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第18話「仮面は仮面として語る」

「君は、だんだん面白くなってきたね」

夜竜は、いつものようにどこからともなく現れ、

どこにも属さない声でそう言った。

私の目の前で、黒衣の裾を揺らし、仮面も外さずに、

まるで長年の友人に挨拶するかのように。

「“黒衣の令嬢”という噂が、もはや“君”ではなく、

“物語”として一人歩きしてるって、知ってた？」

「知ってるわ」

私は答えた。

「私が何もしなくても、人々は“理想の令嬢像”を作り上げ、

それを信じ、語り、崇めている」

「君は、それをどう思う？」

夜竜の問いに、私はほんの少し、考える素振りを見せた。

「面倒。けれど、有益」

「即答だね」

「信仰とは、都合のいい武器よ。

でも、私自身が“その武器”になるつもりはない」

私は目を細める。

「だから、仮面を用意する。

彼らが崇める偶像には、“偽の顔”を与えてあげるの」

夜竜は笑った。

「さすが、影の宰相。

じゃあその仮面……誰に被せるつもり？」

「今、考えているところよ」

＊　＊　＊

「“黒衣の令嬢は複数存在する”という説が、貴族層で囁かれ始めました」

ファランが持ち込んだ報告には、もはや驚きすらなかった。

「目撃証言が食い違いすぎていて、

“あれは複数の人物によって演じられている”という考えが自然に浮上しているようです」

「望ましい状況ね」

私は頷いた。

「私一人に集まる視線を、分散できる。

それに、存在が“不確か”であればあるほど、

“象徴”としての信頼は強くなる」

「ですが、誰を“仮面”として使うかは、慎重に判断なさるべきかと」

「もちろん。……けれど、候補は一人、いるわ」

私は視線を向ける。

そこに、黙って立っていたルウェナがいた。

「私が、仮面となりましょうか」

彼女は何のためらいもなくそう言った。

「私には顔も名もありません。

あなたの代わりとして動くのなら、躊躇はありません」

私はしばらく黙っていた。

（ルウェナは、影であることを望んでいる。

けれど今、その影に“形”を与えようとしているのは――彼女自身）

「……ありがとう。

でも、まだ“あなた”を仮面にはしたくない」

「では、いずれその時が来たら」

ルウェナはそれだけを言って、静かに頭を下げた。

＊　＊　＊

「俺だって……！」

フロリスは、ひとり聖剣の祭壇の前に立っていた。

イザベラが不在の隙を狙って、

誰にも告げず、剣へと手を伸ばしていた。

「あの女は失敗した。なら、次は“俺”の番だろう……！」

黒銀の剣に手をかけた瞬間――

激しい拒絶の波が、彼の手を弾いた。

「くっ……な、ぜ……っ！」

床に倒れ込み、息を荒くするフロリスの目に浮かぶのは、

怒りでも、恐れでもなく――焦りだった。

「俺は……まだ、選ばれないのか……！」

その声を、剣はただ黙って受け止めていた。

そして再び、何事もなかったかのように、静寂の中に溶けていく。

月が、雲の向こうで鈍く瞬いた。

その光は誰にも届かず、ただ夜だけが、確かに“誰か”を見つめていた。