屋根の上の男
「何か見つけましたか、ミスター？」と、ラルクスは柔らかくハスキーな声で尋ねた。
「何もありません、マイロード。」
「ちゃんと周囲を注意深く見ましたか？」
「はい、マイロード。」クララは事務的な単調な声で答えた。
「まずは、目を開けなさい。目を閉じて歩かないで。」
「目を閉じても見えます、マイロード！」
「そうだろうね。でも、周りの人々が私たちを変な目で見ている。盲目だと思われるかもしれない。」
ラルクス・デ・マルケタスは、インドのメーラト近くのバザールを弟子のクララと共に歩いていた。そこは人々で混雑しており、一歩も歩くスペースがなかった。
彼は長袖のレザージャケットに黒いジーンズを着ており、クララはワンピースのドレスにジュートの帽子をかぶっていた。ラルクスのチョコレート色の肌は外科用マスクで隠されていた。
おそらく、その服装が彼らに対する様々な視線を引き寄せていた。周囲の女性たちはサリーやクルティを着ており、男性たちはフォーマルなパンツやズボンを履いていたため、彼らは目立ちすぎていた。外国人であることも一因だった。
「何日経ったかな、ミスター？」
「397日です、マイロード。」
「そんなに長いのか！ああ！いつになったらあの女を見つけられるんだ？今はとても苛立っている。」
「…」
「デバイスを確認しなさい、ミスター。何か表示されていますか？」
彼の命令に従い、クララはラルクスのポケットに手を入れ、そこから小さな丸い鏡を取り出した。開くと彼女の顔が映っていたが、鏡を三度タッチすると、その場所の地図が表示され始めた。彼女は指で左右にスワイプし、それを閉じて元の場所に戻した。
「何もありません、マイロード！」
ラルクスは深く息を吸い、考え込んだ。
人々で賑わう通りを歩きながら、クララは彼の耳元でささやいた。「提案してもよろしいですか、マイロード？」
「ん？何だ、ミスター？」
「以前確認したように、彼の位置は常に変化しています。最初はグリーンランドにいて、そこからアイスランド、ポーランド、ウクライナ、トルクメニスタン、パキスタン、そして今はインドです。」
彼らは角に歩み寄り、彼女は説明を続けた。「何か奇妙なことに気付きましたか、マイロード？」
「彼が国から国へテレポートしていることか？」
「いいえ。彼は直線的にテレポートしています。これらの地点を地図上で結ぶと、特定の方向に向かっています。」
「…」
「しかし問題は、マイロード。たとえ彼の国が分かっても、広大な土地で正確な位置を特定するにはどうすればよいのでしょうか？」
突然、ラルクスは彼女の顔に近づき、頬にキスをした。それは彼女の無表情な顔にかすかな赤みをもたらした。
「君は本当に天才だ、ミスター。」
「…」
「他のことは心配しなくていい。彼を見つける場所の見当がついた。」
彼女は彼の目を見上げ、答えを求めた。
「ただ待っていなさい。」
その言葉が空中に消えると同時に、ラルクスとクララは通りから姿を消した。
これにより、多くの好奇の視線がその場に集まった。彼らの心臓と呼吸は一瞬止まり、その出来事を目撃した。
しかし次の瞬間、皆は何事もなかったかのように前に進んだ。
プラカシュは門を開けて自宅に入った。ドアのところで、彼は息子が一人で立っているのに気付いた。
「どうした？」
「何も。いつものようにスタジアムに行くだけ。」
「勉強は終わったのか？」
息子は父の質問に不満そうな顔をした。
「終わったよ。じゃあ、行ってくる。」
そう言うと、彼は父を見ずに素早く駆け出した。
「アクシャイ！アクシャイ！戻ってこい！」彼は呼びかけたが、アクシャイはすでに遠くへ行ってしまい、彼の声は届かなかった。
