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第6話「最初の密約」

地下拠点の奥にある旧謁見室は、かつて王家の密命を交わすために使われていたという。

だが今は埃と黴の匂いが染みつき、壁には苔が這い、天井の石板は崩れかけている。

それでも私は、この場所を“交渉の場”に選んだ。

新しい国には、新しい密約が必要だから。

「ほう、まさか“あの令嬢”が俺にお声がけくださるとは」

現れたのは、年若いがどこか老獪な目をした男だった。

身なりは質素だが、指先には高価な指輪が光っている。

その一歩一歩から、獲物を値踏みする猟犬のような視線が伝わってきた。

「初めまして、レオニス商会の代表、ファラン・グレイと申します。

先代から“王家の隠された取引先”としての誇りを守っております」

「誇り、ね。なら、ひとつ問うわ。

あなたの“忠義”は、どちらに向いているの？」

私の問いに、ファランは肩をすくめた。

「利益と生存。それだけです。

けれど、“どちらの側に立った方が、より利益があるか”――

それを見極める目だけは、先代から受け継いでいます」

「なら、聞くまでもないわね。私と契約しなさい」

私は小さな巻物を机に置いた。

それは、夜竜の技術を使って作った“契約書”。

署名と魔力の刻印によって、双方の誓約内容が自動で記録される特殊な書式。

「これは……」

ファランは驚きの色を隠せず、しばらくその巻物を眺めた。

「あなたに忠誠を誓うというより、“この書に従って動く”と……なるほど。

あなたは、“私”を信じていない」

「当然でしょう。信用というのは、契約で代替できる」

私は静かに言い放つ。

「忠誠なんて感情に頼るから、裏切りが起きる。

なら最初から、裏切れない仕組みを作っておけばいい」

ファランは一拍、黙った。

その目が、私を見据える。

「――なるほど。あなた、本当に“影の支配者”になるつもりだ」

そして、笑った。

「いいでしょう。こちらも商人、契約に不備がないなら従います。

ただし、“代価”はいただきますよ？」

「当然。協力の対価は、正当に払う主義よ。

けれど、“誠意の対価”は別。もし裏切れば……あなたの“記録”ごと消す」

私の言葉に、ファランの笑みがわずかに引きつった。

「冗談が……上手でいらっしゃる」

「冗談を言った覚えはないわ」

その瞬間、隣に立っていたルウェナの目がわずかに揺れた。

私は、それを見逃さなかった。

交渉が終わり、ファランが去ったあと、私はルウェナに問う。

「なにか、気になることでも？」

「……いえ。契約という概念に、エリス様がこれほど固執されるとは思いませんでした」

「人は感情で動く。けれど、感情では縛れない」

「夜竜と、感情で契約されましたよね」

「……それは、特殊例。例外は常に“始まり”を支えるものよ」

私は微笑んだ。

ルウェナは、黙って頷いた。

その横顔には、ほんのわずかに――安堵のようなものが浮かんでいた。

＊　＊　＊

帝国監察官レイ・カシエルは、王都の東区にある宝飾商の帳簿を手にしていた。

「ここが、王太子の裏金の流入口……なるほど。

帝国への税還元が滞る理由がようやく見えてきた」

隣には、現地協力者として使われている女魔術師の姿。

「どうする？　王太子に直接突きつける？」

「いや、まだ。

“夜竜の契約”が破綻してから、最後の一押しをくれてやればいい」

レイは書類を一枚破り捨てる。

「この国はもう終わっている。

あとは誰がその幕引きをするか……それだけの話だ」

月はまだ昇らず、

けれど“終焉の帳”は、静かに王都全体を覆い始めていた。