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第２話『ベストマッチなふたり』

　汚い路地裏に似つかわしくないドレスを着た少女。

　そんなマシェリに、エイルは失礼のないよう言葉を選ぶ。

「お姫様が、どうしてこんなところに？」

「それが、お忍びの視察に来たのですが……」

　マシェリが話している時だった。

　彼女の話を遮るように、背後の細い道に、黒ずくめの男たちが現れる。

「いたぞ！　ターゲットだ！」

　男の一人がそう言うと、彼等はマシェリ目掛けて走ってくる。

　道いっぱいに展開する男たちを前に、マシェリは告げる。

「エイル様！　お逃げください！」

「そう言われても、アイツ等は一体！」

「わかりませんが、私を捕まえようとしているのは確かなのです！」

　会話をしている間にも、男たちは手にナイフを握り、殺すいきおいで駆けてくる。

「私は一人で逃げられますので、早く！」

　勇気を出して叫ぶ少女は、恐怖で体が震えている。

　ホプキンスに裏切られ、絶望していたところを助けてくれた少女に、危機が訪れている。

　目の前の状況に、エイルは考える間もなく抜刀した。

　次の瞬間、刃（やいば）から放たれた黒い衝撃波が、追っ手を一撃で吹き飛ばす。

「そんな、すごい……」

　弱っているはずのエイルの力に、マシェリは驚いて声を上げる。

　その声に、彼は刀を握ったまま振りかえる。

「困ったときは助け合いなら、俺があなたを助けてもいいですよね？」

　投げかけられた質問に、驚きで答えられないマシェリ。

　だがエイルは、彼女の後ろに迫る、もう一団の男たちに気づいていた。

　さらに背後からは、倒した集団に続くようにあらたな追っ手があらわれ、エイルは状況を判断する。

「逃げましょう」

「逃げると言われましても、どちらへ！？」

　前後をふさがれ、はさみ撃ちされている状況に、当然の質問をするマシェリ。

　だがエイルは答えを示すように、彼女をお姫様抱っこした。

「な、何を！？」

「喋らないでください、舌を噛むと危ないので」

　顔を赤くした少女は、言われたとおりに口を閉じる。

　それを確認し、エイルは建物の上へ跳（と）びあがった。

　屋根の上に着地し、エイルは一瞬だけ思考する。

（本当にできた……やけに体が軽いから試してみたが……）

　博打に勝ったような感覚に、自分の肉体に起きている変化を理解するエイル。

　だが彼は足を止めず、屋根の上を走りだす。

　地面では男たちが二人を見上げ、道を走って追いかける。

　エイルはマシェリを抱いたまま、屋根から屋根へと飛び移り、逃げながら考える。

（やはりおかしい。バッドステータスが追加されたのに、以前より体が軽い）

　軽やかな足取りで、最善の順路を知っているように彼は走る。

そのまま走り続けていると、いつの間にか追っ手は消えていた。

　安全を確かめたエイルは屋根の上へ少女をおろす。

「すまない。少し荒っぽくなってしまって」

「い、いえ……助けてくださりありがとうございます」

「それは俺のセリフです」

　感謝を言い合い、一息つくエイルとマシェリ。

　少女は彼の顔を見ると、少し安心した様子で口を開く。

「先ほどよりも顔色が良いような気がするのですが、体調はいかがですか？」

「ああ、そういえば」

　マシェリに質問され、体の異変を思いだす。

　そうして何気なく彼がステータスを開くと、答えはあった。

―――――

『衰弱（反転：成長）体力を増やし、身体能力を上昇させる』

『別離（反転：出会い）自分にとって必要な人物と巡（めぐ）り合う』

『迷い（反転：正しき道）目指す場所へ必ずたどり着く』

―――――

　押し付けられたバッドステータスが、真逆の効果になっている。

　それらは全てバフへ変わり、彼を大幅に強化していた。

「なんだこれ……！？」

　思わず驚くエイルのとなりで、マシェリも口元を隠（かく）す。

「もしかして、私の『反転』が……？」

「何か知っているのか？」

「私の固有スキルです、名前のとおり色々なものを真逆にできるのですが」

　そこまで言うと、マシェリは少し恥ずかしそうに続ける。

「その……〝運命の相手〟以外には使えないと聞かされてきて……」

　説明を終え、少女は恥ずかしさに顔を伏せる。

　彼女はとろけきった表情をエイルに隠し、心の中で叫ぶ。

（私をお救いくださった彼が、運命の相手だなんて……！　にやけてしまって、顔が上げられませんっ！）

　甘い想像に沈みこみ、体をもじもじさせるマシェリ。

　そんな彼女を、エイルは不思議そうに見つめる。

　するとそのとき、上空から黒い影が迫ってくる。

　警戒して『ヌエ』を構えるエイルだが、その正体であるスーツ姿の少女は、貧相な胸で風を切りながら叫ぶ。

「ご無事ですか、王女殿下ッ！」

　巨大なガントレットを装備した彼女は、そのままエイルたちの前に墜落――もとい着地し、瓦礫と砂埃を巻き上げた。

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