時間どおりの魔法使い

06．過去へ

　自分ではうとうとしたかな、という程度だったのだが、揺さぶられなければ起きない程に寝入っていたのだ。

　我ながら、緊張感なさすぎ……。

「こんな所で寝ていたら、馬や所持品を盗まれても文句は言えないぞ。それにしても……依頼人が寝ながら待っていたのは、初めてだな」

　あの手紙の文面はとても丁寧だったが、目の前にいる本人の口調はちょっときついように思える。

　ウォイブも、そんなことを話していた。本人に悪気はないそうだが……それとも、今の場合は単にあきれられただけか。

　顔立ちが人形っぽく、つまりは冷たい感じがするので、余計にきつく言われているように思えるのかも知れない。

「ごめんなさい。あのっ、依頼はなし……にはならないですよね？」

「時間に遅れてはいないからな。やめたいのか？」

　魔法使いの言葉に、リッシェは慌てて何度も首を振る。

「ただその……依頼料のことなんだけど、もう少し安くしてもらえませんか？」

「払えないのか？」

「かなりぎりぎりって言うか、予算オーバーで……」

　恐る恐る、魔法使いの顔を窺う。

　ウォイブが言っていたように、ルーランスは背が高い。小柄なリッシェとは、かなりの身長差だ。頭のてっぺんが、彼の肩にも届いていない。

　なので、かなり上目使いになってしまった。

「年は？」

「え？　あ、十五です」

　唐突な質問に、リッシェは戸惑いながら答えた。

「思ったよりいってるな。ようやく二桁ってところかと」

　それはつまり、十歳になるかならないか、という意味だろうか。きつい言い方、という以前に、ちょっと失礼だ。思っても、口にしなければいいのに。

「……単に小さいだけです。それが依頼料と関係あるの？」

「子ども料金に、と思ったんだが」

　しまった、と思うべきだろうか。でも、そこまで子ども扱いしてもらいたくもない。リッシェにも、一応のプライドというものがある。

「魔法の依頼料って、子ども料金もあるんですか」

「いや、そういうものはない」

「……」

　だったら、さっきのセリフは何なのだ。

　魔法使いとの会話って、こんなに訳がわかんないものが普通なのかしら。

　そんなことを思ってしまったリッシェだが、すぐにちゃんとまともな答えが返ってきた。

「だが、考慮はする。こちらも奉仕事業をしている訳じゃないから、無料とはできない。とは言え、子どもからぼったくるつもりもないからな。もっとも、後ろに親や別の大人がいる、というなら話は別だが……。今回は、リッシェが単独で依頼してきたんだろう？」

「う、うん、そうだけど……わかるの？」

「あの便せんを……便せんじゃないな。あの紙を見れば、想像はつく。依頼を書く紙にも事欠くような、手持ちが少ない依頼人だってな」

「あ、ちゃんとした便せんに書けなくてごめんなさい。手紙がいるって知らなかったから。話を聞いて、ウォイブさんに何でもいいからって頼んで紙をもらったの。……ねぇ、悪い人ならわざとそういうふうにしたりするかも知れない、とかは思わなかったの？」

　言ってしまってから、余計なことを……と後悔する。

「便せんがどうとかは、問題ない。本当に取り戻したい物がある、というのは手紙の文字から読み取れる。小細工は魔法使いには通用しないんだ、覚えておけ」

　さっきは言い方がきつい、と思ったが、きついと言うよりは偉そうだ。子ども相手だから、だろうか。

　でも、とりあえず「リッシェの後ろに出資者(スポンサー)がいる」とは思われなかったようなので、その点は一安心だ。

「で、どれくらいなら払えるんだ？」

「七千とちょっと」

　リッシェは正直に、自分の全財産を伝える。

「……じゃあ、七千でいい」

　ルーランスは少し考えていたが、リッシェの全財産よりほんの少し少なめの金額を提示してきた。

「え、いいの？」

「本来なら、お前の全財産の倍以上は軽くするんだ。だからと言って、子どもを文無しにするのも気が引ける」

　やっぱり上から目線な物言いだが、少しはこちらの懐具合を考えてくれてるんだな、とリッシェは前向きに考えることにした。

　元々安く見積もってくれていたようなのに、そこからさらに値引きしてくれたのだ。ちょっと、ではあるが、リッシェの手元に残るのもありがたい。

　とにかく、ルーランスの提示する金額で話はまとまる。

「時駆けの魔法については、聞いたか？」

「ウォイブさんから……おおまかなところは一応」

「そうか。過去へ戻るのは一時間だけ。それを過ぎれば、強制的にこちらへ帰るようになるからな。向こうでは、必ず俺と一緒に行動すること。単独行動したら、目的を果たしていなくても連れ帰る」