その大きな声に、アクシャイの母が外に出てきて、プラカシュが門を見ているのを見つけた。
彼女は驚いた様子で彼を見て尋ねた。「いつ帰ってきたの？」
彼は彼女の方を向いて言った。「午後に。」
「私に電話もくれなかったの？」
「出張のときはいつも忙しいのは知ってるだろう。」
「よく知ってるわ。もう20年もあなたを知ってるんだから。」彼女は一瞬間を置いて続けた。「それで、何があったの？さっき大声で叫んでたけど。」
「特に何も。いつも通りだ。アクシャイは勉強のことを聞いたらすぐに飛び出して行った。」
「心配しないで、プラカシュさん。彼の顔には言わないけど、うちの息子はどの試験でも高得点を取れるほど賢いのよ。」彼女は微笑みながら誇らしげに言った。
「笑わないでくれ。私も彼の努力と結果は知っている。でも、父親として常に彼を見守るのが責任だと感じているんだ。」
「じゃあ、中に入って彼が帰るのを待ちましょう。」彼女は家を指さして言った。
「もちろん、あなたの言う通りにします、お姫様。」
「はい、これ、お菓子をどうぞ。昨日作ったの。今日食べてね、じゃないと明日にはダメになっちゃうから。」
「それはあまり良い渡し方じゃないね。食べ物の印象が悪くなるよ。」
「どうでもいいわ。」
プラカシュはお菓子を少し取り、試食した。ソファに体を広げながら、時計を見て言った。「スタジアムは7時に閉まるんじゃなかったか？」
「ええ。7時15分に閉まるわ。」
「今は8時30分だ。アクシャイは今何をしているんだ？スタジアムはそんなに遠くないのに、渋滞に巻き込まれることもないだろう。」
「アクシャイが今スタジアムにいるって、どういうこと？」彼女は困惑して尋ねた。
「つまり、彼はスタジアムに行ったんじゃないのか？」
「誰がそんなこと言ったの？彼は普段夕方にスタジアムに行くけど、今日は友達のアナニャのところに行ったのよ。」
プラカシュは真っ直ぐに座り、「他に誰が言ったんだ？あなたの息子だよ！」
「あらまあ！あの子、最近嘘をつくようになったのね。冗談だと思ってたけど、この習慣がつき始めてるみたい。」
彼女は立ち上がり、「帰ってきたら、しっかり叱らないと。こんなことは許せないわ！」
彼女の決意を見て、プラカシュは何も言えずにいた。それでも、彼は何とか言葉を発しようとした。「落ち着いて、落ち着いて、親愛なる人よ。私も怒っているけど、これが初めてなんだ！」
「いいえ！これは重要なことよ。今日も私をからかおうとしたのよ。」
「からかったって？今日は何をしたの？」
「今日、彼は本当に心臓発作を起こさせるところだったのよ。屋上に男が来たって言ったの。私、本当に心臓発作を起こすかと思ったわ。でも、屋上に行ってみたら、誰もいなかったの。あんな突拍子もない人の描写を信じたなんて、自分でも信じられない。」
その言葉に、プラカシュは笑いながら尋ねた。「どんな描写だ？」
「信じられないと思うわよ。彼、その男がバナナの着ぐるみを着てたって言ったのよ。」
プラカシュの耳がぴくっと動き、目が見開かれた。彼はすぐに立ち上がり、彼女の肩に両手を置いて前に出た。その表情は深刻で真剣そのもので、冗談を言っている様子はまったくなかった。妻は突然の彼の反応に困惑し、彼の目を覗き込み、何か答えを探した。
「どうしたの!?」彼女は尋ねた。
「君、その男は怖いマスクをつけてたって言ってなかったかい？」
「え？なに？」
「お願いだ！教えてくれ！これは緊急なんだ！」
彼の大声に彼女は驚いたが、彼の顔を見て、目の端にうっすらと涙がにじんでいるのに気づいた。
