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第1話「処刑台の令嬢は笑わない」

処刑台の上は、意外なほど静かだった。

空はまだ朝になりきれず、鈍く濁った紫に染まっている。

風が頬を撫でるたび、囚人服の袖がわずかに揺れた。

けれど私の心は、微動だにしなかった。

私はただ、まっすぐ前を見ていた。

壇上の中央に立ち、手足に冷たい枷をはめられたまま。

膝は折れず、背筋は曲がらない。

これは私の終わり。そう決められた結末。

けれど、私の意志まで奪えると思ったのなら――それは、大きな誤算だ。

「罪人エリス、国家への反逆および王妃陛下に対する冒涜の罪により、処刑を執行する」

読み上げる声は慣れた調子で、感情の欠片もなかった。

群衆は冷ややかで、何の興味もなく、ただ儀式としてこの光景を眺めている。

当然だ。

私は“誰でもない存在”だから。

王妃の影武者──それが、私のすべて。

名も、血も、未来すら、彼女の模倣に費やされた。

見た目も、声も、振る舞いも。

生まれた時から、私は私であることを許されなかった。

そして今、用済みになった私はこうして、

彼女の罪をかぶって“粛清”される。

ああ、くだらない。

私はふと、視線を天に向けた。

空が遠い。

まだ明けきらない夜が、私を赦すように覆っている。

これが終われば、何もかもが無に還る。

それならそれでいいと、どこかで諦めていた。

「……面白くない終わり方だねえ」

ふいに、耳元で誰かの声がした。

低く、軽く、妙に艶のある男の声。

けれど、振り返ることはできない。

周囲の誰も、反応していないようだった。

「もうちょっとさ。こう、舞台ってものは盛り上げてから終わらないとつまらないじゃない？」

私は静かに目を伏せる。

幻聴かと思った。

けれど、足元にわずかに影が差したとき、私は確かに“何か”の気配を感じた。

「君、名前は？」

「……エリス」

「名字は？」

「捨てたわ。もともと借り物だったから」

「いいね。じゃあ、君にちょっとした“契約”を持ちかけにきた。興味ある？」

冗談のような調子で言いながら、男は壇上に現れた。

黒の外套、金の瞳、微笑みと毒を同時に宿したような顔。

姿を見た誰もが、一瞬で息を飲む。

動けない。

兵士も、貴族も、衛兵も、まるで世界が止まったように沈黙した。

けれど彼だけが、自由だった。

私の目の前まで歩いてきて、膝をつくようにして目線を合わせる。

「ねえ、君。ここで死ぬのって、正義だと思う？」

「……どうかしら。罪を着せられて死ぬのが、この国の正義なら、わたしは喜んで悪でいるわ」

「いい答えだ。じゃあ、こういうのはどう？」

男は指を鳴らす。

その瞬間、枷が音を立てて砕けた。

「僕は夜竜。君にちょっと興味があってね。力を貸そうと思って来た。君は、君のやり方でこの国を変えてみない？」

「何を見返りに？」

「何でもいい。君が楽しければそれで」

「……正気とは思えないわね」

「僕はいつだって不真面目さ」

私は一つ、呼吸を深く吸った。

何かが、胸の奥で燃え始める気がした。

ずっと冷たく凍りついていた場所に、炎が灯る。

熱いというよりも、鋭く、突き刺すような光だった。

「じゃあ、その遊び……乗ってあげる。条件はひとつ」

「言ってごらん」

「わたしは誰も殺さない。けれど、わたしの命令なら、いくらでも命は散っていい」

夜竜はふっと笑った。

「了解。そういう契約、好きだよ」

彼の指先が私の手に触れた瞬間、世界が裏返った。

視界が闇に沈み、次に目を開けた時、壇上には誰もいなかった。

まるで、最初から“いなかった”かのように。

処刑台には誰も立っておらず、衛兵たちは混乱して空を見上げていた。

けれど、その混乱のなか、誰も知らない場所に立つ私が、

ゆっくりと黒衣をまとい直していた。

これは、始まりだ。

エリスという“影”の終わりではなく、

この国を喰らい尽くす“宰相”の誕生。

私は笑わない。

けれど、心の奥で確かに思った。

――もう一度、この国を焼き尽くす。

＊　＊　＊

王太子妃イザベラは、寝台でぶどう酒を口に含みながら笑っていた。

「……処刑は無事に済んだのね。あの小娘も、ようやく“私”の代用品として役目を終えたわけだわ」

その声に、隣の王太子フロリスが気怠げに頷く。

「帝国からの催促が来てる。夜竜との契約、早く更新しろってさ」

「ふふ、わかってるわよ。あの方の“ご機嫌取り”も慣れたものだもの」

薄く笑うイザベラの背後で、カーテンがゆっくりと揺れた。

その風の中に、小さなさざめきがあったことに――

誰も、まだ気づいていなかった。