「うん、わかった」

　その辺りのことは、だいたいウォイブから聞いていた通りだ。

「確認するが、取り戻すのは『おばあちゃんのブローチ』だな？」

「そうよ。火事で焼けたブローチなの」

「火事はいつ起きた？　依頼文には十日前とあったが」

「八日の、お昼を過ぎた頃よ。村の東に教会があって、そこでいつも正午になると鐘が鳴るの。それを聞いてしばらくしてから、火事だって騒ぎがあったから」

「わかった。じゃ、八日の正午に飛ぶ」

　火事が起きる少し前に戻る、ということだ。

　あまり早くに戻ってブローチを持ち去ってしまうと、持ち主が気付いて「盗まれた」と騒ぎになっても困る、ということらしい。

　そうなると、過去の状況も変わってしまいかねないのだ。

　ルーランスは時間通と書物通が交差する中央へ行き、リッシェを手招きする。

「何するの？」

「ここで魔法を使うんだ」

「……こ、ここで？　通りの真ん中じゃない。どうしてここなの？」

「ここに魔法陣があるんだ」

　昔から時駆けの魔法はここで行われていたのだ、とルーランスは言う。

　時間通や書物通なら朝早くから開ける店もなく、ゆえにあまり人も通らない。だから、使いやすい場所なのだ。待ち合わせ時間が早いのも、そのため。

　これが食物(グルメ)通だと、パン屋などが開いているから人もそれなりに行き交う。魔法陣が動き出した時に、無関係の人を巻き込みかねない。

　実はこの街には、昔の魔法使いがあちこちに隠した魔法陣があるらしい。今はほとんど使われていないが、この時駆けの魔法で使う魔法陣はまだこうして使われているのだ。

　この魔方陣でなければ過去へ行けない、という訳ではないが、わざわざ新たに描く手間を考えれば魔法使いだって楽な方がいい。

「コルッグ村でいいんだな？」

「うん、そう……って、場所も同時に移動できるの？」

「限界はあるが、ある程度の場所ならな」

　すごーい、とリッシェが感心しているそばで、ルーランスは呪文を唱え始めた。

　すると、足下に不思議な紋様が青白く浮かび出す。馬はつないで来たが、もし一緒にいても十分に入れるくらいの大きな円だ。

　不思議な言葉……これが魔法の呪文なのね。意味なんて全然わかんないけど、すごくきれいな音。……あれ？　あたし、やっぱりどこかでルーランスを見てるような気がする。最近じゃないよね。ずっと前？

　呪文を唱え続ける魔法使いを見上げていたリッシェは、ふいにプラチナブロンドの髪をした少年の姿を思い出した。

　目の前にいる魔法使いより若いが、とてもよく似た顔立ち。美少年と呼ばれても不思議ではない姿。

　あれって……ルーランス？

　そう思った瞬間、周囲が真っ白になる。

☆☆☆

　リッシェが何度かまばたきをすると、見覚えのある光景が見えた。リッシェの住んでいるコルッグ村だ。

　ダノセスの街から戻って来た、という格好になるのだろうか。

「これって……本当に火事のあった日の村なの？」

　ここにいるだけでは、何月何日の村なのかなんてわからない。あの日から今日まで、村で変化と言えば、火事で焼けた部分があるかないか、というくらいだ。

　それだって、ここからでは見えないから、単に魔法で村へ帰って来ただけのようにも思える。

　もっとも、空はさっきよりもずっと明るい。昼間の空だ。

「ああ、ちゃんと魔法は成功している」

　状態が「自分の村へ帰って来た時」と変わらないので、想像していたよりも魔法に対する感動が薄い。呪文やさっきの光を見た時の方が、ずっとどきどきしたくらいだ。

「で、お前の家は？」

「あたしの家はこっちだけど……あたしの家が何？」

「もうすぐ火事になるんだろう。その前にブローチを持ち出さないと。過去のものでも、火には違いない。触れれば火傷をするし、煙にまかれたら動けなくなる」

　リッシェ達にとっては過去でも、これから起きる火事は幻影などではない。

「火事になったのは、あたしの家じゃないわ。レミットの家よ」

「何？」

　リッシェの言葉に、ルーランスの表情がやや険しくなる。

「どういうことだ？　取り戻すのは、おばあちゃんのブローチだろう」

「そうよ。レミットのおばあちゃんのブローチ」

　それを聞いて、ルーランスの切れ長の目が少し大きく開かれた。

「ちょっと待てっ。リッシェのおばあちゃんじゃないのか」

「ううん。あたしのおばあちゃんは、あたしが生まれる前からどっちもいなかったもん」

ルーランスの勢いに、リッシェは戸惑いながら答える。

「だったら、他人ってことかっ」