7/30

第7話「誰にも知られずに消える者」

「殺さなくていい。……ただ、“消えた”と思わせて」

私のその指示に、ルウェナは一瞬だけ、まばたきをした。

彼女のような“影”が戸惑いを見せることは珍しい。

けれど私は、それ以上は言わなかった。

任務の対象は、王宮の古文書室に勤めていた老書記官、エルド・ファレム。

私の“処刑”にも立ち会い、裏で報告を重ねていた帝国側の密偵だった。

それでも彼は、何十年も王政の記録を守り続けた、ただの文官に過ぎない。

命の価値は平等ではない。

でも、無意味に奪われる命のことは――たぶん、忘れたくない。

「承知しました」

ルウェナの返答は、いつもどおりだった。

けれどその背中は、どこか静かに揺れていた。

＊　＊　＊

深夜。王宮の裏手にある文書庫。

ルウェナは、風のようにそこに降り立った。

物音はほとんどしない。

しかし、老書記官は気配に気づいていたのだろう。

机から顔を上げ、まっすぐこちらを見た。

「……来たか。やはり“彼女”は生きていたのだな」

ルウェナは、返事をしなかった。

ただ、黒の装束のまま、静かに足を踏み出す。

「私には、何の力もない。

だが、それでも……あの娘が処刑されると聞いたとき、胸の奥で何かが崩れた。

私は――王政に仕える一書記官でしかなかったのに」

その声は震えていた。

そして、どこか懐かしさを含んでいた。

「……エリス様の命令は、“殺さず、消えるように仕向ける”ことでした」

ルウェナがそう告げると、老書記官は目を見開いた。

「……生かす、のか？」

「はい。生きたまま、記録から消す。王妃にも帝国にも、“あなたは死んだ”と思わせます。

二度と表には出られませんが……それでも、命は残ります」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、彼は机の引き出しから一冊の古い手帳を取り出した。

「これを、彼女に渡してくれ。“王妃”が何を偽ってきたか――

この国を思う者が、まだほんの少しでもいることを、彼女が信じられるなら」

ルウェナは、静かにそれを受け取った。

「ありがとう」と、心のなかで呟きながら。

＊　＊　＊

「……殺さなかったのね」

ルウェナが戻った後、私は彼女の手から手帳を受け取り、そう告げた。

「エリス様の命令に従ったまでです」

「それだけかしら？」

ルウェナは黙った。

だが、その瞳の奥にあったもの――

それは、確かに“人の心”に似ていた。

私は書記官からの手帳を開き、最初のページを読んだ。

そこには、誰にも読まれることのなかった“真実”が綴られていた。

王妃イザベラが、王の死を演出し、

夜竜との“偽の契約”を周到に成立させた過程。

帝国との密約。

そして、影武者である私の出生にまつわる記録までも。

「……証拠が、またひとつ増えたわね」

けれど私は、それをまだ使わない。

これは、私が“最期に突きつけるための刃”になる。

「ルウェナ。あなたは、いつか私を裏切るかしら」

「私は影です。裏切るという概念が、私にはありません」

「そう……」

私は彼女の目を見ながら、微笑んだ。

「……でも、それでもいい。

裏切られるのは、信じた証だから」

その言葉に、ルウェナはわずかにまばたきをした。

たぶん、戸惑ったのだろう。

でもそれを表に出すことはなかった。

＊　＊　＊

イザベラは、夜の儀式室で衣を整えていた。

濃紺の礼装に身を包み、髪を巻き上げ、額には黒曜の宝石。

「今宵、私はもう一度“夜竜の意志”を示す」

傍らでは、誓約騎士アルドリックが剣を持ち、跪いている。

「剣が応えなければ、契約が破綻する恐れが……」

「構わないわ。

私が“選ばれている”と、剣が証明してくれる。

あの女などに、譲るわけがない」

イザベラの瞳には、確信と焦りが同居していた。

夜の聖剣は、まだその姿を見せてはいない。

だが、間もなく――

その“代償”を求める声が、聞こえることになるだろう。