金食い虫 VS 横領犯

2

　戦うにしても通常業務は当然こなす必要がある。

　翌日もいつもどおりに開店前の準備を進めながら、どう戦おうか考えにふけっていると、事務所の扉を開けようと鍵を操作している音がした。

「おはようございまーす！」

「おはようイチカちゃん。今日も早いね」

　入ってきたのはイチカだった。

　イチカは制服の黒いキュロットを身につけているが、上半身は大きく英字の書かれたTシャツにオーバーサイズのグレーのパーカーを羽織っていた。仕事中はきっちり結っている髪を無造作におろしていて、少し大人っぽく見える。いや、れっきとした成人女性に「大人っぽい」というのは失礼かもしれないが、七歳も離れているせいかどうしても妹のように見えてしまうのだ。

　朝も早いのに眠気も見せず元気な笑顔を浮かべたイチカは、タイムカードを切るとロッカールームへは向かわずこちらに近付いてきた。

「副店長のが早いじゃないですかー。副店長がもう出社してると思って、急いで出てきたんですよー？」

「オレは一応責任者だからね。夜施錠するのは店長の仕事だし、朝解錠すんのはオレの仕事。一番乗りじゃなきゃマズイんだよ」

　食事もしたいし、とは言わないけれど。そのために必要以上に早く来ているのは確かである。

「早番だと副店長に会えるから、早起きはイヤじゃないんですけどね。遅番の苦痛に比べたら天国ですもん」

「え？」

　食事のことを考えていて聞き間違えたか？

　首を傾げてイチカを見ると、人差し指にサイドの毛先をくるくると巻き付けながら、わざとらしく視線を逸らしている。

　これはいかん。

「……店長苦手かー？　まぁ年もオレ以上に離れてるし話は合わないだろうけどな」

「…………」

　察しは悪くない方だと思っている。相手の表情や口調、場の雰囲気やなんかでピンとくることは多い。

　だからといって、察しが良いことを察せられるのも都合が悪い。特に、オレに少なからず気があるらしい相手には。

　鈍感を装ったオレの言葉がお気に召さなかったのだろう。イチカはやや不満げに唇を尖らせて、「着替えてきまーす」と事務所を出ていった。

　再び一人になった事務所で、オレは小さくため息をつく。

「年の差もだけど種族差がなぁ」

　好意は嬉しいのだが、さすがに妖であることをカミングアウトする気はない。

　机に置かれた小さなぬいぐるみを見て、あらぬ誤解をうむかもしれない、と遅まきながら気がついた。

「返した方がいいかな？」

　平穏な生活と安定した食事のためには、職場恋愛は避けるべきなのである。

　しかし数分後、オレは自分の勘違いに身悶えることになった。

　着替え終えて再び事務所に来たイチカから、相談を持ちかけられたのである。

「セクハラ？」

「はい。遅番にいった時、貫田店長と倉庫の片付けをすることになって」

「わざわざ遅番帯で？　倉庫に二人っきり？」

「はい……」

　パチンコ店は当然ながら夜の方が稼働が高い。そんな時にわざわざ人員を割いてまで倉庫整理をする必要は、基本ない。入替準備が間に合ってない、とかならともかく、そんな状態になるような大型入替は最近無かった。