「私…あなたに何が起きたのか分からない。でも、はっきりとは覚えてないけど……もし正しければ……」彼女は少し考えてから言った。「そうね、マスクをつけていたって言ってたわ。でも、どうしてその男のことを知っているの？」
その言葉を聞いた瞬間、プラカシュはドアから飛び出した。靴を履きながら妻に命じた。
「お願いだ、レオナルドに電話してくれ！そして『キメラが逃げた』ってだけ伝えろ。それだけで彼には分かるはずだ！」
彼女は呆然とし、何が起こっているのかまったく分からなかった。しかし、その顔には明らかな緊張の色が浮かんでいた。
「教えてくれないの!? 何があったの!?」彼女は彼に駆け寄りながら言った。
彼は優しく彼女の頬に手を添え、その目には決意が満ちていた。そしてこう言った。「全部、帰ったら話す。だからそれまで、絶対に家を出るな。何があっても。」
その言葉だけでは彼女の心を完全には安心させられなかったが、それ以上何も言わず、彼女は家の中へと戻った。
彼女が中へ入るのを確認すると、プラカシュは周囲を見回し、そして門を飛び越えた。
彼には、もう時間が残されていないことが分かっていた。アクシャイがまだ帰っていないということは、連れ去られたか、尋問を受けているか、最悪の場合——殺された可能性もある。
――もしやつらが私の息子に指一本でも触れていたら、必ず地獄を見せてやる！
だが、プラカシュはすぐには動かなかった。時間が限られている中で、無駄に街中を歩き回るわけにはいかなかった。だが、何もしないまま立ち尽くすわけにもいかない。
そうして彼は走り出し、アクシャイの友達の家を確認することにした。
息子は普段、夜に出歩くような子ではなかった。だが、アナニャのこととなれば話は別だった。アクシャイがこの娘を好いていることを、プラカシュは知っていた。だが、息子には一度もそのことを口に出したことはなかった。
プラカシュは速度を上げ、人込みをかき分けながら道路を横断した。
彼の記憶では、アナニャの家は市街地の交差点近くだった。それほど遠くはない。だからプラカシュは交差点を越え、洋菓子店の横の小道へと足を踏み入れた。
――バカでもいい。どうか、そこにいてくれ、息子よ！
プラカシュはドアをノックした。焦燥に駆られ、足先が小刻みに動いていた。全力で走ったせいで、息も絶え絶えだった。
数秒後、年配の男性がドアを開けて、軽くお辞儀をしながら言った。「ナマステ！こんにちは！ご用件は？」
彼も軽くお辞儀をし、少し微笑んでから答えた。「ナマステ！アクシャイの父です。息子を迎えに来ました。呼んでいただけますか？」
その言葉に、老人は眉をひそめた。
「30分ほど前に出かけましたよ。うちのアナニャも一緒に行きました。今日は彼の誕生日じゃありませんでしたっけ？その口実で彼女を連れて行きましたよ。」
プラカシュの心臓が一瞬止まった。
「そ、そうですね。今日は彼の誕生日です。数日ぶりに家に戻ったので、迎えに来たんです。ありがとうございます。娘さんも遅くならないように、ちゃんと送りますので、ご安心を。」
「それはご親切に。」
老人はそのまま家の中に戻り、ドアを閉めた。
プラカシュは動かなかった。体は落ち着いていたが、心はまったく休まっていなかった。
――どこへ行った？どこで見つければいい？今回の任務に割り当てられていたチームは？どうやって助ける！？
必死に冷静を保とうとしながら、深呼吸を繰り返し、血圧を安定させて判断を誤らないようにしていた。
アクシャイが出たのは30分前。家までは15分もあれば帰れる距離。ということは、考えられるのは2つ。道草を食っているか、もしくは——本当に捕まったか。
――どうやって探す？
――テレポート装置か!?
