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第12話「城下にて、影は名を得る」

「“黒衣の令嬢”が、名前を持ったらしいです」

戻ってきたルウェナは、最初にそう告げた。

私は、思わず彼女を見た。

「……誰が？」

「城下の少年たちです。

パンを渡したとき、“ありがとう、エリス様”と」

その瞬間、部屋の空気がひやりとした。

私は手を止め、机に置いていた羽ペンをそっと寝かせる。

「それは、誰かが意図的に広めている？」

「いえ。どうやら“黒衣の令嬢”という物語が、街の中で“人格”を持ち始めているようです。

一度だけ名前を聞いた子が、それを友人に話し、

次の子は“その名前を最初から知っていたような顔”で語る」

「情報の自己増殖……厄介ね」

私は椅子に背を預けたまま、しばらく天井を見上げた。

“名前”とは、呪いだ。

呼ばれることで存在が確立され、

それが固定された瞬間から、“自由”を奪われていく。

「私は、名など欲しくなかったのに」

「……しかし、皆が“名のあるもの”を信じたがっているのです」

ルウェナは、あくまで事実だけを述べるようにそう言った。

「象徴には輪郭が必要。仮面でも、偽名でも、祈りでも。

その“形”があればこそ、彼らはそれを信じ、頼る」

私はしばらく目を閉じた。

私は影だった。誰にも気づかれない、誰の代わりにもなれる存在。

けれど今、私は“唯一”として語られ始めている。

（……それが、“支配”だというのなら）

私は、自らの中で何かが変わり始めているのを認めざるを得なかった。

「なら、名は“民が決めた”ことにしておいて。

私はそれを否定しない。けれど、自らは名乗らない」

「承知しました」

ルウェナの瞳に、かすかな色が浮かんだ。

それは、ただの報告者の表情ではなかった。

「それと……少し気になる動きがあります」

「なに？」

「王家と繋がりのある貴族の子息の一人が、

“自ら黒衣の令嬢と接触を図ろうとしている”との情報がありました」

「理由は？」

「不明。ただ、監察官の動きや王太子の混乱に失望しているという噂も」

私は少し黙ったあと、口元をわずかに緩めた。

「反逆の意志があるわけじゃない。

でも、“何かを変えたい”という心が揺らいでいる……そういう人間は、使える」

「では、接触しますか？」

「いいえ。こちらからは何も動かない。

“彼”が、自ら“扉を叩く”までは」

＊　＊　＊

玉座の間では、イザベラが薄い笑みを浮かべていた。

「……ついに、日が決まったのね」

彼女は窓から射し込む月光を見ながら、ゆっくりと手を組んだ。

「満月の夜、“夜の聖剣”は再び現れ、

その輝きは、帝国にも、この国にも、私が“選ばれた者”であることを示す」

傍らでは、宮廷魔術師長のメルセデが静かに書状を巻いている。

「祭壇の準備も整いました。

ただし、剣が再び応えるかは……」

「応えさせるのよ」

イザベラは断言する。

「そのための“贄”は、既に用意してあるわ」

その目には、もはや信仰も誇りもなく、

あるのはただ、“王であり続ける”という執着だけ。

＊　＊　＊

その夜。王都の裏通りで、ひとりの少年が、祈るように呟いた。

「……ありがとう、エリス様」

パンを手にした小さな手が、胸の前でそっと握られる。

そこに“神”などいない。

けれど、少年にとっては、“黒衣の令嬢”こそが希望だった。

そしてその希望の名が、城下に、静かに根を下ろしはじめていた。