「あー、その……何かされた？」

「触られたりはしなかった、です。ただ、しつこく飲みに誘われたり…………あとは、彼氏いるの、とか、夜の方は最近どう？　……とか」

　完全にアウトである。特に最後。

　言いながら恐怖がよみがえってきたのだろう、イチカの目がじわりと潤み始めた。不安げに握り合わせた両手に視線を落とし、震える声で続ける。

「ホールが忙しくなったからってリーダーが呼んでくれて、その時は終わったんですけど。わたし……辞めたくないんです。でも怖くて」

「うんうん」

　泣かれるとどうして良いかわからない。

　だからと言って突き放せるものでもない。

「助けてください、副店長……」

「…………わかった」

　立場上でも男としても人としても（妖だけど）、ここで否と言える奴がいるだろうか。いや、いない。

　こうしてオレは、店長・貫田のセクハラをどうにかするという使命を負った。

　まぁ、なんとかなるだろう。

　貫田だって話せばわかってくれる……はずだ。

　＊　＊　＊

　不正データを発見してから、一週間が経過した。

　本当ならすぐに犯人をつきとめたかったけれど、ホールスタッフの病欠が続いてそれどころではなかったのである。

　しかも、しばらく同じような状況が続きそうで、オレは苦肉の策の早朝出勤を断行した。

「さて、証拠探しを始めますか」

　早朝の事務所にはオレ一人だ。

　いつもよりも一時間以上早く出勤したことで、眠気がまとわりついている。

　ブラックの缶コーヒーを一気飲みして、会員管理用のＰＣを起ち上げた。

　貯玉データは架空会員のカードに移されている。

　端末の操作は社員であれば可能だけれど、不正移行が始まったのよりも後に入社・異動してきた奴を除くと可能性があるのはたったの二人だ。

「店長か主任のどちらか、か」

　しかし、より可能性が高いのは店長・貫田だ。

　なぜなら、店長は管理者として店のスタッフ全員のＩＤとパスワードを把握しているからである。

　貫田であれば、労せずオレに成りすます事が出来るのだ。

　これは謎解きでもなんでもない。しかし、本人には証拠を突きつけなければ、絶対に認めないだろう。

　オレは早朝の事務所でスタッフ達が出勤するまでの間、一人証拠探しに勤しもうとしたのだが。

「おはようございまーす！」

「お、はよう。イチカちゃん、今日も……早いな。早過ぎないか？」

「目が覚めちゃいまして。最近眠りが浅いんですよね」

「あー、そりゃ大変だ」

「セクハラのストレスかも……？」

「も、もうちょっと時間をくれると助かるな。何とかするから」

　その問題もあった。

　返答にちょっと詰まったことで、セクハラ対策がノープランだったことに気付かれたのかもしれない。イチカが悪戯っぽい微笑みを浮かべて、オレの顔を上目遣いで見上げてくる。

　しかし、イチカの口から出てきたのはオレを責める言葉ではなく、むしろ気遣うものだった。

「副店長こそいつもより早いじゃないですか。何か探し物ですか？」

「ん？　あぁ、ちょっとな」

「私も手伝いますよ！」

「や、それは大丈夫。個人的なものだから気にしないでくれ」

「別に気にしなくてもいいのに」

　気持ちはありがたいが、貫田の不正の証拠を探しているだなんてさすがに言えない。

「いいから。時間まで休憩室で寝ときなさい」

「むー。はーい」

　むくれるイチカを事務所から追い出して、オレは今度こそ証拠探しに勤しむのだった。

　＊　＊　＊

　数日間貫田の動向を探っていたオレは、ついに直接本人に問いただすことにした。

　遅番スタッフ達が帰ったのを見計らって、貫田一人だけの事務所に入る。

　ＰＣに向かって作業していた貫田は、確か今年で四十三歳だ。普段は歳の割に若く見えるのだが、仕事終わり間近の時間ともなると顔に疲れが出ているようで、もう少し老けているようにも見える。

