける。

「お好きなように選択してください。幼いころから、こうなる日が来るのは覚悟していたのです」

「……ああ」

　あまり間を置かずに返答するエイル。

　マシェリはその早さに、少しだけ驚きを浮かべる。

　暖かな目をしたエイルは、少しの間、彼女と視線をまじえる。

　彼はアーク王に顔を向け、覇気のある声で答える。

「国王陛下、大変失礼と申しますが」

　広間じゅうに響くような声で、エイルは宣言する。

「娘さんを、俺にください」

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