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第１６話『守護者の朝は早い』

　キマイラを倒し『アークス』へ戻って二週間。

　きな臭い情勢の中でも、日常は移りゆく。

　今朝もエイルは、一人の使用人には広すぎる部屋の中、備え付けられたダブルベッドで目を覚ます。

　体を起こし、ぐっと背伸びをして眠気を飛ばす。

　そして自分以外の何かによって膨らんだ布団をめくる。

　するとそこには、一糸纏わぬ黒髪少女の姿があった。

「むぅ……なんじゃ、もう朝かえ。まだ眠り足りんぞ」

「俺の剣だろ、俺と一緒に起きろ」

　顔色一つ変えず、むしろあきれた表情で布団を剥がすエイル。

　とたんに少女の肢体は外気にさらされ、震えだす。

「寒（さぶ）っ！　鬼かお主っ！？」

「肌着一枚つけているだけで適温だ。意味もなく裸なのが悪い」

「意味なくないもんっ！　お主のおどろく顔が見たいだけじゃ！」

「……ああ、意味はあるな。くだらないが」

「くだらない！？　わらわの肢体をくだらないと申すか！？」

　猫のように怒る彼女を無視し、ベッドを立つエイル。

　鏡台の前に立った彼はてきぱきと身支度を始める。

　エイルのうしろ姿を見るヌエは、つまらなそうにため息をつくと、自分もベッドを降りて彼の横に並び立つ。

「初日はあんなに驚いていたというのに」

「二週間も経てば慣れる」

「なにが慣れるじゃ。あの姫君と手を繋ぐまで、まともに異性と関わったこともなかったくせに」

　櫛（くし）で長い髪をとかしつつ、唇をとがらせるヌエ。

　妖刀として長年エイルのそばにいただけあり、彼女はくわしかった。

　エイルも図星であるため、こまかな返答はしない。

　調子に乗ったヌエは、そんな彼に追撃する。

「それともアレか、この幼い体系ではそそらぬか？」

「またバカなことを考えてるな？」

「わらわは鵺（ぬえ）じゃ。ひとの望むカタチに、見たい姿に変身するのが本来のわらわじゃ」

　あやしく語るヌエの話を、エイルはかるく聞き流す。

　そうしながら櫛を探す彼に、ヌエのおしゃべりは止まらない。

「ほれ、言うてみぃ。胸か？　それとも背の高く、尻の大きい女が好きかえ？　もしくは姫君のように、今より少しばかり成長してやろうか？」

「わかってないな。姫様は背こそ低いが、ああ見えて胸は――」

　乗せられて呟き、ハッとするエイル。

　彼がヌエのほうを見ると、彼女はエイルに櫛を差し出しつつ、ジトっとした目で見上げていた。

「……姫様には言うなよ」

「わかっておるわ、むっつり青年」

　弱みをにぎったヌエから櫛を受け取るエイル。

　髪をととのえスーツを着込み、守護者としての姿になる。

　今までと違うのは、腰にあった妖刀がない。

　その妖刀であったヌエもまた、どこからともなく召喚した和ロリ衣装を着こみ、身支度は完了する。

「行くぞ、ヌエ」

「そうせかすな」

　寝起きから一分足らずで身支度を完璧に終え、エイルは自室をあとにする。

　廊下を歩く彼のうしろを、ヌエがあくびをしながら続く。

　左腰に手を当てるエイルは、そんな彼女を見つめる。

「……なんじゃ。慣れたと言っておいて、わらわがそんなに気になるか」

「ああ、結局お前の正体が理解できないからな」

「何度説明させるつもりじゃ。わらわは貴様が倒した『きまいら』なる合成魔獣と同じ。違うのはそれがヒトや魔族であり、素材が三ケタほど多いだけじゃ」

　と、ヌエはだいぶ説明を端折（はしょ）って話す。

　彼女いわく、詳細に話せばかなり〝エグい〟物語になる。

　当のヌエも話をしぶるため、エイルは聞かない。

　代わりに彼は「なぜ刀の形であるのか」と質問する。

　すると彼女も毎度「そうあれと望まれたから」と答えるだけであった。

「この姿では戦闘力もないからのう。戦うならばカタナとなり、お主に振るってもらう他ない」

「俺が望まなかったらどうするんだ？」

「何を言うか。お主はすでに、わらわに魅入っておる」

　指摘した彼女は、左腰に手を当てる彼の腕に、からみつくように抱きしめる。

「その証拠にほら、わらわのいなくなった腰を、口惜しげに触れているではないか」

「…………」

「わらわは確かにエイルを選んだ。だがお主も同時に求めておるのだ」

　キシシと不気味に笑う彼女に、エイルは返答しない。

　反論はできたが、彼自身もそう思ってしまったのである。

　そのままヌエを腕にぶら下げた彼は、親衛隊専用の控え室の前に立つ。

　彼は背筋を伸ばし、最後の身だしなみチェックをすると、ドアをノックして声をかける。

「入っていいか？」

　するとドアの奥から、ブレアの声が返ってくる。

「ああ、大丈夫だ。入ってくれたまえ」

　呼びかけに応じ、ドアを開くエイル。

　そこにスズとミユウの姿は無く、ブレアだけが立っていた。

　――窓から注ぐ逆光の中、下にスーツのパンツだけをまとい、上は素肌をさらした背中を向けて。

「さすがに早いな。勤勉で何よりだ」

　エイルを褒めながら振り向こうとするブレア。

　王宮イチ大きな双丘が、少しずつ彼のほうへ向く。

　するとエイルはあわててドアを閉める。

「何処が大丈夫なんだ？」

「いやぁ、私は気にしていないしな」

「頼むから気にしてくれ」

　冷静を装（よそお）うエイルだが、彼の顔は少し赤い。

　ヌエはその顔を見上げ、ニヤニヤと笑う。

「ほほう、やはりお主はデカい乳が好きか」

　煽（あお）るヌエ。顔をふせるエイル。

　そんな二人のもとに、廊下の向こうからスズとミユウも歩いてくる。

　まだ朝食も食べていないが、こうして今日も、彼の一日は始まる――。

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