屋根の上の男
「屋根の上に変な男がいる！」と、少年は慌てて母親に告げた。
「アクシャイ！お父さんのことを『変な男』なんて呼ぶんじゃありません。それに、礼儀はどうしたの？年上の人にそんな話し方をしていいと思ってるの？」
アクシャイの母親は即座に彼の言葉を叱り、彼の耳をきつくつねった。
「痛い、痛い！やめてよ。お父さんのことじゃないんだ。別の男だよ。縞模様のショートパンツにバナナのスーツを着て、怖い仮面で顔を隠してたんだ。それに、こんな冬の夕方に、なぜかプラスチックのプールに座ってたんだ。見た瞬間、すぐにあなたのところに走ってきたんだ。嘘じゃないよ、誓うよ！」
母親は困惑し、驚いた表情で息子を見つめた。彼の真剣な表情に気づくと、その突飛な主張を確かめることにした。
彼女は彼に続いて階段を上り、アクシャイは慎重にドアを開けた。非常時に閉められるよう、手をハンドルから離さなかった。
彼は左を指差して言った。「あそこだよ、見て！」
彼女は中からそっと覗き込み、彼の顔を見つめた。彼の表情は「ほら、言ったでしょ」と言わんばかりだった。
しかし、彼の予想に反して、彼女の反応は予想外だった。彼は軽く頬を叩かれた。
「えっ！？これは何のため？」
「私をからかって、時間を無駄にした罰よ。」
「からかった！？何の冗談？見えないの？」
「…」
「お母さん。彼が見える？」
「また冗談を言ってるの？もちろん、見えないわ。もう冗談はやめて。夕食の準備が遅れてるの。ここにいたければいなさい。でも、食事ができたらすぐに来るのよ。いい？」
アクシャイは考え込んでいて、母親の言葉に注意を払っていなかった。彼女が少し強めに「いいわね？」と繰り返すと、彼は突然我に返り、簡単に「うん」と答えた。
母親が去るとすぐに、アクシャイは屋上の裏手のバルコニーに立ち、空とほのかに照らされた月を見上げた。
「よっ！僕のこと見える？」
「…」
「もしもーし！ワン、ツー、スリー、マイクテスト！」
「…」
「ちょっと待って！今度は僕を見てないふりをするつもり？そんな臆病者！神様が君みたいな奴に、僕のような至高の存在を見る力を与えたなんて信じられない。」
「…」
「まあ、君が話してくれないなら、仕方ない。一人でここに座ってるしかないか、寂しくね。」彼は一息つき、蛇のささやきよりも柔らかい声で続けた。「あ、そうだ。ズボンのチャック、開いてるよ。」
彼はしばらくじっとしていたが—
アクシャイは空を見上げたまま、右手でチャックの状態を確認した。そして、実際に確認した。
「やった！やっぱり、やっぱり、やっぱり君は僕の声が聞こえてるんだ。さあ、何か言ってよ。」
アクシャイは、そんな子供じみた手に引っかかった自分に落胆した。彼はポケットから携帯電話を取り出し、耳に当てて微笑みながら答えた。「あ、こんにちは！君は誰？」
「何の芝居だよ？今、誰も見てないんだ。自由に振る舞えよ、リラックスしな。」
「ははは…君の冗談は面白いね。でも、また誰かに独り言を話してるのを見られるわけにはいかない。こんな小さな町では、噂は音よりも速く広まるんだ。ラジェシュおじさんに独り言を話してるのを見られたら、彼の迷信深い頭で、すぐに超常現象だと決めつけられるよ。」
その男は不満そうな表情で言った。「わかった、わかった。君の言う通りにするよ。僕はピエロ・デ・マルケタス、キメラ第7号、アルケイン・ドミニオン軍団のバックエンド・スイーパーだ。」
八つ目の言葉で、アクシャイは会話についていけなくなり、それは彼の顔に明らかに表れていた。
「ピエロ！？…マーケット！？…君は僕を混乱させようとしてるの？聞いたこともない言葉ばかりじゃないか。君は一体何者？幽霊？悪魔？精霊？それとも別の何か？」
「それは僕の質問だ。ここで君がその質問に答えてくれると思ってたんだ。君は誰？どうして僕が見えるの？僕はここで何をしてるの？なぜこのクソみたいな浴槽に閉じ込められてるの？そして何より、なぜ僕はこのバナナスーツを着てるんだ！！！？」
「えっ！ちょっと待って！一度に質問が多すぎるよ。つまり、君自身もここにいる理由がわからないってこと？」
ピエロと名乗る男はうなずいた。
「そういうことなら、こんにちは！僕はアクシャイ。16歳。」
「初めまして、若者よ。僕は—ああ、さっき言ったね。ところで、同じく16歳だよ。よろしく。」
「それのどこが同じなんだ？」アクシャイは不満げに尋ねた。
その時、アクシャイの携帯電話が鳴り、親友のアンキットからの電話だった。彼は電話を取った。
「もしもし！アクシャイ？」
「もしもし！うん、話して。」
「物理の第3章のノートを送ってくれない？」
「無理だよ。」
「お願いだよ、兄弟。今すぐ必要なんだ。今夜までに終わらせないと、明日死んじゃうよ。」
「わかった、わかった。嘘はもういい。ちょっと待って。電話を切らないで。」
彼はピエロに向き直り、静かに言った。「ちょっと待ってて。すぐ戻るから。」
そして、アクシャイは彼に手を振りながら階段を下りていった。
用事を済ませた後、アクシャイは屋上に戻った。
しかし、驚いたことに、屋上には誰もいなかった。
あのバナナスーツを着た奇妙な男の痕跡はなかった。
彼は数分間歩き回ったが、ふと気づいた—
なぜ僕は今、屋上に来たんだっけ？
その問いの答えが見つからず、彼は戻って屋上のドアを鍵で閉めた。
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