　ネクタイを外したシャツの首元から、高価そうな金のネックレスがちらりと覗いていた。

「なんだ、忘れもんか？」

「いや、貫田さんと話したくて。――二人だけで」

「話？」

　メガネの奥ですがめられた目がじっとオレを捉えた。

　貫田の警戒度がグンと上がった、と思う。

　店長・副店長としての業務の引き継ぎなら毎日している。仕事で必要なことならその時に話せばいい。

　入社当時ならいざ知らず、個人的な相談をすることも無くなった。

　そんな相手がわざわざ二人で話したい、だなんて。

　オレが逆の立場でも、訝しむ程度はするだろう。

　ましてや、罪を擦り付けようとしている相手なら尚更だ。

「なんだよ、改まって。結婚でもすんのか？」

「貫田さん……貯玉、やってますよね？」

　はぐらかそうとした貫田の逃げ道を塞ぐように、オレは単刀直入に言った。この人はオレ以上に察しがいい。きっとオレの様子から用件の見当はついていたに違いない。

　それを裏付けるように、貫田は眉ひとつ動かさずオレを見返している。

「証拠はあんのか？」

「ありますよ、見つけました」

「へぇ？」

　オレはポケットから一枚の会員カードを取り出した。余計な手間かもしれないが、透明なカードスリーブに入れてオレの指紋はつかないようにしてある。

「オレのＩＤでこのカードに休眠会員の貯玉を移行し、交換してるのを確認しました」

「お前のＩＤならお前がやったんだろう」

「そんな訳ないでしょう」

「だとしてもオレがやった証拠にはならない」

「貯玉移行の操作をした日は、全部あんたのシフトと重なる。オレはそもそも早番だし夜の操作なんてするはずがない」

「こっそり出てきたのかもしれないだろ？　今みたいに」

「貫田さん……」

　悪あがきだ。本人だってわかっているだろう。

　罪を被せようとしたオレに気づかれた時点で、貫田に逃げ道はない。遅かれ早かれ暴かれるものだと、彼なら理解しているはずだ。

　じっと見つめるオレの視線に耐えられなくなったのか、貫田は苛立ちも顕にガシガシと頭をかいた。

「――そうだよ、オレがやった。だったらなんだってんだよ。本社にチクる気か？」

「いや、貫田さんが認めてくれるんなら本社には言わない。その代わり、物部へのセクハラをやめてくれないか」

　横領に目をつぶるのは、別にオレが善人だからじゃない。オレは、オレに害が及ばなければそれでいい。

　しかしオレの出した交換条件がよほど意外だったらしい。貫田は目に見えて肩から力を抜き、多少引き攣ってはいるものの笑みを浮かべた。

「なんだ、お前らデキてんのか？」

「そ、そういうんじゃない。セクハラはまずいだろ、その……コンプラとか、ほら今時」

「横領を見逃したヤツがコンプラ言うか」

「い、いいだろ、別に！　とにかくセクハラはダメだって」

　オレが追い詰められている気がするのは気のせいか？

　貫田の不正を暴いてセクハラも止めさせて、双方丸く収まるはずだったのに、何故かオレの顔面がやたらと熱い。

「あの女、ちょっと冗談言っただけでセクハラとか、ふざけやがって」

　舌打ちと共に貫田が毒づいたけれど、その『ちょっと冗談』が命取りだったりするので控えるのが貫田の為にもなるだろう。

「報復とかはやめてくださいよ？」

　念の為釘をさして、オレはこっそりとため息をついた。

　ガラじゃない。

　上司の不正を諌めてスタッフを庇う、だなんて。

　上手くいったからいいものの、ストレスで最近タバコの量が増えた気がする。

　自分に火の粉が降りかかりそうでなければ、もう二度とこんなことはやりたくない、というのが正直なところだ。

　帰って寝よう。

　明日も普通に出勤でオレは早番だから、二時間くらいしか寝られないけれど、今は寝たい。

　帰ろうと踵を返したオレの背に、貫田が呼びかけた。

「……なんでそのカードの隠し場所がわかった？」

　これこそが動かぬ証拠。

　時間が経ちすぎて監視カメラの録画データも消えていたけれど、カード自体は残っているし、指紋でも出たら一発だ。会社が警察に言うかは、別問題だが。

「貫田さん、オレが金属食うの知ってるでしょう？　匂いがね、するんですよ。カードの磁気部分も金属なんでね」

　未使用カードを保管しているケースの中にあったそれは、未使用らしからぬ香ばしい匂いを発していた。カードケースを開けた瞬間立ち込めた勝利の香り。

　オレでなければ気付けなかったかもしれない。

「あぁ……お前、そうだったな……」

　入社当時、空腹が満たされる喜びに浮かれたオレは、食事する様子を見られてしまったことがある。後にも先にもそれ一回の、痛恨のうっかりだ。

　その時、オレの食事の様子を見たのが貫田だったのである。

「んじゃ、お疲れ様です」

　そう言って、今度こそオレは事務所を後にした。懸念事項が片付いた解放感でぐっすり眠れそうである。

「ぐっすり寝るとむしろマズイか」

　そう独りごち、オレはスマホのアラーム音量を最大になるようセットしたのだった。