礼装の小箱

其ノ伍拾

　華夜理は最初、聴き間違えたかと思った。

　そのくらい、浅羽は自然体で告白した。顔つきこそ真面目で、ほんの一瞬だけぴりりとしたものの。普通はもっと緊張なりするものではないだろうか。

　とは言え、華夜理はその〝普通〟を知る経験値がない。

　浅羽の目は凪いで、熱情は感じられない。やはり冗談だろうか。

「浅羽ったら。またそんな冗談を言って」

　けれど浅羽の面は動かない。

　華夜理の双眸をじっと見つめている。

「……本当なの？」

　浅羽が笑う。

「本当だよ。こんな時につけ込むみたいで、ちょっとタイミング悪いけどな」

「……」

「じゃあ俺、帰るわ。狼になりたくねえし」

　浅羽はそう言って、軽やかに立ち上がった。

　華夜理も立ち上がったが、彼を追うことは出来ない。頭がまだ混乱しているのだ。明かり障子から外に出る浅羽を、ただ見送る。

（最近は幼児退行していない……）

　樹影がうっそりとした暗い庭を歩きながら浅羽は考える。

　良い意味で、華夜理が前を向いている証拠ではないか。

　そう思い、先程の自分の告白を思い出す。

　つけ込むみたいで、と言ったのは誤魔化しだ。

　正真正銘、つけ込んだのだ。揺れている華夜理に。もとより分が悪い自分だ。少しくらいのずるは許されるだろうと、浅羽は自分に言い訳した。

　夜にぼう、と青白く咲く桜は幽かな月明かりを受けて、ひっそり輝いている。その密やかな輝きは人を魔界へと導くようで、浅羽は僅かに身震いした。そしてその桜と華夜理を重ねる。重ねた後、頭を一振りする。華夜理は人を魔界へと導いたりしない。

　ただ、甘い官能を与えるのだ。

　浅羽が帰ったあと、華夜理は部屋の中を立ったり座ったりしてうろうろしていた。

　意味もなく、明かり障子を開けて夜気を吸い込む。

　桜の匂いを纏った夜気がふんわりと華夜理の鼻腔をくすぐる。

〝俺、お前が好きだ〟

　あれが浅羽一流の冗談でないとしたら、自分はどうすれば良いのだろう。

　付書院の上に積まれた本の様々な装丁の彩りと、縁が青い透明硝子の金魚鉢を見る。

　今夜はまだ餌をやっていなかったと思い、餌の容器を手に取った。

　単純な金魚たちはその気配で餌を貰えると知ったようで、狭い金魚鉢の中をぐるぐると巡った。ぐるぐると。

　赤と白の循環。羽衣のような胸(むな)鰭(びれ)、尾鰭(おひれ)の遊泳。

　華夜理が餌を撒くと、金魚たちは我先に飛びついた。

　自分の中に浅羽への恋心はあるだろうか。

　華夜理は考える。

　考えながら丹前を脱いで丁寧に畳んで、電気を消して寝床に潜る。

　――――解らない。

　ただ、告白された時、一瞬、晶の顔が心をよぎった。

　それはなぜなのか。

　自分は晶に恋愛感情など抱いていない筈なのに。

　龍の思い違いだと否定したばかりなのに。

　けれどそれならばなぜ、瑞穂と晶が好き合っているかもしれないと考えた時、あれ程心が乱れて痛んだのか。

　きっとそれは、長年一緒にいた家族を失いそうで辛かったからだ。

　華夜理はそう結論付けた。

　そして次に会った時、浅羽にどう接しようかと思いながら眠りに就いた。

　そのあと見た夢はとりとめがなかった。

　龍が華夜理に跪いたかと思えば、彼の姿はたちまち消え去り、浅羽が剣を持って華夜理の前に立っている。何かから華夜理を守ろうとするかのような勇ましさと頼もしさが、その背中から感じられる。

　やがて晶が現れ、浅羽は剣先を彼に向ける。

　華夜理がやめて、と言おうとしたところで、晶が隠し持っていた剣で浅羽に応戦する。華夜理は再びやめてと言う。

　すると振り向いた二人の手にはなぜか柘榴が握られている。

　どちらかの柘榴を選べ、と二人に迫られ、華夜理は後ずさった。

　そうすると二つの柘榴は赤い柘榴石へと変化し、空を高く高く昇ってゆく。

　赤い点が青空にぽつりと二つ出来る。

　それを見届けたところで華夜理は目が覚めた。

　瑞穂が切り出したのは朝食の席でだった。

「そろそろ私、家に帰っても良いかしら。晶君の脚も、ほとんど治ったみたいだし」

　高野豆腐を箸で切り分けながらなので、下を向く瑞穂は晶とも華夜理とも視線を合わせていない。高野豆腐の隣にはひじきが入った器があり、その奥に小松菜の煮浸しがある。

　期せずして華夜理と晶が顔を見合わせた。

「糸魚川さん。うちに下宿する気はない？敷金、礼金、家賃なしで。食費だけ少し入れてくれれば」

　晶の提案に、華夜理は思わず頷いた。

　晶と瑞穂が云々、といった考えは頭になかった。

　単純に、華夜理はこの無愛想な少女が嫌いではないのだ。

「そうすれば良いわ。幸い、うちは部屋が余ってるくらいだし」

「水光熱費の代わりにおさんどんしろって？」

「それは僕がするから、糸魚川さんは今まで通りで良いよ」

　座敷に差し込む明るい陽射しの中、瑞穂の顔つきが和らいだように見えた。

「……今のアパートを引き払う手間とか面倒なんだけど」

「それは僕や浅葱が手伝うから」

　晶が敢えて浅葱の名を出した理由を、華夜理も瑞穂も察していた。

　この家にいれば、浅葱と瑞穂が接触する確率は高くなる。

「考えてみるわ」

　瑞穂はそう言ったが、もう彼女の中で結論が出ていると、晶と華夜理は知っていた。