14/30

第14話「断罪の始まりは静かに」

「――ガルスト家を潰すわ」

机の上に広げた帳簿と密書の束を一瞥しながら、私はそう言った。

「ただし、静かに。

誰にも気づかれないまま、“落ちた”と思わせるように」

「名誉剥奪と資産没収、ですね」

ルウェナの返答は淡々としていた。

「家の名は残して。跡取りは国外留学という名目で遠ざける。

資産は“借金の返済”として没収。名目は“病没による相続整理”」

「証人はどうしますか？」

「買収済みの文官がひとり、

もうひとりは……処理して構わないわ。誰にも惜しまれない人物なら」

「承知しました」

ルウェナはすでに動く準備を整えていた。

黒の外套を羽織り、無表情のまま、小さな封筒を懐に収める。

「……ねえ、ルウェナ。怖くないの？」

私は、思わず聞いた。

「あなたは、命令があれば、誰でも処理できる。

けれど、こうやって人の“人生そのもの”を奪うのは……」

「恐怖という感情は、私にとって“予測可能な結果”のひとつです。

驚きはあっても、戸惑いはありません」

「……そう。ならいいわ」

でも、それでも。

私は、あなたの中に“揺らぎ”があることを、知っている。

それを責めるつもりはない。

けれど、抱え込んで潰れてしまうなら――私は、あなたを選ばない。

「……“動かない”者を踏み台にするのは、気持ちがいいわけじゃないのよ」

「それでも、踏むのですね？」

「ええ。そうしないと、高く登れないもの」

私は立ち上がった。

「これは最初の一手。

派手に動かなくていい。

けれど、“地鳴り”のように確かに響かせるのよ」

＊　＊　＊

夜が明ける直前、王都の官報にごく小さな告知が出た。

『南東区管轄貴族・ガルスト家、相続不備により爵位保留。

公務補佐権停止、外部資産の一部凍結措置あり。』

誰も大きく取り上げなかった。

けれど、一部の者たちは、それが“何かの始まり”だと気づいた。

そして、その報告を最後に、ひとりの文官が職を辞し、

翌日には国外へと姿を消した。

＊　＊　＊

「……順調のようで何よりですな」

ファラン・グレイは、いつもの軽薄な笑みで帳簿を差し出してきた。

「資金も、人も、少しずつこちらへ流れ始めています。

不満を抱えていた下級貴族たち、商業組合、

そして“帝国との距離”に怯える文官たちも」

「金と情報。どちらも支配に必要な“血液”ね」

私はその帳簿に目を通しながら、無造作に指を滑らせた。

「恐怖は“刺激”でしかない。

人を動かすには、“期待”と“報酬”が必要」

「その期待に、見事応えていらっしゃる」

「……私は応えてなどいない。

ただ、“応えているように見せている”だけよ」

言いながら、私は口元にわずかな笑みを浮かべる。

「でも、そうね……これは、思ったより楽しいかもしれない」

ファランは、その笑みを見て目を細めた。

「――では、次の“遊戯”の準備も、整えておきましょうか」

＊　＊　＊

王宮の奥、書簡室。

イザベラは、羊皮紙に封蝋を押していた。

「――再契約、無事完了。

夜の聖剣は、従来通り我が手に応え、

帝国との盟約に問題なし、と」

その文言には、何ひとつ真実はなかった。

だが、それが帝国に向けて発信される以上、

“事実”として処理されることになる。

「……あの剣が私を拒もうとも。

私は、王妃。契約者。

その地位だけは、誰にも渡さない」

指先に乗った封蝋が、わずかに震えていた。

それでも彼女は、封を閉じた。

それが、彼女にとっての“正しさ”だった。