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第１０話『守護者の品格』

　宿に到着し、エイルは三人の荷物を整える。

　彼が宿の内装を見ていると、ミユウが顔を寄せてくる。

「広すぎるよねこの部屋」

「王宮の部屋も大概（たいがい）だったが、これは……」

　言葉を失うほど、具体的にいえばほぼ豪邸と遜色ない広さと装飾に、エイルは圧倒されていた。

「まあ慣れて気が緩むよりマシっしょ」

「……そうだな」

　ミユウの意見に自分を納得させるエイル。

　荷物をまとめ終えると、外をながめていたマシェリが振り返る。

「ありがとうございます、こんな雑用もしてくださって」

「使用人として当然のことをしたまでです」

　礼をするエイルに、頬を染めるマシェリ。

　ミユウは二人を見ながら何かをメモしている。

　するとマシェリはハッと顔を上げ、ミユウに呼びかける。

「ミユウ、視察の前に時間はありますか？」

「ん？まあ小一時間くらいなら」

「それでしたら、エイル様と少し散歩をして来てもよろしいですか？」

「了解。遅れないでね」

　言いながら彼女を見ずに手を振るミユウ。

　突然の提案だが、エイルも身支度を整える。

　そんな彼に、マシェリは告げる。

「行きましょうか、エイル様」

「はい、仰せのままに」

　＊

　人通りの多い石畳の道を歩くふたり。

　エイルは周囲に警戒しつつ、マシェリに尋ねる。

「姫様、なぜ散歩など」

「約束をお忘れですか？」

　言われてエイルは思いだす。

　彼女からすれば、犯人探しはすでに始まっているのだ。

　それを彼は、もう一つの約束である軽い口調と共に答える。

「着いたばかりは流石に早すぎないか？」

「視察で体力を使うと、こちらが疎（おろそ）かになってしまいますので！」

　フンスッ！　と鼻息を吐き、やる気を見せつけるマシェリ。

　そんな彼女に、エイルは呆れ笑って付き合う。

　すると彼は、ふと自分の呪いを思いだす。

「そういえば、マシェリの『反転』って今はどうなってるんだ？」

　言いながら手の甲をかかげるエイル。

　直後、呪いの載ったステータスが開かれる。

　―――――

『衰弱（反転：成長）体力を増やし、身体能力を上昇させる』

『別離（反転：出会い）自分にとって必要な人物と巡めぐり合う』

『迷い（反転：正しき道）目指す場所へ必ずたどり着く』

　―――――

　相変わらず、押しつけられた呪いは全てバフになっている。

　しかし衰弱が反転した成長以外は、あまり実感がわかない効果ばかりだ。

　彼は首をかしげ、反転した『別離』に目をつける。

「自分にとって必要な人物とめぐり会う、か……ひょっとして、これで犯人側の関係者と会えるんじゃないか？」

「あり得ますね。やってみましょう！」

　見ていたマシェリにも勧められ、うなずくエイル。

　しかし実感がない以上、使いかたもわからない。

　考えあぐねた結果、エイルはなんとなく念じてみた。

（マシェリを誘拐した犯人たちの関係者……）

　そう考えて、数秒もしないうちだった。

　通りかかった路地裏から、一人の女が飛びだしてくる。

　マシェリにぶつかりそうになり、前に出てかばうエイル。

　するとその女は、顔を上げて彼を見るなり舌打ちする。

「何でアンタがここにいんのよ、エイル」

「……ミザリー」

　かつてエイルを裏切った仲間の名を、彼は呼びかける。

　名前を呼ばれたのが嫌だったのか、ミザリーは再び舌打ちした。

「不幸が感染するから名前呼ばないでくれない？　最悪」

「俺を呪いで殺しかけて、今更なにを……」

「そうね。というかよく生きてたわね」

　偉そうに腕を組み、あざ笑うミザリー。

　悪びれもしない彼女に、エイルは表情を怒らせかける。

　だが彼は、背中に隠れたマシェリを思いだす。

　王女にふさわしい人間として、冷静をたもった。

　しかし今度はミザリーが、彼の背後をのぞき込む。

「そのガキ、だれ？」

　エイルはマシェリをかばうが、彼女も同時に質問する。

「エイル様、この人はいったい？」

「私に呪いを押しつけた、かつて仲間だと思っていた人間の一人です」

　彼女の前で、エイルはマシェリを敬（うやま）って答える。

　自分の質問に答えなかった彼に、イラ立つミザリー。

　すると彼女は、仕返しするようにネチネチと語りだす。

「ふーん。金持ちのガキのオモチャになったってワケね。アンタらしい〝みじめ〟な末路ね」

「………………」

「それともアンタ、ロリコンでドマゾだったりするのかしら？　不幸なうえにヘンタイだったりするの？」

「………………」

　幼稚な悪口に、エイルは何も言い返さない。

　彼は生まれてはじめて、薄汚いものを見る目でヒトを見る。

　それだけ彼の目に映るミザリーは、醜悪（しゅうあく）さをにじみ出していた。

「……何よその目。そんな目で見られる立場なの？」

　エイルの視線に気づき、噛みつくミザリー。

　しかし彼は返答せず、振りかえってマシェリの手をとった。

「姫様、申しわけございません。無駄な道草をしてしまいました」

「良いのです。今後は有意義に時間を使いましょう」

　彼の言葉に、マシェリも冷たい口調で告げる。

　いつものあたたかな雰囲気は消え、彼女を知らないミザリーですら、氷のような気配に口をつぐむ。

　エイルとマシェリは固まったミザリーに礼をし、その場を立ち去る。

　我に返るまでの数分間、彼女はボケっとした醜態（しゅうたい）を多くの人々にさらすことになった。

　それから少し離れて、マシェリはいつもの明るさに戻る。

「あの人は私を知らないようでしたね」

「どうやら呪いが発動しなかったようだな。いろいろ研究してみるか」

「研究ですか……いいですね！」

　先ほどの暗さがウソのように、二人は街をさぐり続ける。

　……ミザリーとの出会いが正しかったことに、今はまだ気づかないまま。

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