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第１４話『夜戦、妖刀使いVSキマイラ（後）』

　地上での戦闘開始から一分。

　優勢だったエイルの攻撃が新たな呪いにより止まる。

（これ以上マシェリと離れれば、スキルも受けられないか……！）

　ギリギリの距離で無効化されるバッドステータス。

　これより前に出れば『反転』の恩恵がなくなる範囲だ。

　攻めあぐねるエイルを見守るマシェリも、彼の異変に気づく。

「ミユウ、キマイラはお猿さんのような頭になりませんでしたか？」

「ほんの一瞬だったけど、どうして？」

　従者の答えで確信し、歯を食いしばるマシェリ。

　彼女はミユウをチラリと見て決断する。

「これから私が起こす行動で、私がどうなってしまっても、あなたたちに責任はありません」

　そう言い残し、マシェリはエイルの元へと駆けだす。

　遠ざかっていく彼女の背に、ミユウは手を伸ばす。

「アンタに何かあったら王に誰が伝えるのさ、姫っ！」

　たしなめるような感情のこもったミユウの叫び。

　それでもマシェリは声を振り払い、立ち止まるエイルの背に駆けよって抱きつく。

「マシェリ……どうして前線に来た？」

「足手まといと思ってくださって構いません」

　驚いてふり返るエイルに、彼女はふるえる声で話す。

　彼はキマイラに警戒しつつ、マシェリの頭をなでる。

　するとマシェリは彼の手に自分の掌（てのひら）を重ね、うるんだ目で見上げる。

「しかしあなたに危険があれば、私の死も同じなのです」

「…………」

「だからエイル様が危ないときは、無理をなさらずお傍（そば）にいさせてください。それであなたが強くなれるなら……！」

　マシェリの言葉のさなか、キマイラの攻撃が再開する。

　ライオン頭になった怪物は、エイルを飛び越えてマシェリへ急降下する。

　だがエイルは、そんなキマイラを鋭く見上げ、切り刻む。

　ミンチになって降りそそぐキマイラから、マシェリをかばったエイルは、彼女の手をとって二歩下がる。

「足手まといなんかじゃない。マシェリを守るのは、今の俺の『生きる』理由だ」

　新たなバッドステータスに抗うように、強調して告げる。

　エイルは話しながら身をひるがえし、刃を振りおろす。

　そこには再生が完了する前に攻撃してきたキマイラの姿。

　黒ずんだスライムのような肉体が、音を立てて潰し斬られる。

「見ていてくれマシェリ、俺の戦いを」

「エイルさま……はい、当然です！」

　声をかけあう二人の前でしつこく復活するキマイラ。

　あきらめもせず襲いかかる怪物を、何度も殺し続けるエイル。

　キマイラがエイルの剣術を学習するなら、彼も少しずつ、並び立つマシェリを守りながら戦う立ち回りが磨かれていく。

　その動きはやがて、ペアダンスのように洗練されていった。

「お猿さんの頭になりました！　攻撃の瞬間を見られると低確率で呪われます！」

「そういうことか……わかった！」

　攻略法を知り、エイルはマシェリの腰を抱く。

　そのまま跳躍した彼は、背後からサルの首を落とす。

「ちょうど厄介な呪いをもらってしまってな」

「やはりそうでしたか……もうすこし早くお伝えできれば……」

「いや、良いんだ。気にするな」

　落ち込むマシェリを慰（なぐさ）めつつ、着地するエイル。

　しかしそれを待っていたように、キマイラは一本角の生えた兎の頭を形成し、マシェリを襲う。

「――危ない！」

　キマイラの前に立ちはだかったエイル。

　彼の胸を、ドリルのような角が刺しつらぬく。

　目の前の出来事に声を失うマシェリ。

　怪物の過去を見終えたミユウも、非常事態に青ざめる。

「まずい、この未来は見てない！」

　戦闘能力のないミユウは、マシェリを守るために走りだす。

　――だが次の瞬間、エイルは自分を貫通した角をつかむ。

「そうか……『死』の、『反転』……っ！」

　歯を食いしばりながらエイルはツノを叩き折り、胸から引きぬいてキマイラの眉間（みけん）にねじ込む。

　風穴の空いたエイルの胸は、みるみる塞（ふさ）がっていく。

　そうして彼は、確かめるようにステータスを開く。

　―――――

『衰弱（反転：成長）体力を増やし、身体能力を上昇させる』

『別離（反転：出会い）自分にとって必要な人物と巡（めぐ）り合う』

『迷い（反転：正しき道）目指す場所へ必ずたどり着く』

『死（反転：不死）生命活動が止まったとき、何があっても復活する』

　―――――

　反転した呪いが、本物の不死性をエイルに与えてしまう。

　キマイラは復活したものの、彼の能力に気づいて身を震わせる。

　死の痛みから生還（せいかん）したエイルは、激戦で血濡れた『ヌエ』を目の前の怪物に向ける。

　するとどこからともなく、彼の脳に幼い少女の声が響く。

『キシシ……ここまでよくやったのう。これだけの命を食らえば、わらわも力を取り戻せるというものじゃ』

　声に誘われるように『ヌエ』を振り上げるエイル。

　戦意を削がれ、後ずさりするキマイラ。

　異様な光景をマシェリが見守る中、エイルの頭にはなおも声が響く。

『さて、もはやいくつ残機があろうと関係ない。この者に宿る命、全てこの〝鵺（ヌエ）〟が喰らいつくしてくれよう』

　声のたかぶりに応じて『ヌエ』の刀身を黒い霧が包む。

　エイルが刃を振り下ろす瞬間、謎の声は冗談めかして告げる。

『一体の魔獣ごときに長期戦は、わらわも飽きてくるからのう』

　振るわれた『ヌエ』から放たれる、黒い煙のような霧。

　その中に飲まれたキマイラは、全身を虫に啄（ついば）まれるように削られていく。

　やがて霧が晴れると、そこには霧に触れなかったキマイラの足だけが転がり、二度とよみがえることはなかった。

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