2/30

第2話「影に従うもの」

夜の気配がまだ残るなか、私は人気のない石畳を踏みしめて歩いた。

足音を殺し、身を潜めるように。だが、臆してなどいない。

この身が影であるなら、影として生き延びる術もまた染みついている。

処刑台から姿を消してから、どれほどの時間が経ったのか。

私は今、王都の外れ――誰も寄りつかない旧地下街の一角にいる。

水の染み込んだ石壁。崩れかけたアーチ。

王都の“裏”が息を潜めて続くこの場所は、確かに私のような存在にふさわしかった。

「ようこそ、エリス。こっちは居心地がいいよ。誰にも見られずにいられるからね」

闇のなかに溶け込むようにして、夜竜が現れる。

いつの間にか私の背後に立ち、興味深げに私を眺めていた。

「……さっきのは、何だったのかしら。あれで契約が済んだとでも？」

「うーん、契約って形式だけで済ませるとつまらないからね。

君の望みがまだ定まってない以上、本当の意味では“始まってない”と思っていい」

「つまり、私がどう動くかで、契約の意味が変わる？」

「そのとおり。だから僕は見守る。君がどう“壊す”のかを」

夜竜は笑っている。けれど、その笑みに温度はない。

その笑顔の下で、彼は私を量っているのだろう。

利用価値があるか。代替が利くか。あるいは、ただの観察対象か――

私は目を逸らさずに言った。

「なら、見ていなさい。私はこの国を焼く。でも、手は汚さない」

「いいねえ、それが君のやり方なら僕は歓迎するよ」

夜竜が手を振った瞬間、足元の闇が膨らみ、そこから一人の少女が現れた。

黒のメイド服、短く切り揃えた髪、無表情の中にわずかな静けさ。

「……彼女は？」

「僕の眷属。名前はルウェナ。君の補佐役として使ってくれるといい。戦闘もできるし、隠密も得意」

ルウェナは音もなく膝を折り、頭を垂れた。

「はじめまして、エリス様。以後、影としてお仕えいたします」

「……よろしく。あなたが本当に忠実かどうか、確かめるのはこれからだけれど」

「はい。そのお言葉をもって、私の存在意義が確立いたします」

口調は丁寧。語尾には揺らぎもない。

けれど、その目は一瞬、私の視線をしっかりと受け止めていた。

この娘――感情がないわけじゃない。

ただ、それを“必要とされていない”と思っているだけ。

（なるほど。私と似てるのかもしれない）

私は小さく頷いた。

「この場所は？」

「帝国の目が届かぬ、アズヴェイン旧王国の“地下の屑”です。

貴族たちはこの区域を見捨て、貧民層もすでに退去しています。

追手は来ません。ただし、物資も情報も、全てはこちらで準備します」

淡々と語るその言葉に、私は何の不安も感じなかった。

「いいわ。ここを根にする」

ようやく、自分の足元に“始まり”を感じた。

私はここから立ち上がる。影から影へと歩み、いずれ光を握るために。

＊　＊　＊

「……エリスが消えた？」

イザベラの声は、ぶどう酒の琥珀色のように甘く響いた。

けれど、その目の奥は笑っていなかった。

「はい。処刑の瞬間に、光と共に消失。魔術痕も残っていません」

報告したのは誓約騎士、アルドリック・ヴェイン。

金髪を後ろに束ね、無垢な忠義だけをその瞳に宿している。

「痕跡がないなど、あってはならぬ。処刑は儀式。観衆が見ていた。

そのうえで“消えた”となれば――帝国が騒ぎ出す」

「では、始末いたしましょうか？」

「……いいえ、今はまだ泳がせて。あの娘の動きが、夜竜の意図を露わにするかもしれない」

「御意」

アルドリックは頭を垂れたが、視線は剣の鍔から外れなかった。

彼にとって忠義とは、言葉ではなく行動の果てにあるもの。

命を差し出す覚悟は常にある。

「……あの女。いつか、聖剣を求めて再び現れる。

その時こそ、私が彼女を――“完成”させてあげるわ」

イザベラの笑みは艶やかに、そしてどこまでも歪んでいた。

月はまだ昇っていなかった。

だが、影はすでに城の中に入り込み始めている。