ああ、そうだ！キメラたちが使っていたテレポート装置には、ごく微細な未識別の電波粒子が残る！
もしそれを追跡できれば、息子を見つけられる！
その考えが閃いた瞬間、プラカシュはすぐさま携帯を取り出してレオナルドに電話をかけた。コール音が鳴り続け、やがて——
「ハロー！」——低くて粗い声が返ってきた。
「レオナルドか？テレポート装置の位置、追跡できるか？一番最近の痕跡を教えてくれ！」
「そのデータなら手元にある。」
「本当か？なら今すぐ送ってくれ！」
「だが意味はない。お前も分かっているはずだ。彼らが何を狙っているのかを。お前が動けば、すべてが崩れる。だからお前は——」
「ふざけるな！！座って聞いてる暇なんてないんだ！！頼む…頼むから……あの子を失ったら、俺は……妻の顔を見られない。お願いだ！何もいらない！座標だけ教えてくれ！」
「……」
「お願いだ、レオナルド！頼む！」
レオナルドには反論したいことが山ほどあったが、相棒の脆さに気づいた瞬間、全てを飲み込み、言った。
「……わかった。だが無茶はするな。息子を見つけたら、すぐにその場を離れろ。」
「……」
「今いる場所から南東に170メートルだ。」
「どうして俺の居場所がわかるんだ！？」
だがその瞬間、レオナルドは通話を切った。
プラカシュはその場から全速力で駆け出した。全力で、ただ息子の元へ辿り着くために。転び、立ち上がり、擦り傷を負いながらも、彼の足は止まらなかった。
人混みの中に紛れながら、深く息を吸い込み、目的地に向かって速度を上げた。
ついに、彼は自分でも知らなかった、まるで誰にも気づかれていないような裏路地に辿り着いた。長年この地区に住んでいた彼でさえ訪れたことのない場所だった。
プラカシュは息子を探し、左、右、そして前方と目を配った。まばたきすらせず、息子を求める気持ちでいっぱいだった。しかし、どこにも彼の姿はなかった。
そして彼の心の片隅には、もう一人守らなければならない少女のこともあった。
十分に捜索した後、彼は壁にもたれかかるようにして、崩れ落ちた。
彼の足は、もはや目的のない歩みに理由を見出せなくなっていた。
――どうすればいい？どうすればいいんだ？
涙に濡れた目を、コートの袖で拭う。ふと目に入ったのは、自分の腕時計だった。ぼんやりとそれを見つめた後、彼は拳を握りしめ、再び立ち上がった。
『落ち込んでる暇はない。“予期せぬ状況”が来た。俺は準備ができている。死ぬ覚悟もできている。もう逃げはしない。受け入れて、立ち向かう！』
そうして彼はコートを脱ぎ、地面に置いた。機械仕掛けの時計のボタンを三回押すと、小さな針が飛び出てきた。それを取り、腕に刺した。
数滴の血が地面に落ち、すぐに蒸発した。針もすぐに溶け、腕には痕も残らなかった。
神経が刺激され、体中に激しい痛みが走る。まるで千の雷が同時に落ちたかのような苦痛に、彼は叫び声を上げた。
彼の体は地面から数フィート浮かび上がり、顔には黒と白の悪魔のような仮面が形成され、両手は濃い霧に包まれ、それがやがて魔物のような手に変わっていった。
しかし突然、異変が起きた。
「なっ！？何が起きている！？」
痛みが一層激しくなり、次の瞬間、彼はまっすぐ壁に叩きつけられた。肩が壁に直撃し、頭に大きな衝撃が走った。
地面に倒れ込み、意識が遠のいていくのを感じた。
夜がその姿を見せ始めていた。空には満月が明るく輝き、コオロギたちは全力で鳴き声を響かせていた。神々でさえ、この夜に何か邪悪なものを感じるだろうと思えるほどに。
人の出入りがほとんどなくなった裏路地で、恋を覚え始めたばかりの二人の若い魂が、手を取り合ってお互いの目を見つめ合っていた。魅了され、催眠にかけられたかのように。
少年は、17歳。そっと唇を彼女の唇に近づけ、目を閉じて……でも、寸前で止まり、唇を頬に落ち着かせた。
少女は、その頬に唇の感触を感じて目を開け、驚いた表情で彼の手を離し、腕を組んで言った。
「ふーん？」
その少ない言葉からでも、少年は彼女の疑問を理解していた。しかし、あまりに恥ずかしくて答えることができなかった。頬と耳は真っ赤に染まり、彼は手で顔を隠してうつむいた。
その様子に苛立った少女は、一歩近づいて彼の唇に自分の唇を押し当てた。
少年は驚き、後ずさりして壁に頭をぶつけた。
「ほらね？こんなに簡単じゃない。アクシャイ、あなたって本当に怖がりね。学校じゃあんなに強がってるくせに、彼女にキスすることもできないなんて。」
少年――アクシャイは、まだ戸惑いながらも唇をかみ、誇らしげに言った。
「強がってなんかないさ。俺は強いんだ。もし相手が男だったら、戦ってたさ。」
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